Le terme vautour est un nom vernaculaire désignant les rapaces diurnes nécrophages. Les de vautours forment un groupe polyphylétique au sein de l'ordre des Accipitriformes. La famille des Cathartidés occupe les Amériques tandis que les vautours de la famille des Accipitridés se trouvent dans l'Ancien Monde.
Les vautours sont des oiseaux nécrophages obligatoires : ils se nourrissent presque exclusivement de cadavres d'animaux, et souvent des carcasses de gros animaux dont ils sont les principaux consommateurs ; de ce fait, ils sont qualifiés d'Chassagne M (1997) Les Vautours équarrisseurs naturels des Grands Causses. Thèse de Doctorat Vétérinaire, Lyon, 280 p.. En éliminant les cadavres, ils évitent la propagation de maladies. À ce titre, ils fournissent un service écosystémique particulièrement important.
Étymologie right|240px|thumb|Jeune vautour fauve ; ce vautour a été réintroduit en plusieurs endroits, notamment dans les gorges du Tarn. Le terme vautourAlain Rey (dir.), Le Robert Dictionnaire historique de la langue française, Paris, Dictionnaires Le Robert, nouvelle édition janvier 1994, tome II, . dérive du latin , issu de « arracher, déchirer », via le latin populaire , racine que l'on retrouve également dans l'italien avvoltore, dans le roumain , dans le catalan voltor, et bien sûr dans le genre Vultur.
Zoologie Familles et espèces Les vautours ne forment pas un taxon monophylétique. Ils font partie de l'ordre des Accipitriformes, on les retrouve dans deux familles distinctes :
dans l'Ancien Monde, famille des Accipitridés, qui comprend non seulement des vautours mais aussi, entre autres, les aigles, les busards et les éperviers. Les Gypaètes, Percnoptères et Palmistes sont regroupés au sein de la sous-famille des , tandis que les autres espèces forment la sous-famille ;
dans le Nouveau Monde, famille des Cathartidés, qui comprend les condors, les urubus et les sarcoramphes (ou « vautours papes »). Ils étaient anciennement placés dans l'ordre des Ciconiiformes au côté des Marabouts africains.
La classification utilisée ici est celle de Kimball et al. 2019. D'autres publications séparent Cathartiformes et Accipitriformes dans deux ordres frères.
Ces deux familles ont suivi une évolution convergente car occupant une même niche écologique. vignette|Phylogénie des vautours et de quelques autres rapaces : rouge = aegypinae ; vert = gypaetinae ; bleu = carthartidés.
Famille des Cathartidae (vautours du Nouveau Monde) Elle comprend , dont les condors. Urubu à tête rouge ou vautour aura — Urubu à tête jaune — Grand Urubu — Urubu noir — Sarcoramphe roi ou Vautour pape — Condor des Andes — Condor de Californie —
Famille des Accipitridae Elle inclut parmi les , divisés dans .
Aegypiinae Vautour à tête blanche — Vautour moine — Vautour oricou ou Vautour nubien — Vautour royal — Vautour à long bec — Vautour chassefiente — Vautour indien — Vautour fauve — Vautour de Rüppell — Vautour de l'Himalaya — .Vautour africain — Vautour chaugoun — Vautour charognard —
Gypaetinae Gypaète barbu — Vautour percnoptère ou Percnoptère d'Égypte — Vautour palmiste ou Palmiste africain —
Paléontologie vignette|Gymnogyps amplus, un condor éteint, provenant du site de La Brea Tar pits, aux USA. Les vautours sont représentés par une riche diversité dans le registre fossile, en particulier durant le plio-pléistocène, souvent en association avec la mégafaune dans des paléoécosystèmes proches de ce qu'est la savane africaine aujourd'hui.
Par exemple, il a existé de vautours dans le nouveau monde contre 5 aujourd'hui.
