Le Grand Erg oriental () est un grand erg dans le Sahara. Situé pour les cinq sixièmes de sa superficie dans les basses terres sahariennes du nord-est de l'Algérie, sa partie nord-est s'étend sur le territoire de la Tunisie.
Le Grand Erg oriental couvre ., soit d'est en ouest sur du nord au sud. Il est le second plus grand erg d'Algérie après l'Erg Chech. La partie tunisienne couvre environ .. Ses limites sont les monts du djebel Dahar (Tunisie) à l'est, la Hamada de Tinrhert (Algérie) au sud, le plateau de Tademaït au sud-ouest, la dorsale du Mzab à l'ouest et au nord ; il est bordé par l'Atlas, les montagnes de l'Aurès et le Chott el-Jérid (Tunisie)..
Il y a plusieurs villages à l'intérieur de l'erg. Leur population s'élève à environ Le nombre total des habitants dans les différents villages de l'Erg.. En dehors des limites, il est parsemé d'oasis dans sa partie septentrionales. En Tunisie, les principales sont Douz, Tozeur et Nefta, en Algérie El Oued et Touggourt.
Formation et développement Le radar à pénétration de sol peut être utilisé pour cartographier la structure interne des grandes dunes, et la datation au carbone 14 des matières organiques ou la datation par thermoluminescence peuvent être utilisées pour déterminer la période pendant laquelle les différentes couches de sable d'une dune se sont déposées.. Quelques mesures sont disponibles pour le Grand Erg Oriental, qui indiquent le développement suivant.
Vers la fin du Pliocène, jusqu'à il y a environ 2,5 millions d'années, le Sahara a un climat tropical humide. Pendant cette période, de grands réseaux fluviaux charrient des quantités considérables de sable dans les bassins du Sahara. Dans la région du Grand Erg oriental, c'est l'oued Igharghar, qui prend sa source dans les montagnes du Hoggar, qui apporte le sable du sud. Depuis le nord et le nord-ouest, le sable est apporté par divers cours d'eau provenant des montagnes de l'Atlas et de l'Aurès... La formation des mers de sable dans le Sahara commence au Pléistocène, il y a environ 1,6 million d'années. Elle se produit pendant les différentes périodes sèches de cette époque jusqu'à il y a , puis pendant l'Holocène, entre et avant notre ère.. Au cours de ces époques arides, le sable n'est pas stabilisé par la végétation, et la force du vent, et donc son pouvoir de mobilisation, est considérablement plus élevée pendant certaines périodes.. Cela permet la formation de dunes beaucoup plus massives que ce qui est possible dans les conditions de vent actuelles. Les alizés du nord-est poussent le sable de la région actuelle du Chott Melrhir et du Chott el-Jérid, avec leurs sols recouverts d'une croûte d'argile salée, vers le sud-ouest, de sorte qu'il n'y a plus de dunes de nos jours..
Topographie
gauche|vignette|Carte topographique du Grand Erg oriental.
Le Grand Erg oriental est recouvert à environ 70 % de sable.. Le volume de sable est estimé à plusieurs centaines de kilomètres cubes. Chaque année, environ six millions de tonnes de sable sont ajoutées par le transport éolien depuis le nord. Cependant, une certaine quantité de sable s'écoule également vers le sud. À l'exception de sa partie sud-ouest, l'erg présente un bilan sédimentaire positif ou équilibré, tandis que les ergs du centre du Sahara perdent du sable au profit des ergs situés à la lisière sud du désert.. Le sable de l'erg est principalement composé de quartz, avec une petite quantité de tourmaline et de zircon. À la lisière nord et nord-est de l'erg, les grains sont généralement plus gros que plus au sud.
vignette|Paysage de dunes près de Douz, en Tunisie. vignette|Au sud-ouest du Grand Erg oriental : des ghourds reposent sur des dunes longitudinales, entre des gassi.
