vignette|Scène de lOdyssée, fresque romaine (fin du ).
LOdyssée (en grec ancien ) est une épopée grecque antique attribuée à l’aède Homère, qui l'aurait composée après lIliade, vers la fin du Comptant , elle est considérée, avec lIliade, comme l'un des deux poèmes de la culture grecque antique et comme l’un des plus grands chefs-d’œuvre de la littérature mondiale. Avec l'Iliade, elle fait partie d'un ensemble épique plus vaste appelé Cycle troyen dont seules ces deux œuvres ont été conservées jusqu'à nos jours.
LOdyssée relate le retour chez lui du héros Ulysse (Odysseus en grec), qui, après la guerre de Troie dans laquelle il a joué un rôle déterminant, met dix ans à revenir dans son île d'Ithaque, pour y retrouver son épouse Pénélope et son fils Télémaque. Il les délivre des prétendants qui convoitaient son épouse et ses richesses en profitant de sa disparition. Au cours de son voyage sur mer, rendu périlleux par le courroux du dieu Poséidon, Ulysse rencontre de nombreux personnages mythologiques, comme la nymphe Calypso, la princesse Nausicaa, les Cyclopes, la magicienne Circé et les sirènes. L'épopée contient aussi des épisodes qui complètent le récit de la guerre de Troie, par exemple la construction du cheval de Troie et la chute de la ville, qui ne sont pas évoquées dans lIliade.
LOdyssée est une des œuvres littéraires les plus influentes au monde, qui a inspiré un nombre considérable d'écrivains et d'artistes au cours des siècles, de manière directe ou plus diffuse. Le terme est devenu par antonomase un nom commun désignant un ..
Composition
Homère et la question homérique
thumb|Buste d'Homère tel qu'il était imaginé au , copie d'époque romaine. British Museum.
La tradition antique attribuait l’Odyssée, comme l’Iliade, à un poète nommé Homère, qui selon la vision la plus répandue aurait été un aède aveugle, dont elle croyait fermement à l'existence, sans pour autant disposer de plus d'éléments sur sa vie. Les seules biographies qui ont été faites de lui sont trop tardives pour être crédibles, son lieu de naissance et sa généalogie sont débattus, ainsi que l'époque précise durant laquelle il aurait vécu. C'était quoi qu'il en soit une figure légendaire et admirée dans tout le monde grec en raison de la très grande estime dans laquelle étaient tenues les deux épopées qui lui étaient attribuées.
À partir de la fin du et des travaux de Friedrich August Wolf, l'existence d'Homère et surtout l'attribution de l’Iliade et de l’Odyssée à un seul auteur ont sérieusement été discutées par les spécialistes de littérature et d'histoire antiques : c'est la « question homérique ». Pour certains, dits « analystes », les deux épopées ne sont pas des œuvres suffisamment cohérentes pour être attribuables à une même personne et à une même couche de rédaction. Elles ont été composées en réunissant plusieurs récits, sur une longue période. D'autres, dits « unitaristes » (et aussi les « néo-analystes »), considèrent en revanche que les œuvres sont cohérentes et ont été, au moins pour l'essentiel, composées ou éditées d'un seul tenant. La question s'est complexifiée par la prise en considération des origines orales de ces épopées, mises en avant par les travaux de Milman Parry. Elles ont été manifestement élaborées à partir d'une tradition épique plus ancienne circulant oralement, dans un contexte où l'oralité dominait. Mais cela n'empêche pas de reconnaître qu'elles ont pour l'essentiel, ou du moins à l'origine, été composées à une même époque par une même personne ou du moins par un même groupe de personnes, qu'il s'agisse d'un « Homère » historique ou non, notamment parce que leur langue est cohérente et datable d'une même époque (la seconde moitié du ). Cela n'exclut pas non plus des remaniements postérieurs, y compris l'ajout de passages, qui n'ont néanmoins pas modifié l'essentiel des œuvres. De nos jours, la majorité des homéristes tend donc plutôt à admettre l'unité globale de l'œuvre et sa forte cohérence, et attribue les quelques disparités et incohérences observables à la fois à la composition orale et à l'ambition du dessein narratif du ou des poètes. La principale alternative est une approche qui propose une longue période de composition étalée sur plusieurs siècles, avec plusieurs remaniements, où la fin du occupe certes une place importante, mais qui serait surtout parachevée avec l'édition athénienne (pisistratide) des années 530 av. J.-C..
L’Iliade et l’Odyssée
La question de savoir si l’Odyssée a été composée par la ou les même(s) personne(s) que l’Iliade est discutée. Les similitudes structurelles entre les deux épopées indiquent qu'elles pourraient être l’œuvre d'une même personne, comme le voulait la tradition antique. La différence de tonalité pourrait s'expliquer par un auteur différent, position défendue dès l'Antiquité par une minorité et qui a bon nombre de partisans à l'époque moderne. D'autres en revanche préfèrent envisager qu'il s'agisse du même auteur, mais plus âgé.
En effet, l’Odyssée est généralement considérée comme une œuvre postérieure à l’Iliade. Elle semble avoir été conçue comme une sorte d'épilogue ou de suite à celle-ci en présentant les mêmes personnages après la fin de l’Iliade mais sans aborder les mêmes épisodes, peut-être comme une manière de la compléter en évoquant la prise de Troie et les retours des vainqueurs. Ce pourrait être un poème de la maturité d'un « Homère » âgé (comme proposé par le critique antique Longin), ou alors un poème composé par un imitateur, une génération après lui. En tout cas, la personne qui a composé l’Odyssée connaissait probablement l’Iliade. Plusieurs passages de l’Odyssée semblent élaborés en référence à son prédécesseur, tout en proposant une nouvelle vision de l'héroïsme, de la justice divine et de la condition humaine.
