Au football, le gardien de but, aussi familièrement appelé goal, est le joueur chargé de protéger le but de son équipe, y compris avec les mains, de sorte que le ballon n'en franchisse pas la ligne.

Dans la surface de réparation de son camp, il a le privilège de pouvoir utiliser toutes les parties de son corps pour manier le ballon, contrairement aux autres joueurs de son équipe présents sur le terrain ; il peut aussi évoluer sur les autres parties du terrain, alors avec les mêmes restrictions que les autres joueurs. Le poste de gardien de but est très exposé, car une erreur peut très vite coûter un but, et très spécifique en comparaison avec les dix joueurs de champ.

S'il touche le ballon intentionnellement de la main ou du bras hors de sa surface de réparation, il est, comme le seraient tous les autres joueurs, coupable d'une faute d'antijeu et passible d'une sanction (carton jaune ou rouge).

Dernier rempart entre le ballon et la ligne de but de son équipe, le gardien occupe en conséquence un poste essentiel.

Historiquement, il joue de plus en plus en position de libéro (dernier défenseur, donc vers la fin de sa surface de réparation) quand tout danger est écarté, autrement dit en général lorsque le ballon se trouve dans l’autre moitié du terrain.

Spécificités du gardien de but et tendances Il doit se distinguer de ses coéquipiers par un maillot différent.

Outre ses qualités physiques (détente, réflexes), son caractère et son savoir-faire ont un rôle important : il doit pouvoir faire preuve d'autorité (crier pour réorganiser sa défense lors d'une offensive adverse, pour placer son mur avant un coup franc, etc.) et s'imposer (sorties aériennes au cours d'un corner). On a ainsi souvent l'image d'un gardien « bouillonnant », avec par exemple l'Allemand Oliver Kahn. Le poste exige par ailleurs un grand courage physique, avec la répétition des plongeons, parfois dans les pieds de ses adversaires.

Tendances L'augmentation tendancielle des capacités athlétiques des footballeurs professionnels s'est traduite par une amélioration des qualités défensives des gardiens, de plus en plus grands en taille, rapides et puissants. Le travail technique spécifique concerne les réflexes, la capacité d'anticipation, l'acquisition de bons automatismes, l'explosivité, la détente, la souplesse, la qualité de la prise de balle avec les mains, la faculté à bien se situer dans l'espace, la couverture de la surface maximale par la posture du corps. S'y ajoutent des aspects psychologiques, afin de maintenir sa concentration et prendre le dessus sur les attaquants, et statistiques, pour connaître les habitudes des adversaires, notamment comme tireurs de penalty.

Le rôle à ce poste a évolué encore plus spectaculairement dans l'aspect offensif, pour accompagner un football de plus en plus rapide, et où l'accent est de plus en plus mis sur la maîtrise collective du ballon. Le gardien, tout comme ses coéquipiers défenseurs, doit savoir relancer proprement et précisément, des deux pieds si possible, en jeu court ou long, et être le premier contre-attaquant si possible. Son rôle a surtout changé au niveau de la technique balle au pied et de la précision de ses relances.

Une révolution pour le poste est intervenue après un changement des règles du jeu en 1992. Depuis cette date, le gardien de but n'a plus le droit de prendre le ballon à la main après une passe au pied ou une touche d'un coéquipier, ce qui l'oblige à jouer plus fréquemment au pied, parfois sous une forte pression de ses adversaires. Par ailleurs, depuis 2019, il n'est plus nécessaire de faire sortir le ballon de la surface de réparation lors d'une sortie de but. Ce changement a incité les entraîneurs à davantage impliquer leur gardien dans la construction du jeu. Il n'a fait que renforcer la nécessité pour les gardiens d'améliorer leur maîtrise.

