L'histoire des Témoins de Jéhovah commence dans les années 1870 lorsque Charles Taze Russell prend la tête d'un groupe d'étude de la Bible à Pittsburgh, en Pennsylvanie. À l'origine désignés sous le nom d'« Étudiants de la Bible », les Témoins connaissent un schisme important en 1917 alors que Joseph Franklin Rutherford vient de prendre la présidence du mouvement. Rutherford, qui avait annoncé 1925 comme la date d'Armageddon, donne une nouvelle direction au mouvement et le rebaptise « Témoins de Jéhovah » en 1931.

Après la mort de Rutherford, Nathan Homer Knorr assure la présidence de la Société Watchtower, organisation qui supervise les activités des Témoins de Jéhovah. Dès 1966, l'année 1975 est présentée comme la date possible d’Armageddon. L'échec de cette prédiction entraine un remaniement important, si bien que depuis 1976, la direction du mouvement est assurée par un corps gouvernant appelé Collège central (Governing Body en anglais).

Les débuts avec Russell (1870-1916) Influences

Élevé dans une famille presbytérienne, Charles Taze Russell a presque perdu la foi lorsqu'il rencontre le prêcheur adventiste Jonas WendellLes Témoins de Jéhovah - Prédicateurs du Royaume de Dieu, . Celui-ci a été également connu en tant que « second adventiste ». The Present Truth or Meat in Due Season, de Jonas Wendall, ,36, un des héritiers spirituels du millerisme, en 1870. Sa foi ravivée, Russell organise un groupe d'étude de la Bible à Pittsburgh, en Pennsylvanie. Les ministres adventistes George Storrs (éditeur de la revue Bible Examiner) et George Stetson (pasteur de l'Église chrétienne de l'avènement d'Edinboro), se révélèrent des influences puissantes dès les premiers temps de leur collaboration, et c'est auprès d'eux qu'il puise son inspiration millénariste. Par exemple, George Storrs est un ardent défenseur de la croyance selon laquelle l'âme est mortelle, et l'immortalité est selon lui un don que recevront les chrétiens fidèles. Il pense aussi que l'enfer de feu n'existe pas et publie notamment le livre Six sermons () résumant sa vision théologique. Joseph Seiss, pasteur méthodiste inspire également Russell.

En janvier 1876, Russell rencontre Nelson H. Barbour, qu'il connait d'abord à travers le périodique adventiste qu'il édite à l'époque. Russell adopte plus tard la chronologie biblique de Barbour, elle-même éditée à l'origine par Christopher Bowen en 1861. Barbour, tout comme Wendell, prévoit un retour du Christ pour 1873 Evidences for the Coming of the Lord in 1873 : or the Midnight Cry, Nelson H. Barbour, 1871., et, la date passée, reporte sa prévision à 1874 The Midnight Cry and Herald of the Morning, mars 1874. Voir la section "Our faith".. Convaincu de cet enseignement, Russell décide d'entreprendre dès lors une campagne de prédication. Une fois la date atteinte, il déclare que le Christ est bien revenu en 1874, mais de manière invisible Harvest Gatherings and Siftings, 15 juin 1906, Watch Tower, Reprints, .. Il apporte en outre une aide financière à Barbour et devient le corédacteur de son magazine, le Herald of the morning (Le héraut du matin) Questions de Herald of the morning de 1874 à 1876.. En 1877, Russell fait paraître la brochure The Object and the Manner of our Lord's return consacrée au retour du Christ, et avec Barbour publie conjointement le livre The Three Worlds (Les Trois Mondes) The Three Worlds and The Harvest of This World, Nelson H. Barbour & Charles T. Russell, 1877., un ouvrage traitant principalement du rétablissement et des prophéties basées sur ce qu'ils considèrent comme la chronologie biblique. Ils diffèrent cependant de la plupart des adeptes du second adventisme en ce qu'ils enseignent qu'Adam aurait une nouvelle chance de vivre dans une terre paradisiaqueThe Three Worlds, , 185..

