Lhistoire des Afro-Américains commence avec l'arrivée des Africains en Amérique du Nord aux . La colonisation européenne des Amériques et la traite atlantique des esclaves qui en a résulté ont entraîné un transport à grande échelle d'Africains asservis à travers l'Atlantique. Après leur arrivée dans diverses colonies européennes d'Amérique du Nord, les Africains réduits en esclavage ont été vendus à des colons blancs, principalement pour travailler dans des plantations. En 1619, un groupe d'Africains est arrivé dans la colonie anglaise de Virginie, marquant le début de l'esclavage dans l'histoire coloniale des États-Unis ; en 1776, environ 20 % de la population de l'Amérique du Nord britannique était d'origine africaine.

La guerre d'indépendance américaine, qui a vu les treize colonies devenir indépendantes et se transformer en États-Unis, a entraîné des bouleversements sociaux pour les Afro-Américains ; des soldats noirs ont combattu dans les deux camps, britannique et américain et à la fin du conflit, les États-Unis du Nord ont progressivement aboli l'esclavage. Cependant, le Sud des États-Unis, dont l'économie dépendait de plantations exploitées par des esclaves, a maintenu le système esclavagiste et l'a développé pendant l'expansion des États-Unis vers l'ouest. Pendant cette période, de nombreux Afro-Américains réduits en esclavage se sont échappés vers les États libres et le Canada grâce au chemin de fer clandestin. Les différends sur l'esclavage entre les États du Nord et du Sud ont conduit à la guerre civile américaine, au cours de laquelle ont servi dans le camp de l'Union. Pendant la guerre, le président Abraham Lincoln a promulgué le treizième amendement, qui a aboli l'esclavage aux États-Unis, sauf en cas de punition pour un crime.

Une fois la guerre terminée par la défaite des Confédérés, les Afro-Américains vivant dans le Sud se sont vu accorder les mêmes droits que leurs voisins blancs. L'opposition des Blancs à ces avancées a conduit la plupart des Afro-Américains vivant dans le Sud à être privés de leur droit de vote et dans les États du Sud a été adopté un système de ségrégation raciale connu sous le nom de lois Jim Crow. À partir du début du , en réponse aux mauvaises conditions économiques, à la ségrégation et aux lynchages, plus de d'Afro-Américains, principalement des ruraux, ont quitté le Sud pour d'autres régions des États-Unis, à la recherche de nouvelles opportunités. Le nadir des relations raciales aux États-Unis a conduit à des efforts en faveur des droits civils pour mettre fin à la discrimination et au racisme à l'encontre des Afro-Américains. En 1954, ces efforts se sont regroupés en un vaste mouvement unifié dirigé par des militants des droits civils tels que Rosa Parks et Martin Luther King Jr. Ce mouvement a persuadé le gouvernement fédéral à adopter la loi sur les droits civils de 1964, qui interdit la discrimination raciale.

Le recensement de 2020 aux États-Unis indique que interrogées s'identifiaient comme des Afro-Américains, soit environ 14,2 % de la population américaine, dont plus de ont immigré aux États-Unis en tant que citoyens d'États africains modernes. Les Afro-Américains ont apporté leur contribution à la culture des États-Unis, notamment dans les domaines de la littérature, du cinéma, des sports et de la musique.

Traite des Noirs en Amérique du Nord

vignette|redresse|Benjamin Banneker (1731-1806), astronome et éditeur américain, fils d'esclave. Les Afro-Américains descendent pour la plupart des esclaves noirs déportés sur les bateaux négriers au temps de la traite atlantique ; ils ont été transportés de force sur le continent américain, principalement vers les Caraïbes, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud. Les premiers esclaves noirs furent importés en Virginie en 1619. Les colonies anglaises du sud du littoral atlantique avaient besoin de la main-d’œuvre servile pour travailler dans les plantations de tabac. Tout au long du , la traite s’intensifie pour atteindre le nombre de . En 1790, 20 % de la population des jeunes États-Unis est d’origine africaine. Dès cette époque, on peut observer des métissages avec les Blancs.

Dès 1770, les sociétés quakers de Nouvelle-Angleterre sont hostiles à l’esclavage des Noirs. Les quakers sont les premiers à militer de façon organisée contre l'esclavage, à questionner le droit d'une personne à posséder une autre personne en tant qu'esclave. Sous l'impulsion d'Antoine Bénézet et John Wollman, des actions contre l’esclavage apparaissent. C'est ainsi que se crée la première société antiesclavagiste américaine : la Pennsylvania Abolition Society à Philadelphie le . Benjamin Franklin et Benjamin Rush les rejoignent pour demander l'abolition de l'esclavage. Cette première société a fait des émules comme la New York Manumission Society, fondée en 1785, et d'autres société semblables voient le jour dans tous les États, du Massachusetts jusqu'en Virginie. En 1783, le Maryland interdit la vente et l'importation des esclaves.

L'esclavage est aboli en 1777 dans le Vermont. La Virginie décida d'abolir la traite en 1778C. Fohlen, Thomas Jefferson, 1992, ..

Pendant la guerre d'indépendance des États-Unis (1775-1783), des soldats noirs, qu'ils soient esclaves ou libres, ont participé au conflit dans les deux camps, loyalistes et insurgés. On estime que ont combattu dans l’armée américaine. et plusieurs d'entre eux furent affranchis.

