Les Alpes d'Allgäu sont un massif des Préalpes orientales septentrionales. Elles s'élèvent entre l'Autriche (limite entre le Vorarlberg et le Land du Tyrol) et l'Allemagne (limite entre la Bavière et le Bade-Wurtemberg), au sud de l'Allgäu, un territoire germanique qui leur donne son nom.
Le Grosser Krottenkopf est le point culminant du massif.
Géographie vignette|upright=1.3|Les chaînons et les sommets du massif. Situation Le massif est entouré par les Alpes d'Ammergau à l'est, les Alpes de Lechtal au sud-est, le massif de Lechquellen au sud du col du Hochtannberg et le massif du Bregenzerwald au sud-ouest.
Il est bordé par le Lech au sud et à l'est et baigné par le lac de Constance à l'ouest.
Topographie Les massifs des Préalpes orientales septentrionales se décomposent en deux catégories de reliefs : des chaînes de montagnes d'une part du massif du Bregenzerwald au Kaisergebirge, et des plateaux d'autre part du Loferer Steinberge au Rax. Ainsi, les Alpes d'Allgäu sont composées de chaînes de montagnes à la topographie variée et complexe.
Une ligne de crêtes principales s'étend du sud, au niveau du col de Schrofen dans les environs de Warth, à l'est du massif, au niveau du col de l'Oberjoch. Elle dessine pour partie la frontière entre l'Autriche et l'Allemagne.
Depuis ces crêtes principales partent de nombreux chaînons.
Elles ne sont pas centrées géographiquement par rapport au massif. En conséquence, les chaînons latéraux sont beaucoup plus longs vers le nord-ouest et le nord que vers le sud et l'est, tout comme les vallées, ce qui a des effets concrets sur le tourisme. Sur le versant septentrional, au sud d'Oberstdorf, les routes sont réglementées et l'usage de véhicules privés la plupart du temps interdit. Ainsi, du sommet du Hohes Licht, la route de la vallée du Lech, au sud, se trouve à à vol d'oiseau, alors que vers le nord, le séparent du point le plus rapproché admis aux automobiles. Dans le cas du Hochvogel, ces mêmes chiffres sont respectivement de et . En outre, les voies d'accès depuis le sud sont sensiblement plus élevées en termes d'altitude. Malgré ces conditions, l'accès majoritaire à ces crêtes principales continue à se faire depuis le versant allemand.
Dans la partie occidentale du massif, il n'existe aucun chaînon continu important. Du Fellhorn au Grosser Widderstein il y a cependant un petit chaînon qui se raccorde au sud des crêtes principales. Il ferme la vallée du Kleinwalsertal en arc de cercle. Avec le Hoher Ifen et son plateau de Gottesack constitué de roche calcaire se trouve la seule exception à l'aspect en chaînes de montagnes du massif. À celle-ci s'ajoute le chaînon de Nagelfluh constitué pour sa part de molasse.
Le chaînon de Tannheim est formé dans sa partie centrale de calcaire issu de récifs coralliens. Cette particularité ainsi que son isolement lui donnent un caractère topographique spécifique par rapport au chaînon principal. Les crêtes entre Aggenstein et Hahnenkamm forment la partie principale locale du chaînon. Les montagnes à l'est et au nord de celui-ci sont des collines isolées.
Partition Les anciennes éditions du guide des associations alpines des Alpes d'Allgäu découpaient le massif en un chaînon principal (Allgäuer Hauptkamm) et en chaînons secondaires et groupes restants (Seitenkämme und übrige Gruppen).
Le chaînon principal était alors partagé en huit sous-groupes : Rappen-Alpen, Hochlicht-Gruppe, Peischelgruppe, Mädelegabel-Gruppe, Krottenspitz-Gruppe, Wilden-Gruppe, Hochvogel-Gruppe et Rauhhorn-Zug.
Les chaînons secondaires et groupes restants se composaient pour leur part de dix sous-groupes : chaîne de Hornbach, Höfatsgruppe, Daumen-Gruppe, Roßzahn-Gruppe, Vilsalpsee-(Leilach-)Gruppe, les montagnes entre les rivières Breitach et Stillach (Schafalpen et Warmatsgund), les montagnes du Walsertal sur la rive gauche du Breitach, les contreforts à l'ouest de l'Iller, les contreforts à l'est de l'Iller et les montagnes de Tannheimer.