Toutefois, dans le numéro d'août 1878 du Hérald of the morning, Barbour écrit un article dans lequel il affirme que la mort du Christ n'a pas de valeur substitutive. Estimant que cela revient à nier la doctrine du rachat des péchés, Russell publie qui défendent cet enseignement. À la suite de ce désaccord persistant, il se dissocie finalement d'avec Barbour en juillet 1879 et commence rapidement à éditer son propre magazine, Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence (Le Phare de la Tour de Sion et Messager de la Présence de Christ), aujourd'hui connu sous le nom de La Tour de garde Zion's Watch Tower And Herald of Christ's Presence", juin 1879, dans lequel Russell explique sa rupture avec Barbour., dont le premier numéro est tiré à . Il maintient l'enseignement de Barbour selon lequel les « temps de la fin » ont commencé en 1799 et le Christ est revenu de manière invisible en 1874Les Témoins de Jéhovah - Prédicateurs du Royaume de Dieu, ,2.. L'année 1878 devient alors la date du couronnement du Christ comme roi dans les cieux, de la résurrection des oints, et du jugement de la chrétienté par DieuThy Kingdom Come, 1890, volume 3 des Études dans les Écritures, à 308.. 1914 devient le terme d'une période de moisson qui aboutit à la conclusion d'Armageddon The Watch Tower, 15 janvier 1892, Reprints, ..

Enseignement des « Étudiants de la Bible »

À la suite de leur examen analytique de la Bible, le pasteur Russell ainsi que d'autres Étudiants de la Bible en étaient venus à croire que la foi et les traditions chrétiennes contenaient d'importantes erreurs, et qu'il fallait désormais rétablir le véritable christianisme tel qu'il était enseigné et pratiqué au . Ils estimaient toutefois que leurs croyances n'étaient ni nouvelles, ni personnelles, mais celles de ChristLes Témoins de Jéhovah - Prédicateurs du Royaume de Dieu, ., bien que leurs idées aient souvent été déclarées hérétiques par les chefs et disciples des Églises d'alors. Russell rejoignait d'autres confessions issues du protestantisme quant à la supériorité de la Bible, ainsi que la doctrine de la justification par la foi seule, mais estimait que des erreurs avaient entaché leur interprétation. Il était d'accord avec beaucoup de protestants du , y compris Millerites, sur le concept d'une grande apostasie qui aurait commencé à la fin du , ainsi que sur la croyance dans l'avènement imminent du Christ et la venue d'Har-Maguédôn. Les domaines dans lesquels ses interprétations scripturales différaient de celles des catholiques et de beaucoup de protestants concernent notamment : L'enfer de feu, réfuté. Russell maintenait qu'il y aurait une résurrection céleste de oints et des membres de la « grande foule » (selon Apocalypse 7, 9-17) en tant que classe céleste secondaire, et que le reste de l'humanité dormirait dans la mort, attendant une résurrection terrestre. La Trinité, telle qu'elle était habituellement présentée. Russell croyait en la divinité de Jésus-Christ, mais divergea de l'orthodoxie en enseignant que Jésus avait reçu cette divinité comme cadeau de son Père céleste, après sa mort sur la croix. Il enseignait également que l'esprit saint n'était pas une personne, mais la manifestation de la puissance de Dieu. Russell calcula que 1874 serait l'année de l'avènement du Christ, et enseigna jusqu'à sa mort que celui-ci était invisiblement présent, régnant depuis les cieux à compter de cette date. Il prédit que la période dite « Temps des Gentils » (selon Luc 21, 24) finirait en 1914 et qu'à cette date la bataille d'Har-maguédon aurait lieu et Christ prendrait la direction des affaires terrestres. Il interpréta par la suite la Première Guerre mondiale comme le début d'Har-Maguédôn, qui serait marqué par une détérioration progressive de la société civilisée, ainsi qu'une attaque multinationale à son apogée sur Israël reconstitué accompagné d'une anarchie mondiale. En ce qui concerne 1914, Russell et d'autres Étudiants de la Bible espéraient à cette date être emportés dans les cieux afin de régner avec ChristFaith on the march, A.H. Macmillan, éditions Prentice-Hall, 1957 :Quelques-uns d'entre nous pensions sérieusement que nous irions au ciel au cours de la première semaine d'octobre de cette année-là.. Il rejetait la chronologie commune de la Bible pour calculer les remontant à la création d'Adam aboutissant à l'année 1874, année où selon lui le Christ serait revenu invisiblement. Russell appuyait sa chronologie par la pyramidologie. En effet, il croyait que la Grande Pyramide de Giza avait été construite par Mélchisédek (identifiant les habitants de Salem aux Hyksos) sous la direction de DieuQue Ton Règne Vienne, volume des Études dans les Écritures, C.T. Russell, Édition du MMIL, , afin d'être comprise uniquement à l'époque de Russell ; il l'a désignée à l'occasion comme « the Bible in stone » (« la Bible dans la pierre »). En se basant sur certains textes bibliques tels qu'Isaïe 19, 19-20, entre autres, les divers aspects du monument ont été interprétés comme des symboles de la chute de l'homme, de la constitution de la Loi mosaïque, de la mort du Christ, et de la résurrection des oints aux cieux. Des calculs effectués sur la base d'un pouce pyramidal pour une année, donnèrent des dates telles que 1874, 1914 et 1948 Examen détaillé de prophéties de Russell en rapport avec la pyramidologie.. Par exemple, 1874 a été trouvée à partir d'une mesure de pouces de pyramideThy Kingdom come, édition de 1904, C.T. Russell, WTBTS, , mesure mise à jour en 1910 à pouces pour désigner 1915Thy Kingdom come, édition de 1910, C.T. Russell, WTBTS, .. L'idée que la grande pyramide constituait un modèle prophétique de la chronologie biblique, fut soutenue jusqu'en 1928La dernière référence favorable à la grande pyramide se trouve dans La Tour de Garde du 15 avril 1928, ..