Contexte et datation thumb|Localisation des principaux sites archéologiques de la Grèce des âges obscurs. thumb|Scène de combat sur un bateau, détail d'un cratère du Géométrique moyen (vers 800-775 av. J.-C.). Metropolitan Museum of Art.
L'élaboration de l’Odyssée est généralement située aux , durant une période riche en changements (qui trouvent des échos dans l'épopée) dans le monde grec nommée époque géométrique en raison du style de céramique le plus courant (vers 900-700 av. J.-C.). Cette région sort des « âges obscurs », qui ont suivi l'effondrement de la civilisation mycénienne, avec une disparition des organisations politiques complexes et un recul important dans le domaine technique, notamment la disparition de l'écriture (le linéaire B des Mycéniens), même si les interprétations catastrophistes de cette époque ont été nuancées. Le est une période de « renaissance » marquée par le début de la formation d'entités politiques d'un nouveau type, les cités, l'émergence d'une élite aristocratique, une plus grande ouverture au monde (début de la colonisation grecque), la constitution de sanctuaires panhelléniques (Olympie, Delphes), et l'élaboration de l'alphabet grec, donc une réapparition de l'écriture. La période qui s'ouvre alors est l'époque archaïque (vers 776-480 av. J.-C.), qui voit la formation de la civilisation grecque antique.
Qu’elles soient l’œuvre d'une ou plusieurs personnes, les épopées homériques ont souvent été analysées comme le reflet d'une époque donnée, que ce soit celle de leur composition ou bien une période antérieure : en analysant la culture matérielle et les pratiques sociales des personnages, il serait possible d'estimer un contexte précis auquel elles font référence. Les tentatives effectuées en ce sens se sont avérées vaines, car le monde de l'épopée est une création poétique qui n'a pas de réalité historique, au même titre que la langue dans laquelle elle est racontée. Le monde homérique est certes ancré dans son contexte probable de composition (la fin des âges obscurs et le début de l'époque archaïque) et conçu pour un auditoire de cette période en partageant ses références communes, mais il renvoie aussi à des périodes antérieures (puisqu'il est censé prendre place dans un passé lointain) en incorporant des souvenirs de l'époque mycénienne qui sont encore présents (quoique parfois flous et remaniés), ce qui se traduit par la présence dans les épopées du souvenir de la grandeur passée de certaines cités (Mycènes et Troie) et d'éléments matériels anciens (notamment dans l'armement). Tout cela en laissant une grande part à l'invention poétique qui crée un monde artificiel et intemporel.
En revanche, elles ne semblent pas faire référence à des pratiques sociales postérieures à 750-700 av. J.-C., ce qui fait que la période des premières décennies du est généralement considérée comme la plus tardive pour la rédaction des épopées homériques. Elles sont donc généralement datées de la période 750-700 av. J.-C., voire jusqu'en 675. Certains considèrent qu'elles ont été élaborées plus tardivement, dans la seconde moitié du (vers 630 pour Martin West).
Origines et inspirations
La question de savoir dans quelle matière orale a pu s'inspirer l'auteur de l’Odyssée a permis de dégager plusieurs pistes. L’Odyssée comme l’Iliade s'inscrivent dans un cycle d'épopées proprement grecques qui ont pour thème central la guerre de Troie et ses suites. Les autres épopées du « cycle troyen » ont été composées et mises par écrit après les épopées homériques, sans doute en s'inspirant d'elles, et aucune n'est parvenue jusqu'à nos jours, seuls des résumés étant connus. Il est possible qu'une guerre de Troie historique soit à l'origine de ces récits de guerre et de voyages de retour, mais la démonstration n'en a jamais été apportée. Cela indique en tout cas qu'il existait un important réservoir de récits oraux mettant en scène des héros du passé, circulant durant les âges obscurs, dans lequel les compositeurs de ces épopées ont pu puiser, mais selon J. Griffin le retour d'Ulysse était une histoire peu importante dans ce cycle jusqu'à ce que l'auteur de l’Odyssée s'en empare pour en faire une œuvre monumentale aussi ambitieuse que l’Iliade.
L’Odyssée semble aussi redevable du récit de Jason et des Argonautes pour son aspect de récit de voyage et d'aventures, ainsi que par la similitude de plusieurs épisodes, comme la présence de Circé dans les deux légendes. Ce récit circulait alors sous forme orale : ses versions écrites sont plus tardives et sans doute différentes de celles du temps d'Homère.
L’Odyssée fait aussi appel à de nombreux motifs qui semblent venus du monde des contes populaires, d'un folklore évoquant des histoires merveilleuses de voyage maritime : récits de marin quittant sa famille et rentrant juste avant que son épouse se remarie ; rencontres avec des ogres, des magiciennes et d'autres types de monstres Il a également été avancé que les errances d'Ulysse s'inscrivent dans un cadre géographique réel, ce qui a donné lieu à de nombreuses tentatives de localisations depuis l'Antiquité. Dans les années 1920, Victor Bérard proposait même que l’Odyssée renvoie aux habitudes de navigation du temps des Phéniciens en s'inspirant d'un texte d'instructions nautiques, ce qui est impossible à démontrer. Le monde de l’Odyssée a un caractère artificiel, et ce texte ne peut être considéré comme un ouvrage de géographie. À tout le moins, la composition du texte s'inscrit dans les premières phases de la colonisation grecque archaïque, qui donne aux Grecs une bien meilleure connaissance de la Méditerranée et des pays qui la bordent.