Équipement spécifique

Outre les chaussures à crampon et les protège-tibias communs à tous les joueurs, le gardien dispose de quelques accessoires spécifiques destinés à lui faciliter la tâche : les gants : indispensables, ils servent à la fois de protection aux mains contre les ballons de forte puissance (ou pour les dégagements aux poings) et de support permettant une meilleure prise de balle qu'à mains nues et par différents temps (souvent grâce à un revêtement en latex) ; les maillots et/ou pantalons/shorts rembourrés : ces vêtements sont rembourrés aux endroits les plus susceptibles de faire mal à la retombée d'un plongeon, à savoir les coudes, les genoux, le haut des cuisses, etc. Le gardien hongrois Gábor Király est célèbre pour avoir porté durant sa carrière des pantalons de survêtement ; des genouillères/coudières (matelassées ou double peau) : pour atténuer les traumatismes des articulations. Elles sont notamment utilisées sur les terrains en mauvais état (cailloux ou mauvaises herbes). Les genouillères sont fortement recommandées pour les entraînements et en match chez les jeunes ; le casque : assez rare, il est néanmoins utilisé par le gardien tchèque Petr Čech depuis le en raison d'une fracture du crâne causée par un choc lors d'un match le . Avec cet accident (qui touche également Carlo Cudicini qui avait remplacé Čech lors du match), des gardiens professionnels se sont déclarés non opposés au port systématique ou recommandé du casque (entre autres, l'Allemand Jens Lehmann). Ce casque en textile et mousse est homologué par la FIFA ; une casquette : fort utile quand le soleil est de face voire rasant et quand des projecteurs sont dirigés vers les buts. La casquette protège aussi d'une pluie forte, offrant un confort visuel et évitant d'avoir à s'essuyer le visage avec les gants matelassés peu commodes.

Gestes techniques

Avoir de bons réflexes et de la détente ne garantissent pas l'inviolabilité du but (balle renvoyée en plein milieu d'adversaires déchaînés devant un but vide...). Au cours d'un match, le gardien peut être amené à réaliser certains gestes techniques, qu'ils lui soient ou non exclusivement réservés. Voici un aperçu des principaux gestes presque toujours exécutés par le gardien : pour saisir au mieux la balle, il est conseillé de donner une forme en W ou en triangle aux doigts autour du ballon (les pouces jouent un rôle prépondérant). Cela évite par exemple que le ballon, glissant ou trop puissant, ne passe à travers des mains écartées. Dans la mesure du possible, placer le corps sur la trajectoire du ballon, en plus des mains, est une assurance supplémentaire ; on peut aussi former une « niche » avec les bras et une partie du ventre pour y réceptionner sûrement la balle ; le gardien peut bien sûr recevoir une passe de ses coéquipiers. Cependant, si la passe est effectuée avec le pied, il ne peut pas se saisir du ballon avec les mains ; le gardien réalise aussi la traditionnelle « claquette » qui consiste à claquer le ballon en dehors de la cage à l'aide d'une main.

Sorties marquantes

Comme indiqué plus haut, le gardien de but est parfois amené à prendre le risque de sortir, que ce soit pour chercher une balle aérienne lors d'un corner ou pour chercher le ballon dans les pieds d'un attaquant isolé et trop avancé. Le risque de cette action, en plus de la possibilité du contournement du gardien par l'attaquant, est notamment physique. Voici quelques actions qui ont plus ou moins marqué le football.

Thomson et English

Le , le jeune gardien du Celtic Glasgow, John Thomson, âgé de 22 ans seulement, percuta très violemment, lors d'un Old Firm (le derby opposant le Celtic aux Rangers), le genou de Sam English, attaquant des Rangers. Transporté à l'hôpital, il décéda quelques heures plus tard. Ce choc a définitivement marqué l'histoire du football écossais et des Old Firm.

