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Afin de permettre la réalisation d'élections démocratiques, la procédure électorale de chaque pays définit de manière précise les modalités dans lesquelles les votes sont recueillis et comptabilisés, afin de garantir que l'électeur puisse exprimer librement son vote, et que les résultats électoraux soient déterminés de manière sincère, en évitant les divers mécanismes d'une fraude électorale.

En France, pour les élections politiques, cette procédure est essentiellement définie par la première partie du code électoralIl s'agit essentiellement du titre Ier du livre Ier du Code électoral : Dispositions communes à l'élection des députés, des conseillers départementaux, des conseillers métropolitains de Lyon, des conseillers municipaux et des conseillers communautaires dans le cadre des principes fixés par la Constitution. Il s'agit toujours d'un vote à bulletin secret.

Cet article ne traite pas des dispositions spécifiques à chaque type de scrutin, notamment en ce qui concerne les déclarations de candidatures, les règles d'éligibilités, les règles assurant une représentation égale des deux sexes pour certaines élections (élections municipales, départementales et régionales en particulier). Pour connaître ces dispositions, il convient de se référer aux articles spécifiques que sont notamment : Élections municipales en France, Élections départementales en France, Élections régionales en France, Élections législatives en France, Élections sénatoriales françaises, Élection présidentielle en France, Référendum en France, Élections du Parlement européen.

Il ne concerne pas non plus les modalités financières concernant la vie publique, que l'on trouvera notamment dans l'article Financement de la vie politique et électorale en France, ou l'organisation des instances élues au terme de chaque élection.

Par contre, ces principes d'organisation des élections sont souvent transposés en France pour des scrutins relevant d'autres régimes juridiques, telles que les élections professionnelles, les élections aux conseils d'institutions publiques (Universités) ou privées (assemblées générales d'entreprises ou d'associations, mais avec des particularités plus ou moins fortes tenant à la spécificité des organismes considérés ou à leurs traditions sociales).

Élaboration des listes électorales Seuls peuvent participer aux scrutins les électeurs qui sont inscrits sur la liste électorale de leur bureau de vote, ou qui détiennent une décision du juge du tribunal judiciaire (auparavant du tribunal d'instance) ordonnant leur inscription.

Les listes électorales sont élaborées de manière permanente dans chaque commune et font l'objet d'une mise à jour annuelle, sous l'autorité d'une commission administrative constituée, pour chaque bureau de vote, du maire ou de son représentant, du délégué de l'administration désigné par le préfet, ou le sous-préfet, et d'un délégué désigné par le président du tribunal judiciaire (auparavant du tribunal de grande instance).

Depuis , il est possible en France de demander l'inscription sur les listes électorales via une procédure en ligne. Le citoyen doit se connecter sur mon.service-public.fr, portail unique d'accès aux démarches en ligne de l'administration. Il peut faire sa demande via ce site web. À ses débuts, la procédure est en place pour l'inscription sur les listes électorales de quelques communes pilotes, mais le dispositif est appelé à s'étendre, sur la base du volontariat des communes..

On distingue la liste électorale proprement dite, qui concerne les électeurs de nationalité française, et la liste complémentaire, qui regroupe les citoyens ressortissants d'un État membre de l'Union européenne, pour les scrutins français qui leur sont ouverts, soit actuellement les élections européennes et les élections municipales.

Chaque électeur a l'obligation d'être inscrit sur une liste électorale (et une seule), mais la violation de cette obligation ne fait l'objet d'aucune sanction, si ce n'est d'empêcher le citoyen non inscrit de voter.

L'inscription sur une liste électorale découle d'une demande formulée par l'électeur. Toutefois, depuis la loi du Loi du 10 novembre 1997 relative à l'inscription d'office des personnes âgées de dix-huit ans sur les listes électorales et la loi 2016-1048 du , les jeunes qui atteignent l'âge de la majorité et les personnes qui viennent d’acquérir la nationalité française sont normalement inscrits d'office sur la liste de la mairie de leur domicile., sur la base d'informations issues notamment du recensement militaire (devenu recensement citoyen) et des fichiers de sécurité sociale... Les commissions électorales peuvent néanmoins leur demander de justifier de leur nationalité et de leur résidence.

En effet, n'ont qualité pour figurer sur une liste électorale que :

Les citoyens français expatriés, les militaires, leurs conjoints, les mariniers, ainsi que les sans-domicile fixe bénéficient toutefois de dispositions leur permettant de s'inscrire sur des listes électorales de communes avec lesquelles la loi leur attribue des liens.

La notion de domicile réel implique que, tout comme pour obtenir une carte d'identité, la personne peut faire la preuve de son domicile par tous moyens (facture, etc.) : il ne s'agit pas forcément d'un domicile légal (ex. habitation sur un terrain non constructible).

La liste électorale mentionne les nom, prénoms, adresse, date et lieu de naissance de tous les électeursArticles et . Elle est publique, afin de permettre à chaque électeur d'en prendre connaissance, et, le cas échéant, de contester l'inscription de personnes qui n'auraient pas qualité pour y figurer. Cette contestation est jugée par le tribunal judiciaire (auparavant le tribunal d'instance)..

Tout électeur, tout candidat et tout parti ou groupement politique peut prendre communication et copie de la liste électorale. C'est cette disposition qui permet la tenue des élections primaires.

La tenue des listes pose actuellement un certain nombre de problèmes. Il est par exemple estimé qu'un million d’électeurs sont inscrits deux fois.