La actuelle du guide entreprend une subdivision en seulement douze sous-groupes. Une comparaison directe de ces sous-groupes entre l'ancien modèle et le nouveau modèle n'est pas possible car les frontières ont été tracées en partie récemment.
Préalpes d'Allgäu à l'ouest de l'Iller
La frontière sud de ce sous-groupe va d'Oberstdorf à Sibratsgfäll en passant par Rohrmoos. Le sommet principal est le Hochgrat (). Ces montagnes sont très appréciées des randonneurs. La composition rocheuse est variée. Au nord, la molasse est dominante. Elle forme le chaînon de Nagelfluh connu pour les montagnes comme le Hochgrat, le Rindalphorn, le Stuiben et le Steineberg. Au nord de ce chaînon, des montagnes, de moins en moins élevées, se composent aussi de molasse, tout comme la chaîne de montagnes au sud autour du Girenkopf et du Siplingerkopf.
Les sommets s'élevant plus loin au sud se composent de flysch. C'est la plus septentrionale des deux zones de flysch des Alpes d'Allgäu. Les montagnes se caractérisent par des formes rondes et douces. Ainsi, en hiver, elles sont un terrain populaire pour les tours organisés. La montagne la plus connue de cette zone est le Riedberger Horn qui s'arpente depuis le col du Riedberg. Le Ofterschwanger Horn, le Sigiswanger Horn et le Rangiswanger Horn appartiennent également à cette zone.
Au sud du col du Riedberg, les roches changent de nouveau. À cet endroit, le calcaire du Crétacé devient répandu, avec le fameux Besler. Son sommet peut être escaladé directement par une rampe vertigineuse ou plus simplement avec un détour par le sud. Il offre, tout comme de nombreuses autres montagnes de ce sous-groupe, un panorama sur les crêtes principales des Alpes d'Allgäu.
Montagnes au nord-ouest du Walsertal La petite vallée des Walser (Kleines Walsertal) forme la frontière sud-est de ce sous-groupe ; la frontière nord va d'Oberstdorf à Sibratsgfäll en passant par Rohrmoos ; le col d'Üntschen le termine au nord-ouest. Le sommet principal est le Hoher Ifen (). Cette montagne est avec le plateau de Gottesack voisin l'attraction majeure du sous-groupe. Les roches du Crétacé qui forment l'ensemble en sont la seconde particularité. En effet, les autres montagnes environnantes appartiennent à la zone de flysch méridionale. D'ailleurs le Hohe Ifen et le plateau séparent ces deux zones et sont donc une fenêtre géologique à l'intérieur de roches plus anciennes.
Montagnes au sud-est du Walsertal
Ce sous-groupe est limité au nord par la vallée de la petite Wals. À l'est et au sud-est se trouvent les vallées de la Stillach et de Rappenalpen. Le col d'Üntschen relie les montagnes au nord-ouest et celles au sud-est du Walsertal. Au col de Schrofen il est relié au chaînon principal des Alpes d'Allgäu. Le sommet principal est le Widderstein (). Le domaine de randonnée et de ski du Fellhorn et du Kanzelwand, ainsi que le domaine d'escalade du Mindelheim, se trouvent dans ce sous-groupe. Alors que des lieux comme le Fellhorn ou les environs du refuge Mindelheim sont très visités, d'autres restent à l'écart des sentiers battus comme les montagnes au nord-est du Fiderescharte. Le Fellhorn s'élève dans la zone de flysch méridionale des Alpes d'Allgäu. La crête du Widderstein au-dessus du Schafalpenköpfe jusqu'au Griesgundkopf se compose de dolomie. On trouve aussi des roches du Lias dans le sous-groupe, par exemple à l'Elfer.
