Palaeoloxodon falconeri (ou Elephas falconeri ou plus souvent encore éléphant pygmée) est un éléphant nain fossile qui a vécu au Pléistocène dans certaines îles méditerranéennes.
Historique vignette|254px|Squelette d'éléphant nain crétois. vignette|254px|alt=présentation de musée : une statue avec une massue et des objets dans des vitrines|Aux pieds du mannequin représentant le Cyclope, un crâne d’Elephas falconeri dont la cavité nasale a pu être interprétée comme l'œil unique d'un géant selon le musée d'histoire naturelle de LondresLinda Gamlin, L'évolution, Gallimard 1994.. En 1867, George Busk a proposé l'espèce Elephas falconeri pour de nombreuses molaires de petite taille originellement attribuées à Elephas melitensis par Hugh FalconerBusk, G. 1867. « Description of the remains of three extinct species of elephant, collected by Capt. Spratt, C.B.R.N., in the ossiferous cavern of Zebug, in the island of Malta », Trans. Zool. Soc. London, 6: 227-306.Palombo, M.R. 2001. , The World of Elephants, Proceedings of the 1st International Congress, (October 16-20 2001, Rome): 486-491..
Caractéristiques Palaeoloxodon falconeri était beaucoup plus petit que les espèces continentales. Certains fossiles de Sicile et de Malte montrent que l'animal adulte n'atteignait pas , pour un poids d'environ 200 kg.
Origine et évolution
Son ancêtre était Palaeoloxodon antiquus, un éléphant de forêt pouvant atteindre au garrot. Il vivait en milieu boisé dans toute l'Europe et une partie de l'Asie.
Durant les périodes glaciaires, le niveau des mers était plus bas qu'aujourd'hui et les îles étaient séparées par des distances plus réduites, voire réunies par des isthmes. Les éléphants ont donc pu cheminer jusqu'aux futures îles. Ils sont aussi de bons nageurs et ont pu nager d'ile en l'ile sur de petites distances. La fin de l'ère glaciaire et la fonte des glaces firent remonter le niveau de la mer, empêchant les animaux de continuer à circuler. Chez les espèces de grande taille à l'origine, l'isolement géographique en l'absence de prédateur induit un phénomène évolutif appelé « nanisme insulaire ». Les éléphants des îles méditerranéennes ont donc évolué vers une espèce de taille plus petite.
Extension géographique Des ossements fossiles attribués à cette espèce ont été trouvés sur différentes îles de la mer Méditerranée : Malte, Sicile, Crète et plusieurs îles grecques, dont Tilos (Grotte de Charkadio)Des éléphants de 90 cm au garrot par Stéphane Deligeorges (La Recherche).
Taxonomie Espèces notables de Palaeoloxodon : Palaeoloxodon antiquus (Europe, Moyen-Orient, Asie), était un peu plus grand que les Éléphants d'Afrique modernes Palaeoloxodon chaniensis (Crète), un éléphant nain Palaeoloxodon cypriotes (Chypre), un éléphant nain Palaeoloxodon falconeri (Sicile et Malte), un éléphant nain Palaeoloxodon mnaidriensis (Sicile), un éléphant nain Palaeoloxodon namadicus (Asie) Palaeoloxodon naumanni (Sud du Japon) Palaeoloxodon recki (Afrique de l'est), le plus ancien et l'une des plus grandes espèces (a vécu il y a 4 à 0,6 millions d'années)Turner, A. (2004) Prehistoric Mammals. Larousse. Palaeoloxodon lomolinoi
Notes et références
Catégorie:Elephantidae fossile Catégorie:Proboscidien du Pléistocène Catégorie:Faune de Malte disparue Catégorie:Taxon fossile décrit en 1867