Russell fut un l'un des premiers prédicateurs chrétiens partisans de ce qu'on a plus tard appelé le sionisme. Empruntant une idée promue par Nelson Barbour, il enseigna dès 1879 que la faveur de Dieu avait été restituée aux juifs à partir de 1878 comme résultat d'un « double » prophétique. En 1910, il conduisit une réunion au célèbre théâtre de l'hippodrome de New York, devant un auditoire incluant des milliers de juifs. Préchant contre leur conversion au christianisme, Russell soutint également que la terre de la Palestine appartenait au peuple juif, et qu'à présent Dieu les appelait à nouveau sur leur terre, qui serait la capitale de son Royaume terrestre. Très tôt, Russell crut - à tort - que les juifs s'assembleraient en Palestine et formeraient leur propre nation d'ici 1910.

Organisation et édition

Russell, déjà célèbre en tant que pasteur protestant, forma en 1881 une personne morale qui devint une association à but non lucratif : La Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania (W. Conley en fut le premier président), qui reste aujourd'hui encore l'entité juridique centrale du mouvement. En 1884, Russell en devint le président. Au départ, le siège de l'organisation se trouvait à Pittsburgh, au 101 de la Cinquième avenue, puis à Allegheny, au 44 de Federal street, et à partir de 1889, à Allegheny toujours, mais au 56-60 Arch street, où le bâtiment à quatre étages a été nommé Maison de la BibleLes Témoins de Jéhovah - Prédicateurs du Royaume de Dieu, WTBTS, 1993, .. En 1908, les locaux ont été transférés au 'Béthel de Plymouth' (centre appartenant auparavant à l'Église congrégationaliste) à Brooklyn, au 13-17 Hicks street, rénové et renommé Tabernacle de Brooklyn. Une maison de quatre étages fut également achetée à Brooklyn, 124 Columbia Heights, afin de loger des représentants et des volontaires de la Société Watchtower, et, agrandie par la suite par l'acquisition de bâtiments attenantsIbid, ., baptisée Béthel (Maison de Dieu)La Tour de Garde, mars 1909 (anglais) : Cette nouvelle demeure, nous l'appellerons 'Béthel' [mot qui signifie "Maison de Dieu"]..