Chaînon principal Ce sous-groupe s'étend entre le col de Schrofen et le Mädeljoch et embrasse le centre des Alpes d'Allgäu. Le célèbre chemin Heilbronn mène le long des crêtes. Des sommets comme le Dreigestirn, le Trettachspitze, le Mädelegabel, le Hochfrottspitze ou le Hohes Licht (point culminant du sous-groupe avec ) s'y élèvent. Il y a aussi des lieux peu fréquentés comme le Himmelschrofenzug ou le groupe méridional du Peischel. Les sommets principaux se composent de dolomie. Cette couche habituelle de la vallée du Lech a été rattachée aux roches du Lias de la couche de l'Allgäu. Parmi de nombreux autres endroits, le tracé de la faille inverse, les alentours du refuge Kemptner (Trettachrinne) ou le refuge du lac de Rappen (Linkerskopf) valent le détour. On observe même une double composition des roches le long de la faille inverse. Ainsi, la partie nord de l'Himmelschrofenzug se compose de dolomie tandis que la partie sud se compose de roches du Lias de la couche de l'Allgäu. Les dolomies du chaînon principal passent ensuite de nouveau sur la couche de l'Allgäu.
Préalpes d'Allgäu à l'est de l'Iller Ce sous-groupe se trouve au nord de l'Oberjoch. La vallée de l'Iller forme la frontière occidentale, la vallée de l'Ostrach la frontière méridionale et la vallée de la Vils la frontière orientale. Le sommet principal est le Grünten (). Ces montagnes offrent avant tout pour le randonneur un beau terrain d'activité. En outre, elles ont l'avantage d'être dépourvues de neige plus longtemps dans l'année que les autres sous-groupes lui succédant au sud. Elles sont composées de quatre types de roches différents. Au nord, la molasse est prédominante. On trouve également du flysch et de la dolomie, et enfin du calcaire de Schratten du Crétacé dans le Grünten, ce qui en fait un parent géologique du Hoher Ifen.
Montagnes de Tannheim Ce sous-groupe était considéré dans la première moitié du comme massif indépendant des Préalpes orientales septentrionales. Le nom « Alpes de Vils » était partiellement usité. Ce ne fut que plus tard qu'il fut rattaché aux Alpes d'Allgäu. Le sommet principal est le Kellespitze (). La large vallée de Tannheim sépare clairement le sous-groupe du reste du massif. Géologiquement, il existe également des différences : alors que les Alpes d'Allgäu se composent de fragiles dolomies ou roches jurasiennes, le calcaire du Wetterstein, issu de récifs coralliens, prédomine dans la partie principale des montagnes de Tannheim, offrant une roche solide. Ainsi les sommets les plus connus sont le Rote Fluh, le Gimpel, le Kellespitze et le Gehrenspitze, un domaine d'escalade réputé. De plus, chez les randonneurs, le sous-groupe est populaire, puisqu'au début de l'été, alors que les crêtes principales des Alpes d'Allgäu sont encore enneigées, beaucoup de sentiers sont ici accessibles.
Crêtes des Falkensteins Elles forment un très petit sous-groupe, qui plus est peu élevé, à la marge nord-est des Alpes d'Allgäu, entre Pfronten et Füssen. La Vils les sépare des montagnes de Tannheim. Sur la rive opposée du Lech se trouvent les Alpes d'Ammergau. Le sommet principal est le Zirmgrat (). Le lac d'Alat se trouve dans le sous-groupe, ainsi que le Grand lac Blanc, au nord. Le panorama est partiellement limité à cause du boisement. Le calcaire du Wetterstein dominant engendre des constructions rocheuses impressionnantes.
Montagnes du lac de Vilsalp Ce sous-groupe se trouve dans le nord-est des Alpes d'Allgäu, entre l'Oberjoch et le Notländsattel. Les vallées périphériques sont celles de Tannheim, du Lech, de l'Eau Noire du Tyol (Tiroler Scharzwassertal) et de l'Ostrach. Le sommet principal est le Leilachspitze (). La dolomie est la roche prédominante. Le lac de Vilsalp, accessible depuis la vallée de Tannheim, se trouve au cœur du sous-groupe. Dans la littérature, il est parfois rattaché aux montagnes de Tannheim. Des chemins de randonnée en altitude permettent la traversée. Beaucoup de sommets ignorés sont cependant accessibles, malgré l'absence de chemin repéré, sans grande difficulté pour des randonneurs entraînés.
Groupe de Daumen