Le docteur Dolittle est le héros d'une série de treize romans pour la jeunesse écrits et illustrés par l'auteur anglais Hugh Lofting (1886-1947), et publiés à partir de 1920. Le premier roman rencontre un grand succès aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Face à ce succès et à la demande des lecteurs, l'auteur écrira plusieurs suites. Le second tome, Les Voyages du docteur Dolittle, se verra récompensé de la prestigieuse Médaille Newbery en 1923 décernée au meilleur roman pour la jeunesse. En France, quelques titres sont édités dès les années 1930.
Genèse Durant la Première Guerre mondiale, alors qu'il est au front, Hugh Lofting écrit des lettres à ses enfants pour les divertir et adoucir son absence. Il invente pour eux le personnage du docteur Dolittle. C'est en voyant le comportement courageux, durant les combats sur les champs de bataille, des chevaux et des mules, que l'on achève s'ils sont blessés, que l'idée lui vient de créer le docteur Dolittle, défenseur des droits des animaux, , dira plus tard Hugh Lofting lors d'une conférence en 1923, alors qu'on lui remet un prix littéraire pour son second romanCf. History of the Newbery and Caldecott Medals de Irene Smith : « [a]t the 1923 conference, after Hugh Lofting had accepted the second Newbery Medal [for his second Dr. Dolittle book], Mr. R.R. Bowker asked him how Doctor Dolittle had originated. Lofting said that at the front he had been so impressed by the behavior of horses and mules under fire that he invented the little doctor to do for them what was not and could not be done in real life... ». Hugh Lofting décide ensuite de compiler les lettres envoyées à ses enfants (et qui ont été conservées par son épouse) et d'en faire un livre.
Le personnage Dans l'Angleterre de l'époque victorienne, John Dolittle, médecin de campagne rondouillard et un brin fantaisiste, toujours vêtu d'un frac et d'un gibus, se découvre une aptitude particulière : celle de pouvoir converser avec son perroquet. Le volatile lui enseigne alors le « langage » des autres animaux. Le docteur décide de ne plus s’occuper que des animaux ; il finit par devenir naturaliste et utilise son don pour mieux comprendre la nature et l'histoire du mondeHugh Lofting de G.D. Schmidt, New York: Twayne Publishing, 1992.. Il a peu d'amis humains mais beaucoup d'amis animauxLa plupart de ses amis animaux apparaissent dès le premier tome de la série.: le perroquet Polynesia le chien Jip le cochon Gob-Gob (Gub-Gub en VO) le canard Dab-Dab le hibou Hou-Hou (Too-Too en VO) un cheval mal-voyant (Toggle en VO) l'otarie Sophie la gazelle Poussemoi-tiretoiCette traduction française du prénom original anglais figure dans les rééditions antérieures à 1990. (Pushmi-pullyu en VO), qui possède deux têtes à chaque bout du corps et une seule corne, et qui affirme que son arrière grand-père était la dernière licorne un singe (Chee-Chee en VO) un moineau (Cheapside en VO) un escargot de mer géant une souris blanche une mite géant provenant de la Lune
Avec eux, le docteur Dolittle voyage dans le monde, mène des recherches sur de nouveaux animaux et leurs langages, et démontre que le langage de la communication peut aider à créer un monde meilleur.
Des romans pour la jeunesse ? Bien que classé comme auteur pour enfants, les thèmes et les idées qui figurent dans les romans de Hugh Lofting (les ravages de la guerre, la complexité des écosystèmes, le danger de discriminer ceux qui sont différents) sont des sujets sérieux et universels. Hugh Lofting ne se considérait d’ailleurs pas comme un écrivain pour enfants. Interrogé sur le succès de ses romans, il dira : « Je ne prétends pas être une autorité en matière d'écriture ou d'illustration pour enfants (...). Il y a toujours eu une tendance à presque classer les enfants dans la catégorie « espèce différente ». Longtemps ce fut pour moi un choc continuel de trouver mes romans dans la catégorie « jeunesse ». Maintenant, cela ne me dérange plus, mais je continue quand même à penser qu'il faudrait une catégorie « vieillesse » pour contrebalancer ce terme« There has always been a tendency to classify children almost as a distinct species. For years it was a constant source of shock to me to find my writings amongst 'Juveniles.' It does not bother me any more now, but I still feel there should be a category of 'Seniles' to offset the epithet. ». Citations extraites de Stanley Jasspon Kunitz, The Junior Book of Authors, H. W. Wilson, Londres, 1934.. »
Après sa mort, il sera décerné à Hugh Lofting le Prix Lewis Carroll Shelf Award en 1958 pour le premier tome de la série : L'Histoire du docteur Dolittle : sa vie singulière dans son pays et ses étonnantes aventures dans les pays étrangers, écrit en 1920.