Origine des vautours de l'Ancien Monde Pendant la Préhistoire, les vautours dits « de l'Ancien Monde » sont présents aussi bien dans l'Ancien Monde qu'aux Amériques.
L'origine des , famille qui regroupe les genres actuels et , peut être remontée jusqu'au miocène supérieur de Chine, où a été découvert le fossile de .
L'origine des est plus incertaine, deux hypothèses existant. Selon l'une, cette origine remonterait au genre éteint , présent en Amérique au pléistocène. L'autre hypothèse donne comme ancêtre de cette famille , qui vivait en Europe dès le miocène.
Origine des Peu d'informations sont disponibles concernant l'origine de cette famille. La première divergence au sein de la famille des Cathartidés a eu lieu il y a environ d'années, elle a séparé les petits vautours ( et genre ) des « gros » contenant les condors et .
Caractères communs Anatomie left|thumb|240px|Vautour fauve planant. L'une des principales caractéristiques anatomiques des vautours est leur tête nue ou recouverte d'un court duvet. On attribue souvent un rôle adaptatif à ce caractère, car leur mode d'alimentation contraint leur tête à être très souvent recouverte de sang, endroit particulièrement difficile à nettoyerPierre Déom, La Hulotte, 2008, 43 p., chap. 91 (« Tonton Griffon »), p. 41. Ils ont également un long cou.
Les vautours de l'Ancien Monde repèrent les carcasses principalement grâce à leur vue perçante. Les Cathartidés, eux, se servent de leur odorat développé, ce qui est peu commun chez les rapaces.
Leur large envergure est adaptée au vol plané, elle permet les longs vols lors de la prospection alimentaire. Leurs pattes sont adaptées à la marche plutôt qu'à la préhension de proies comme c'est le cas pour les autres rapaces, les serres sont donc réduites.
Reproduction Les vautours pondent généralement un seul œuf par saison de reproduction, ce qui rend leur population d'autant plus vulnérable. La plupart sont capables d'effectuer une ponte de remplacement si le premier œuf est perdu tôt dans la saison de reproduction. Chez les Gypaetinae, il est possible que deux œufs soient pondu mais seul le Vautour percnoptère est connu pour pouvoir élever deux poussins.
Les vautours de l'Ancien Monde construisent un nid, tantôt en falaise, tantôt au sommet des arbres, selon les espèces et l'environnement. Ceux du Nouveau Monde pondent à même le sol.
Rôle écologique Régime alimentaire vignette|Trois vautours africains autour d'une carcasse de gnou, dont ils se nourrissent.
Les vautours se nourrissent exclusivement de carcasses d'animaux morts. Ils prospectent en volant haut dans le ciel pour repérer les animaux morts ou proches de la mort. Une grosse proie, telle qu'une vache ou un dromadaire, est souvent partagée par plusieurs oiseaux.
Ces habitudes alimentaires amènent les vautours à participer activement à l'élimination naturelle et rapide des cadavres de gros animaux, aussi bien des animaux sauvages dans les régions peu habitées par l'homme que des animaux d'élevage, tels que des moutons ou des vaches.
Spécialisation alimentaire des espèces Chaque espèce de vautour est plus ou moins spécialisée dans la consommation d'une partie des carcasses, et occupe ainsi une niche écologique spécifique. Elles fonctionnent donc en guilde pour l'élimination complète d'un cadavre.
Sur le pourtour méditerranéen et en Europe, par exemple, où quatre espèces sont présentes, les premiers à intervenir sont les vautours fauves, qui entament les cadavres par les orifices naturels et se nourrissent des tissus mous (les muscles et viscères, le foie et les poumons) : cette espèce est dite « fouilleuse-tireuse ». Viennent ensuite les vautours moines qui se nourrissent de tissus plus coriaces (cartilage, peau, tendons et éventuellement petits os). Les percnoptères profitent des restes, tandis que les gypaètes barbus sont spécialisés dans la consommation d'os (ils sont connus pour jeter les plus gros os sur les rochers pour les briser tout en volant.).