La Révolution américaine plaça au cœur des débats politiques la place et le statut des Noirs dans la société. Le Congrès continental discuta intensément de l'esclavage. Benjamin Franklin, devenu président de la Pennsylvania Abolition Society, pèse en faveur de l'abolition, de même que toutes autres sociétés abolitionnistes qui ont présenté un mémoire au Congrès pour l'abolition de l'esclavage et la reconnaissance de la citoyenneté des Afro-Américains. Toutefois, sous la pression des riches propriétaires de plantations de la Caroline du Sud et de la Géorgie, afin d'éviter un éclatement entre les États du Sud et ceux du Nord, un compromis est établi par l'alinéa 1 de la section 9 de l'article premier de la Constitution des États-Unis où il est écrit : ; disposition ambiguë qui, sans reconnaître l'esclavage, autorise l'importation d'esclaves, et donc de façon implicite le droit à posséder des esclaves. Les deux textes fondateurs des États-Unis, la Déclaration d'indépendance de 1776 et la Constitution des États-Unis de 1787, étant équivoques, ne permettent ni aux esclavagistes ni aux abolitionnistes de s'y référer, laissant ainsi la porte ouverte aux débats. Ainsi commence la longue histoire des Afro-Américains dans leur quête de la citoyenneté américaine et des droits civiques qui y sont liés.

La situation au lendemain de l'Indépendance Selon le recensement des États-Unis de 1790, il y a , dont sont libres, pour une population de Blancs, le nombre des esclaves représente de la population totale. La grande majorité des esclaves, 89%, vivent dans les états du Sud (Géorgie, Caroline du Nord, Caroline du Sud, Virginie), où se concentrent les plus forts besoins en main d'œuvre liés aux grandes plantations, alors que la population d'esclaves diminue fortement dans les états du Nord, voire disparaît complètement dans le Vermont et le Massachusetts. Une fois l'indépendance acquise, les différents états établirent des Codes de l'esclavage () afin de pouvoir maîtriser et contrôler les esclaves et optimiser leurs travaux. Ainsi un esclave ne pouvait ni ester en justice ni témoigner dans un procès sauf contre un autre esclave ou un affranchi, les esclaves ne pouvaient pas signer de contrats, ne pouvaient généralement rien posséder en propre ; dans certains états comme celui du Mississippi il leur était interdit de jouer d'un instrument de musique ou d'apprendre à lire et écrire. L'instruction des esclaves était la plupart du temps le fait de leurs propriétaires, de rares écoles seront accessibles aux esclaves vers les , au contingentement limité et avec bien entendu une autorisation de leurs propriétaires qu'ils doivent toujours avoir sur eux. Seuls les Afro-Américains libres des états anti-esclavagistes peuvent s'instruire dans des écoles la plupart du temps ségréguées. Les relations des esclaves aux Blancs étaient réduites au strict minimum, lors de leur temps de repos aucune assemblée ne pouvait se tenir sans la présence d'un Blanc, la moindre incartade était sanctionnée par le fouet et la peine de mort à la moindre rébellion, leur liberté d'aller et venir était contrôlée par une police des esclaves. Dans certains états, l'arbitraire des propriétaires était régulé par des tribunaux dédiés aux crimes et délits commis par les esclaves, tribunaux où dans le meilleur des cas les jurés étaient tous blancs et dans le pire des cas étaient aux mains des propriétaires d'esclaves, les peines étaient le plus souvent le fouet, afin d'éviter un temps de prison pendant lequel l'esclave ne travaillerait point, la peine de mort visait des crimes bien précis, vol à main armée, viol, rébellion, cela encore pour préserver la main d'œuvre.

Guerre de Sécession et abolition de l’esclavage

vignette|Égrenage du coton, 1869. gauche|vignette|Abraham Lincoln La traite des esclaves est officiellement abolie aux États-Unis en 1808. Mais la question de l’esclavage n’est pas réglée et oppose les Américains. Le courant abolitionniste se développe parmi les auteurs du nord-est du pays (William Ellery Channing). Dans les années 1820, la Female Anti-slavery Society dénonce l'esclavage.

Les églises baptiste et méthodiste se détachent progressivement du contrôle des Blancs et s'organisent en communautés d'entraide : en 1816, l’Église épiscopale méthodiste africaine s’émancipe. Les esclaves affranchis qui gagnent bien leur vie, essaient alors d’acheter la liberté des membres de leurs familles. Les idées de la révolution américaine, les soulèvements d'esclaves et la révolution haïtienne font craindre chez certains planteurs une insurrection générale de la population noire. En 1831, l'esclave Nat Turner, conduit une révolte dans le comté de Southampton en Virginie (51 blancs sont tués en une journée). Elle est finalement écrasée et son chef est exécuté.

Le problème de l'esclavage dans le Sud des États-Unis, en partie révélée par le livre La Case de l'oncle Tom conduisit Abraham Lincoln à promettre son abolition s'il était élu. Son élection conduisit donc les États du Sud à demander la sécession. Celle-ci leur fut refusée (elle aurait en effet privé les caisses fédérales de l'essentiel de leurs impôts), conduisant à une guerre civile appelée guerre de Sécession (1861–1865). Finalement, en 1865, le à la constitution abolit l’esclavage sur tout le territoire américain. Après 1865, un grand nombre d'anciens esclaves se retrouvent sans travail et de nombreux planteurs font faillite. De nombreux Noirs commencent à partir vers les cités industrielles du Midwest et du Nord-Est des États-Unis. Rejetés par les populations blanches, ils se regroupent dans certains quartiers comme Harlem à New York. À Boston, ils s’établissent dans le quartier de Roxbury, au sud du centre-ville ainsi qu'à Mattapan et North DorchesterD'après les données de Boston's population 2000, Boston Redevelopment Authority, 2000, .

Ségrégation et discrimination

Les réactions des sudistes envers le XIII amendement