Titres parus
1920 : The Story of Doctor Dolittle 1922 : The Voyages of Doctor Dolittle 1923 : Doctor Dolittle's Post Office 1924 : Doctor Dolittle's Circus 1925 : Doctor Dolittle's Zoo 1926 : Doctor Dolittle's Caravan 1927 : Doctor Dolittle's Garden 1928 : Doctor Dolittle in the Moon 1933 : Doctor Dolittle's Return 1936 : Doctor Dolittle's Birthday Book 1948 : Doctor Dolittle and the Secret Lake 1950 : Doctor Dolittle and the Green Canary 1952 : Doctor Dolittle's Puddleby Adventures
Les rééditions françaises et anglaises les plus récentes ne comportent plus les illustrations originales de Hugh Lofting, mais des dessins d'illustrateurs contemporains. Depuis la fin des années 1970, les éditions en anglais ont été purgées du vocabulaire « politiquement incorrect » de l'époque (références aux races, etc.) Publications en France
1931 : L'Histoire du docteur Dolittle : sa vie singulière dans son pays et ses étonnantes aventures dans les pays étrangers (The Story of Doctor Dolittle, being the history of his peculiar life at home and astonishing adventures in foreign parts, 1920) 1933 : La Poste du docteur Dolittle (Doctor Dolittle's Post Office, 1923) 1935 : Les Voyages du docteur Dolittle (The Voyages of Doctor Dolittle, 1922) 1967 : L'Extravagant Docteur DolittleParu à la suite du film L'Extravagant Docteur Dolittle sorti en France en 1967. Le dessin de couverture réalisé par Leon Jason a d'ailleurs dessiné le docteur Dolittle sous les traits de Rex Harisson, l'acteur du film. 1967 : Le Cirque du docteur Dolittle (Doctor Dolittle's Circus, 1924) 1968 : Le Docteur Dolittle chez les peaux-rouges 1968 : Le Docteur Dolittle roi de la piste
Adaptations Les diverses adaptations cinématographiques et télévisuelles sont très éloignées des romans. Le film de 1967 demeure l’adaptation la plus fidèle.
Au cinéma 1967 : L'Extravagant Docteur Dolittle, comédie musicale américaine de Richard Fleischer, avec Rex Harrison dans le rôle du docteur Dolittle. Dans ce film, la gazelle à deux têtes est remplacée par un lama ; 1998 : Docteur Dolittle, film américain de Betty Thomas avec Eddie Murphy. Ce film est très éloigné des romans de la série ; 2001 : Docteur Dolittle 2, film américain de Steve Carr avec Eddie Murphy ; 2006 : Docteur Dolittle 3, film américano-canadien de Rich Thorne, avec Kyla Pratt ; 2008 : Docteur Dolittle 4, film américano-canadien de Craig Shapiro, avec Kyla Pratt ; 2009 : Docteur Dolittle 5, film américain d'Alex Zamm, avec Kyla Pratt ; 2020 : Le Voyage du Docteur Dolittle (Dolittle), film américain de Stephen Gaghan avec Robert Downey Jr..
À la télévision 1970-1972 : , série d'animation américaine ; 2011 : The Voyages of Dr. Dolittle, série d'animation américaine.
En bande dessinée Dr. Dolittle, dessins et textes de Seymour Chwast, d'après Hugh Lofting, Creative Editions, 2015 . Publié en français sous le titre Docteur Dolittle, traduit de l'anglais américain par Lili Sztajn, Paris, Hélium, 2018, 40 p.
Influences Le personnage du docteur Aïbolit de Korneï Tchoukovski qui apparaît pour la première fois en 1924, est inspiré des histoires du Dolittle.
Notes et références
Voir aussi
Bibliographie Stanley Jasspon Kunitz, The Junior Book of Authors, New York : H. W. Wilson, 1934
Liens externes Biographie assortie de photographies sur Hugh Lofting et le Docteur Dolittle Biographie de Hugh Lofting Bibliothèque nationale de France (pour les éditions françaises des romans de Hugh Lofting)
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