Shen Kuo (, Wade-Giles Shen K'uo, EFEO Chen K'ouo), Shen Guo, Shen Kua ou encore Shen Gua, né en 1031 à Hangzhou et mort en 1095 à Zhenjiang, est un scientifique polymathe chinois, fonctionnaire gouvernemental sous la dynastie Song (960-1279)
Homme d'esprit universel, il fut notamment géologue, astronome, mathématicien, cartographe, inventeur, météorologue, agronome, ethnographe, zoologiste, botaniste, ingénieur en hydraulique, pharmacologue, encyclopédiste, poète, musicien, diplomate, général, chancelier académique, ministre des Finances et inspecteur des services de l'État. Il fut également responsable du Bureau de l'Astronomie à la cour des Song, ainsi qu'adjoint du ministre de l'Hospitalité impériale.
Shen fut un inventeur prolifique qui, dans son livre Mengxi Bitan (梦溪笔谈, « Discussions de pinceau depuis un petit ruisseau de rêve ») de 1088, décrivit de nouveaux outils et instruments tels que le compas à aiguille magnétique, la sphère armillaire, le gnomon, le télescope, la forme de radoub, l'écluse à poids et la chambre noire. Il développa également des procédés de typographie. Il participa aux recherches astronomiques de son époque par ses travaux sur le Nord vrai, la description d'orbites célestes (Lune, planètes), s'intéressa à la formation de la Terre, à la géomorphologie et à l'évolution du climat.
Outre la poésie et les sciences, il écrivit aussi sur la divination et le surnaturel, commentant d'anciens textes taoïstes et confucéens.
Si son livre Mengxi Bitan ainsi que quelques-uns de ses poèmes nous sont parvenus, une grande partie de ses écrits a été perdue.
Biographie Jeunesse Shen Kuo est né en 1031 à Qiantang, l'actuelle Hangzhou. Son père Shen Zhou ( ; 978–1052) fait partie de la petite noblesse. Il occupe des postes officiels à l'échelon provincial et passe plusieurs années au tribunal de la capitale, sommet de l'organisation judiciaire de l'empire. Sa mère est d'une famille de Suzhou de statut similaire, son nom de jeune fille est Xu ().
Kuo reçoit sa première éducation de sa mère, pratique courante en Chine à l'époque. Elle-même très instruite, elle lui enseigne ainsi qu'à son frère Pi () les doctrines militaires de Xu Tang ( ; 975–1016), l'oncle maternel des deux frères. Kuo ne pouvant, à l'inverse de beaucoup de ses pairs nés dans le nord, se targuer d'une généalogie de clan, il est contraint de se fier à son esprit et à sa forte détermination pour réussir les examens impériaux.
À partir de 1040, la famille Shen se déplace au gré des postes provinciaux mineurs occupés par le père, de la province du Sichuan l'ouest jusqu'à Xiamen. Kuo prend note, au fil de ses pérégrinations, des caractéristiques géographiques de la Chine. Il s'intéresse, dans le même temps, à la diversité du relief de la Terre. Il porte aussi attention au travail de son père dans l'administration et aux problèmes de gestion auxquels il est confronté. Cette expérience l'influence sans doute car, plus tard, il devient lui-même haut fonctionnaire. Comme il est souvent malade étant enfant, Shen Kuo développe également un fort intérêt pour la médecine et la pharmacologie.
Shen Zhou décède à la fin de 1051 (ou au début de 1052), alors que son fils Shen Kuo a . Attristé par la mort de son père et suivant l'éthique confucéenne, Kuo reste inactif, en état de deuil, pendant trois ans, c'est-à-dire jusqu'en 1054 (ou au début de 1055). Vers 1054-1055, il commence à servir à des postes gouvernementaux mineurs et locaux. Ses capacités à planifier, organiser et concevoir sont très tôt remarquées. Il conçoit et supervise une méthode de drainage hydraulique qui, grâce à un système de digues, permet de convertir des marais en terres arables. Son système permet de traiter quelques centaines de milliers d'hectares (). Shen Kuo note dans ses écrits que le succès de la méthode de fertilisation par le limon dépend du bon fonctionnement des vannes des canaux d'irrigation..