La taille des dunes augmente continuellement du nord au sud.. Près des villes de Ouargla et Touggourt, à l'intérieur des limites de cet erg, le paysage est décrit comme étant , manifestement en raison de vents forts et persistants.. Au nord-ouest, on trouve principalement des dunes seif (dunes longitudinales) dont les crêtes s'étendent du nord-est au sud-ouest, suivant la direction principale du vent. Ces dunes ont des crêtes longues et acérées. Les vents transversaux peuvent toutefois modifier la hauteur ou la largeur de ces longues dunes, dont la pente est raide des deux côtés.. Les dunes à l'est, en Tunisie et dans la région algérienne adjacente, sont des crêtes barchanoïdes et interconnectées qui forment un motif en forme de filet. Sur les dunes barchanoïdes, la pente du côté au vent est progressive, celle du côté sous le vent est raide, et ces dunes peuvent vers l'avant en étant poussées dans la direction du vent. Ces dunes ont tendance à être perpendiculaires à la direction du vent. La partie sud, à la frontière avec la Tunisie, et la pointe sud de la Tunisie sont couvertes d'environ 400 dunes à coupole, couvrant une superficie d'environ ..
La moitié sud de l'erg est dominée par des ghourds (dunes en étoile). Ils s'étendent sur une superficie d'environ . Il s'agit de la plus grande accumulation de ghourds au monde.. Les ghourds se forment dans des conditions de vent complexes. Dans la partie sud-ouest de l'erg, sur une superficie d'environ , ces ghourds reposent sur des dunes linéaires. Ces dunes complexes ont subi un changement de régime des vents lors de leur formation. Les plus grandes ghourds de l'erg atteignent un diamètre de et une hauteur de . Les ghourds semblent migrer..
Entre les chaînes de dunes se trouvent les gassi, des couloirs de déflation balayés par le vent et constitués de reg compacté, tels que le Gassi Touil, qui suit l'ancien cours de l'oued Igharghar, ou le Gassi El Mouilah, tous deux larges de et qui montrent que le bilan sédimentaire est ici négatif..
Hydrologie Le climat est hyperaride, avec des précipitations annuelles moyennes de au nord de l'erg. Plus au sud, elles diminuent pour atteindre à la limite sud.. Cependant, il y a beaucoup d'eau stockée sous terre : l'aquifère du Continental intercalaire (nappe de l'Albien), l'un des plus grands aquifères fermés au monde, stocke environ d'eau et s'étend sur de vastes zones du nord du Sahara algérien, tunisien et libyen.. La majeure partie de cette eau est de l'eau fossile qui s'est infiltrée dans le sol pendant les périodes humides du Pléistocène dans les montagnes de l'Atlas et la région de l'Aurès, la dorsale du Mzab à l'ouest de Touggourt et la chaîne du djebel Dahar dans le sud de la Tunisie.. En outre, l'oued Igharghar et ses eaux souterraines ont probablement également contribué à cette situation..
Au cours des dernières décennies du , l'eau de l'aquifère est exploitée à grande échelle avec la construction de milliers de puits, notamment pour les centres de production agricole. Cependant, cela entraîne des problèmes tels que la baisse ou la hausse du niveau des eaux souterraines et la détérioration de leur qualité.
Flore et faune
vignette|Herbe Drinn, nourriture pour les gazelles et les chameaux. vignette|Le livre des antilopes (1894) : Gazella leptoceros.
On trouve y couramment l'herbe Drinn (Stipagrostis pungens), un bon pâturage pour les gazelles, mais aussi pour les chameaux, et l'Euphorbia guyonia, une euphorbe utilisée en médecine traditionnelle comme remède contre les verrues, la toux et les piqûres de scorpion.. Parmi les arbustes, on trouve le genêt blanc (Retama raetam) et la Hammada schmittiana. Il existe également quatre espèces de Calligonum (famille des Polygonaceae). Trois de ces espèces sont des arbustes de 1 à de haut. La quatrième espèce, Calligonum arich, ne pousse que sur les hautes crêtes dunaires et peut atteindre une hauteur de avec sa croissance arborescente. Cependant, sa population est menacée dans la partie tunisienne de l'erg. Son bois, principalement sous forme de charbon de bois, est très recherché par les habitants pour cuire le pain plat et faire du thé. Des véhicules tout-terrain sont utilisés pour rechercher du bois de chauffage dans des régions de plus en plus reculées des dunes entrelacées, même si l'abattage des arbres est interdit..