Schumacher et Battiston

Le à Séville, au cours de la demi-finale de la Coupe du monde opposant la France à l'Allemagne de l'Ouest, Patrick Battiston se présente seul devant les buts de l'allemand Harald Schumacher. Ce dernier sort à la rencontre du milieu français et, après le tir de Battiston (un lob qui manque de peu le cadre), vient le percuter violemment au visage avec sa hanche. Battiston s'écroule, perd trois dents lors du choc et a une vertèbre fracturée. Il reste sonné pendant plusieurs minutes.. Le gardien n'est pas averti par l'arbitre néerlandais Charles CorverVidéo de l'agression de Battiston par Schumacher, youtube.com.

Coup du scorpion

René Higuita est devenu célèbre lors du match amical entre l'équipe d'Angleterre et la Colombie (0-0) à Wembley le . Sur un centre-tir de l'anglais Jamie Redknapp et alors que le ballon se dirige vers son but, Higuita plonge vers l'avant et propulse le ballon hors de la surface à l'aide de ses talons. Cet arrêt spectaculaire fut baptisé le coup du scorpion.

Blessure de Čech

Le , lors d'un match Chelsea contre Reading, Petr Čech, gardien tchèque, est blessé à la tempe lors d'une collision avec Stephen Hunt à la première minute de jeu. Sorti sur son côté droit, il se couche et saisit la balle mais sa tempe est violemment heurtée par le genou de son adversaire. Il ne rejouera qu'à partir du , avec un casque destiné à empêcher une autre blessure qui pourrait être fatale. Au cours du même match que celui qui vit l'accident arrivé à Cech, c'est son remplaçant, Carlo Cudicini, qui subit un choc (avec Ibrahima Sonko) lors d'un corner, alors qu'il avait repoussé la balle du poing. Inconscient, il est évacué peu avant la fin du match. Ce sera finalement John Terry qui terminera le match en tant que gardien.

Gardiens de but célèbres

Pierre Chayriguès est le premier gardien de but français de renom, il a inventé les dégagements aux poings, les sorties dans les pieds des adversaires et surtout le plongeon. Il est le premier gardien français à quitter sa ligne pour anticiper sur les adversaires. Le renommé gardien allemand Sepp Maier fut la première victime du Tchèque Antonín Panenka lors des tirs au but éliminatoires lors du Championnat d'Europe de football 1976. Ce joueur, dont le nom est resté dans l'histoire du football, choisit de tirer une balle en « feuille morte » dans le centre des buts de Maier, qui était déjà parti sur son côté gauche. Lors de la finale de la Ligue des Champions 2006 opposant Arsenal et le FC Barcelone, l'Allemand Jens Lehmann est le premier gardien de l'histoire de cette compétition à être sanctionné d'un carton rouge (dès la ). Il était sorti sur le joueur Samuel Eto'o et l'avait déséquilibré un peu avant l'entrée de la surface de réparation. Le gardien italien Dino Zoff est le plus vieux vainqueur de la Coupe du monde de football (à 40 ans en 1982). Il ne prendra sa retraite qu'à l'âge de 41 ans pour enchaîner avec une carrière (moins couronnée toutefois) d'entraîneur. Le gardien soviétique Lev Yachine, considéré comme le meilleur gardien du , est le seul gardien de but à avoir remporté le Ballon d'or (en 1963). Depuis 2019, le trophée récompensant le meilleur gardien de but sur une saison porte son nom (trophée Yachine). L'Espagnol Ricardo Zamora, considéré comme le plus grand gardien de l'entre-deux-guerres. Il est le premier footballeur à devenir un phénomène médiatique, participant à des publicités, à des films. Sa renommée est telle que lorsque Staline apprit que Niceto Alcalá-Zamora avait été nommé à la tête de la Seconde République espagnole, il s'exclama : Alfredo Relaño, 366 historias del futbol que deberías saber, 2010. Le Roumain Helmuth Duckadam a réussi l'exploit d'arrêter quatre tirs au but en finale de la Coupe d'Europe des Clubs Champions 1986. Il a permis au Steaua Bucarest de devenir la première équipe de l'Est à gagner ce trophée, aux dépens du FC Barcelone. Personne n'a jamais fait aussi bien que Duckadham dans une finale majeure.