Au service du gouvernement impérial En 1063, à , il passe avec succès l'examen impérial nécessaire pour entrer au service du gouvernement, se plaçant dans la catégorie des étudiants les plus brillants. Le sens du devoir de Shen attire l'attention de Zhang Chu ( ; 1015–1080), l'intendant fiscal de la région, lequel le recommande pour un poste dans un tribunal de l'administration financière de la Cour centrale.
Durant sa carrière de fonctionnaire de l'Administration centrale, Shen Kuo est également ambassadeur auprès de la dynastie des Xia occidentaux et de la dynastie Liao, commandant militaire, directeur des travaux hydrauliques et premier chancelier de l'Académie Hanlin... En 1072, il est nommé responsable du « Bureau de l'astronomie ». Il est chargé des améliorations et des réformes du calendrier chinois. en collaboration avec son collègue Wei Pu ().. Grâce à ses compétences pour les questions économiques et financières, Shen est aussi nommé commissaire des finances à la Cour centrale. Enfin, il assure, avec d'autres responsables, des tournées d'inspection des greniers de l'Empire, au cours desquelles il enquête également sur des problèmes de collectes illégales, de négligences, d'inefficacité des secours en cas de catastrophe et sur l'insuffisance des projets de retenue d'eau.. L'empereur Shenzong des Song ( ; vers 1067-1085), qui a une grande confiance en lui, lui accorde le titre honorifique de « vicomte de l'État Fondateur ».
Au tribunal, Shen est un des hommes politiques favoris du chancelier Wang Anshi ( ; 1021–1086), chef de la faction politique des Réformateurs (également connue sous le nom de « Groupe des nouvelles politiques » (, Xin Fa)).. Les deux hommes étaient déjà proches car Wang Anshi avait composé l'épitaphe de son père. Shen Kuo l'impressionne par ses dons d'administrateur et ses multiples compétences. En 1072, Shen est envoyé pour superviser le programme de Wang concernant la construction de dépôts de limon dans le canal de Bian (le « Grand Canal »), situé à l'extérieur de la capitale. Grâce à une technique originale, Shen réussit brillamment le dragage du canal et démontre la formidable valeur de la boue utilisée comme engrais.
Il acquiert en outre une bonne réputation à la Cour lorsqu'il est envoyé officiellement comme représentant auprès de la dynastie Liao à l'été 1075. Les Khitans de la dynastie Liao ont plusieurs fois mené des négociations agressives afin de repousser leurs frontières plus au sud, manipulant plusieurs ambassadeurs chinois incompétents qui ont cédé aux demandes du royaume Liao. Shen Kuo réussit une brillante démonstration de diplomatie ; il se rend au camp du monarque Khitan au mont Yongan (de nos jours près du district de Pingquan, Hebei) avec les comptes-rendus des précédentes négociations diplomatiques entre les deux dynasties. Il réfute point par point les prétentions de l'Empereur Daozong des Liao, rétablissant la frontière originelle. Grâce à ce succès historique, Shen devient un membre de confiance du cercle proche de Wang Anshi, lequel se compose officieusement de dix-huit personnes impliquées dans les projets du « Groupe des nouvelles politiques ».
vignette|upright=1.2|alt=Carte des frontières de Dynastie Song.|Frontières de la dynastie Song, de la dynastie Liao et de la dynastie des Xia occidentaux. vignette|upright|alt=Dessin de Wang Anshi.|Dessin de Wang Anshi tiré de Wan Xiao Tang, 1743.
L'essentiel des réformes de Wang Anshi, portées par le Groupe des nouvelles politiques, concerne les finances de l'État, la taxe foncière et l'examen impérial ; on y retrouve cependant des préoccupations militaires. Il s'agit notamment de la mobilisation de milices afin de réduire les frais d'une armée forte d'un million de soldats, de la création de monopoles sur la production et la distribution de salpêtre et de soufre (1076) afin d'éviter que l'approvisionnement en poudre à canon ne tombe entre des mains hostiles et de la mise en place d'une politique militaire agressive vis-à-vis des rivaux de Chine du Nord, la dynastie des Xia occidentaux et la dynastie Liao.....