Hertel (1994) avait proposé de distinguer trois groupes de vautours sur la base de critères morphologiques et de leurs habitudes alimentaires. Il qualifiait ces groupes d'« éventreurs », d'« engloutisseurs » et de « racleurs ». Au moins une espèce de chaque groupe était présente pour chaque zone étudiée : Afrique, sous-continent indien et Amazonie, et même pour le registre fossile de La Brea.
La sous-famille des Gypaetinae se distingue des autres vautours par des régimes alimentaires plus diversifiés. Ainsi le Gypaète barbu est connu pour consommer des tortues terrestres en plus des os. Le Vautour percnoptère est volontiers coprophage, se nourrit à l'occasion d'insectes et de vers, il se nourrit aussi d’œufs, notamment ceux d'Autruches, dont il brise la coquille à l'aide de pierres. Le Palmiste africain doit son nom à sa consommation des fruits du Palmier à huile.
Rôle prophylactique Le rôle écologique de ces grands rapaces est très important. En nettoyant les carcasses, ils peuvent éviter la transmission de maladies épidémiques ou, près des villages, empêcher la puanteur des corps en putréfaction, ou consommer les ordures ménagères. L'extrême acidité (pH ≈ 1) de leur estomac leur permet de neutraliser bactéries et virus des chairs en décomposition.
En Afrique ou dans le sous-continent indien, la disparition de ces espèces a des conséquences sanitaires néfastes car les charognes sont sources d'épidémies, humaines ou animales. L'homme joue un rôle dans la diminution des populations de vautours (voir la section « Causes du déclin »). Cette diminution favorise la prolifération de charognards secondaires comme les chiens errants, en contact plus étroit avec l'homme, et susceptibles de propager des maladies telles que la rage. L'extinction des vautours en Inde, désormais bien documentée, en est un bon exemple, avec une surmortalité humaine d'environ 6 à 13 % dans les territoires ayant perdu leurs populations de vautours.
Service d'équarrissage naturel
En France, dans les régions où ils sont présents, les vautours permettent aux éleveurs de ne pas recourir à l'équarrissage industriel ; ces derniers bénéficient alors d'une réduction de leur CVO (contribution financière au service d'équarrissage industriel). Ce service est aussi utilisé en Espagne ou en Afrique du Sud.
Symbolisme et représentation vignette|Hiéroglyphe égyptien G1, hiératique et hiéroglyphe représentant un vautour percnoptère. Les plus anciennes représentations de vautours connues se trouvent dans l'actuelle Turquie. On retrouve ainsi des représentations sur un pilier, ainsi que des figurines en calcaire à Göbelki Tepe, datées d'environ -9 000 ans. Plus à l'ouest, les fouilles à Çatal Höyük ont mis au jour des fresques datées d'environ -6 000 ans. Les vautours ont dû jouer un rôle dans l'univers symbolique des habitants néolithiques du bassin supérieur de l'Euphrate et du Tigre à cette époque.
À Tell Brak (Syrie) ont été retrouvées un nombre significatif d'empreintes de sceaux qui datent de à où sont représentés des vautours. Dans le contexte d'expansion des villes de Mésopotamie au cours du Chalcolithique tardif, l'hypothèse que le vautour puisse avoir été lié au traitement des ordures semble plausible. Les charognes et les déchets mangés et traités par les vautours ont peut-être poussé les habitants de l'époque à considérer ces rapaces comme une bénédiction..
Dans la mythologie égyptienne, plusieurs divinités peuvent prendre leurs traits. La plus importante est Nekhbet symbole de la Haute-Égypte, protectrice de pharaon et des naissances. Mout symbolise aussi les valeurs maternelles. Nout est aussi parfois représentée sous les traits d'un vautour. Enfin, le vautour percnoptère n'est pas rattaché à une déité en particulier, mais symbolise le pharaon et possède un hiéroglyphe à son image.