Le répertoire électoral unique Le Répertoire électoral unique (REU) est institué par la loi du ..

Le REU a pour finalité la gestion du processus électoral et la fiabilisation des listes électorales. Il permet la mise à jour en continu des listes électorales à l’initiative, soit des communes qui procèdent aux inscriptions et radiations des électeursLes Français résidant hors de France peuvent s’inscrire sur l’une des 208 listes consulaires,Depuis le 1er janvier 2019, il n’est plus possible d’être inscrit à la fois sur une liste électorale consulaire et sur une liste électorale communale.

Les communes tiennent deux listes complémentaires permettant aux ressortissants d’un autre État membre de l’Union européenne résidant en France de voter aux élections., soit de l’Insee sur la base des informations transmises par différentes administrations. Les informations nécessaires à la tenue et à la mise à jour du répertoire électoral unique sont transmises par voie électronique. Les listes électorales sont permanentes et les demandes d'inscription sont déposées au plus tard le sixième vendredi précédant ce scrutin.

Un bilan est rédigé pour le ministère de l'intérieur et précise que « La création du répertoire a permis d’actualiser les listes électorales et de rationaliser leur gestion (suppression des doubles ou multiples inscriptions et des électeurs décédés), tout en offrant de nouveaux services (inscription au-delà du , vérification de sa situation électorale, rectification des données erronées d’état civil, inscription en ligne). Le rapport expose comment le REU pourrait, à présent, permettre une évolution du droit électoral (limitation des cas de radiation, extension des inscriptions d’office aux jeunes majeurs de 19 ans, simplifications en cas de changement d’adresse, protection des données personnelles) et de la gestion du processus électoral (dématérialisation des procurations, limitation des envois de carte électorale, envoi numérique de la propagande électorale pour les Français de l’étranger), dont la réalisation devrait être facilitée par un accompagnement soutenu des communes »..

Organisation géographique : bureaux de vote

Le territoire où vivent les électeurs est découpé de manière administrative. Les élections sont organisées par les communes, qui mettent en place, pour l'occasion, un ou plusieurs bureaux de vote.

La détermination de ces bureaux et leur ressort géographique est fixé par arrêté préfectoral.

Organisation et tenue des bureaux de vote

thumb|Présidente d'un bureau de vote et deux de ses assesseurs thumb|Centre de vote à l'étranger, ici en gare de Lausanne

Chaque bureau de vote est constitué d'un président, qui est le Maire ou un conseiller municipal, ou, s'il y a plus de bureaux que de conseillers, par un électeur désigné par le MaireSource : .

Chaque candidat ou liste de candidat désigne un assesseur, de manière que leur participation au bureau empêche l'intervention de fraude électorale. Si moins de deux assesseurs sont nommés par les candidats, le maire en désigne parmi les conseillers municipaux, puis, à défaut, parmi les électeurs de la communeSource : .

Les membres du bureau nomment un secrétaire choisi par eux parmi les électeurs de la commune, chargé notamment de la rédaction du procès-verbalSource : .

Le bureau est principalement chargé: de la vérification d'identité des électeurs et du contrôle des émargementsSource : . du vote, qu'il soit réalisé sous la forme traditionnelle du bulletin de vote introduit dans l'urne ou sous forme de vote électronique, lorsqu'il est autorisé du contrôle du dépouillement des votes dont les résultats et observations sont consignés dans le procès-verbal.

Par ailleurs, chaque candidat ou liste de candidat peut nommer dans chaque bureau un délégué, chargé de contrôler toutes les opérations électoralesSource : , et habilité à faire mentionner toutes observations et réserves dans le procès-verbal.

Matériellement, les bureaux sont généralement aménagés dans des locaux municipaux (mairie, salle des fêtes, école, etc.). Ils comportent notamment une table de décharge où sont disposés les enveloppes et les bulletins de vote ; des isoloirs ; une table de vote où siègent les membres du bureau de vote et où sont disposés une urne dont 4 faces au moins sont transparentes et munies de deux serrures différentes ; une liste d'émargement.. Depuis les élections de 2007, ces bureaux doivent respecter les règles d'accessibilité aux personnes handicapéesSource : . Un isoloir au moins et l'urne doivent être également accessibles aux personnes handicapéesSource : Source : .

L'électeur doit voter lui-même, nécessairement dans le bureau de vote où il est inscrit, et le jour de l'élection. Il n'existe ainsi aucune procédure de vote anticipé. Toutefois, un électeur absent peut, dans certains cas, donner procuration à un autre électeur, ou, pour les expatriés, voter dans un centre de vote à l'étranger, lors des scrutins nationaux.

Préparation

thumb|L'affichage électoral permet à chaque électeur de connaître la liste des candidats et leur programme. Il est installé au moins devant chaque mairie et devant chaque bureau de vote. thumb|L'électeur doit passer dans un isoloir afin que le secret de son vote soit assuré Pour la plupart des élections, les candidats et listes doivent présenter leur candidature à l'avance, généralement à la préfecture ou la sous-préfecture. Ils doivent joindre divers justificatifs pour assurer l'enregistrement de leur candidature, et ouvrent un compte de campagne assurant le respect des règles du financement électoral.

Les candidats et listes font imprimer et transmettent en temps utile leurs professions de foi et leurs bulletins de vote à l'organisme chargé de leur acheminement.

Cette commission assure leur transmission par la poste à chaque électeur, et transmet les bulletins de vote aux bureaux de vote.