Quelques années après que les forces militaires de la dynastie Song gagnent du territoire sur les Xia occidentaux, en 1080, Shen Kuo est nommé officier militaire pour la défense de Yanzhou (de nos jours Yan'an dans la province de Shaanxi).. Au cours de l'automne 1081, il défend avec succès le territoire de la dynastie Song en s'emparant de plusieurs villes fortifiées des Xia occidentaux.. L'empereur Shenzong des Song le récompense pour ses succès dans ces combats avec de nombreux titres. En seize mois de campagne militaire, Shen Kuo reçoit 273 lettres de l'empereur. Cependant, celui-ci témoigne aussi sa confiance envers un officier militaire arrogant qui passe outre des recommandations stratégiques de fortification de Shen Kuo et renforce inutilement des positions que ce dernier considère comme très secondaires. En outre, cet officier retire à Shen son poste de commandement au sein de la principale place-forte, afin de l'empêcher de s'illustrer par une éventuelle victoire. Les conséquences sont désastreuses car les forces de cet officier sont décimées. Shen réussit cependant à défendre ses fortifications et à garder le contrôle de la seule route qui aurait pu servir à une invasion Tangoute de Yanzhou.
Malgré cela, le nouveau Chancelier Cai Que ( ; 1036–1093) le tient pour responsable de la débandade et des pertes humaines. À la suite de l'abandon du territoire pour lequel Shen Kuo a combattu, Cai Que lui ôte toute responsabilité et le met sous probation, avec assignation à résidence, durant les six années suivantes.
Shen, éloigné du gouvernement, décide de reprendre la plume et de se consacrer à des études intensives. Après avoir terminé deux atlas géographiques pour un programme parrainé par l'État, il se voit récompensé par l'abrogation de son assignation. Il est aussi absous par la Cour de toutes les fautes qui lui avaient été imputées.
Dernières années Selon le livre Pingzhou Ketan () écrit par Zhu Yu en 1119, Shen Kuo se marie deux fois. Sa seconde épouse, originaire de Huainan, est la fille de Zhang Chu (). Elle est connue pour ses tendances autoritaires, pour sa fierté et pour dominer son mari. Bouleversés, les enfants de Shen Kuo lui demandent souvent de modifier son comportement, mais en vain ; elle finit par chasser du foyer le fils issu du premier mariage de Shen Kuo.
Dans les années 1070, Shen achète un domaine avec un jardin luxuriant à la périphérie de l'actuel Zhenjiang dans la province de Jiangsu. Il nomme ce lieu d'une grande beauté « Mengxi », après sa première visite en 1086 et il y emménage définitivement en 1088 ; la même année, il termine l'écriture de Mengxi Bitan (), intitulé d'après le nom de sa propriété. Ce livre est l'ultime tentative de Shen pour comprendre et décrire une multitude de facettes de la nature, de la science et de diverses coutumes et curiosités du monde. La traduction littérale de « Mengxi Bitan » est « Discussions de pinceau depuis un petit ruisseau de rêve ». On attribue à Shen Kuo cette citation : ..
Après la mort de sa dernière épouse, Shen Kuo tombe dans une profonde dépression et tente même de se noyer en sautant dans le Yangzi Jiang. Cette tentative de suicide échoue, mais il tombe malade et meurt un an plus tard, en 1095 ..
Œuvre Shen Kuo est un auteur prolifique et éclectique. Son œuvre comprend deux types d'atlas géographique, un traité sur la musique avec des harmoniques mathématiques, des études sur l'administration gouvernementale, l'astronomie mathématique, les instruments astronomiques, les tactiques défensives militaires et les méthodes de fortification, la peinture, le thé et la médecine. Il écrit aussi beaucoup de poésie.. Il propose des versions améliorées de la sphère armillaire, du gnomon et de la clepsydre ainsi que de nombreuses évolutions de divers appareillages.