Entre 2006 et 2009, un inventaire des grands mammifères est réalisé dans certains secteurs de l'erg du côté tunisien et algérien. Les animaux suivants ou leurs traces ont été observés : la gazelle de Rhim (Gazella leptoceros loderi Thomas, 1894) dont la population est classée en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature, la chasse illégale semblant en être la principale cause ; le lièvre du Cap (Lepus capensis) ; le fennec (Vulpes zerda) ; le renard famélique (Vulpes rueppelii).
Le parc national de Jbil, situé dans la partie tunisienne de l'erg, couvre une superficie de et se trouve à au sud de la ville de Douz ( en 2014). Il sert à protéger la faune et la flore de cette région. Un groupe d'antilopes addax (Addax nasomaculatus) vit dans un enclos de au sein du parc dans le but de se reproduire et d'être réintroduit dans la nature...
Voies de circulation, villes et villages Le Grand Erg oriental est accessible par une route algérienne, la RN 3, une route nationale reliant Constantine, sur la Méditerranée, à Djanet, dans le sud-est de l'Algérie. Elle traverse les montagnes de l'Aurès jusqu'à la ville de Biskra (). Plus loin, le Chott Merouane suit la route vers Touggourt, où la route longe la bordure ouest de l'erg. Touggourt () est un ancien émirat médiéval et une oasis nordique sur une route commerciale transsaharienne... De là, une route de (RN 16) mène vers le nord-est à El Oued, une ville algérienne de taille moyenne (), ornée de dômes et d'arcs typiques de l'architecture saharienne.Oued est un terme issu du dialecte arabe maghrébin qui désigne une « rivière temporaire » et une « vallée ».. Depuis El Oued, la RN 16 mène à la région du Grand Erg oriental et traverse la frontière tunisienne. De là, elle continue sous le nom de RN 3 jusqu'à la limite orientale de l'erg, avec les villes de Nefta ( en 2014) et Tozeur ( en 2014)., puis se poursuit jusqu'à Tunis.
Après environ au total, la RN 3 algérienne atteint l'ancienne oasis de Ouargla. Depuis l'Antiquité tardive, Ouargla est une halte pour le commerce transsaharien, en raison de sa situation le long d'une route de plusieurs milliers de kilomètres pour les caravanes circulant entre la Méditerranée et le Sahel et traversant le désert. Ouargla est une ville moderne de taille moyenne () ; son économie est centrée sur l'industrie pétrolière..
Au sud-est de Ouargla, sur la RN 3, se trouve Hassi Messaoud, un petit village qui s'est considérablement développé grâce à la découverte de pétrole dans la région en 1956. Une raffinerie de pétrole y a depuis été construite et la population de la ville est estimée en 2025 à ..
Une route désertique part de Hassi Messaoud (RN 35A) vers l'est et traverse le Grand Erg oriental pour rejoindre le village d'El Borma ( en 2020) à la frontière tunisienne, où se trouvent des installations de production pétrolière. La RN 35, une branche de cette route, mène vers le sud jusqu'à la localité de Deb Deb (population estimée à en 2020) aux frontières tunisienne et libyenne.
vignette|1973 : route avec des dunes mouvantes entre El Oued et Touggourt. vignette|Route traversant une zone de dunes, avec des murs anti-sables de chaque côté.
Au-delà de la frontière algérienne se trouve Ghadamès en Libye (population de en 2005).. La ville est située juste à côté de la bordure sud-est de l'erg. L'architecture saharienne historique de sa vieille ville est reconnue au niveau international..
La RN 3 continue vers le sud depuis Hassi Messaoud, traversant également le Grand Erg oriental où elle passe par le Gassi Touil, comme le faisait l'ancienne route caravanière, avant d'atteindre l'autre côté de l'erg à Hassi Bel Guebour..