La série animée South Park a fait face à de nombreuses polémiques depuis sa création, que ce soit pour son utilisation de la vulgarité ou pour la satire de sujets comme le racisme, la politique ou encore la religion. Pourtant, Stone et Parker attaquent bien souvent des deux côtés sans prendre réellement position.

Vulgarité et politiquement incorrect La série, très provocatrice et destinée à un public adulte, a eu de nombreux problèmes avec des organisations qui lui reprochaient d'être trop vulgaire. Certains produits dérivés South Park (en particulier des tee-shirts) furent même bannis de nombreuses écoles publiques et d'autres endroits publics. Ce cas est semblable à celui des t-shirt Bart Simpson au début des années 1990, après que la série Les Simpson fut accusée de contribuer à la délinquance juvénile. Comedy Central défendit South Park en notant que la série était diffusée pour un public mature (d'après le système de censure télévisuelle américain, le TV-MA) et n'est pas censée être regardée par les enfants. Ils ont aussi fait remarquer que la série était diffusée la nuit et jamais durant la journée, lorsque les enfants étaient susceptibles de la regarder.

Cependant, cet argument n'empêcha pas le Parents Television Council, le groupe de surveillance des médias, de fréquemment critiquer South Park, ainsi que d'autres programmes de Comedy Central tels que The Sarah Silverman Program ou encore Halfway Home, pour leur vulgarité poussive et leur goût pour le politiquement incorrect. Parmi les épisodes que le PTC a critiqués, notons l'épisode Y'en a dans le ventilo : pour son utilisation abusive du mot « merde »Cable TV Study - Violence, Sexe, et Blasphèmes sur le Câble - Le Câble inondé par la Vulgarité. Parents Television Council. Novembre 2004.. Dans cet épisode, South Park a battu le record en utilisant le mot « merde » au total 162 fois, sans être censuré. L'épisode de 22 minutes emploie en moyenne un « merde » toutes les huit secondes, mesurés par un compteur montrant le nombre de fois où il a été prononcé. Une chanson de Mr. Garrison, « Salut, merde merde fiotte fiotte, merde merde fiotte fiotte, comment vas-tu? » ( « Hey, there, shitty shitty fag fag, shitty shitty fag fag, how do you do? » chanté sur le même ton que Chitty Chitty Bang Bang), répété deux fois, explique en partie comment « merde » fut si abondamment utilisé. Cet épisode est en réalité une satire d'un épisode de New York Police Blues, diffusé peu de temps avant, dans lequel un des personnages principaux dit la phrase « shit happens » sans être censuré, et du public américain qui en a discuté pendant des semaines. Un gag additionnel dans cet épisode autorise les personnages homosexuels et bisexuels à utiliser le mot « fiotte » librement, alors que les hétérosexuels sont bippés (cet épisode suggère par ailleurs que l'oncle de Stan, Jimbo, est gay ou bi car il parvient à dire « fiotte » sans être bippé). Dans la même veine, on retrouve 42 fois le mot « nègre » tout au long de l'épisode intitulé Avec nos excuses à Jesse Jackson. Fut également critiqué Cartoon Wars II, 200 et 201 : pour avoir dépeint une désacralisation de Jésus ChristL. Brent Bozell "South Park" and "Popetown" Parents Television Council. ..

Cette vive critique n'a fait qu'augmenter, notamment à partir de la onzième saison dont un épisode apparut presque toutes les semaines dans leur « Pire Contenu du Câble de la Semaine » (). Les appels à la censure ont également augmenté en Grande-Bretagne après la diffusion américaine d'un épisode de la saison 11 appelé Chattomique, dans lequel la reine Élisabeth II se suicide après ses échecs pour annuler la Guerre d'indépendance des États-Unis. John Beyer, membre d'un groupe de surveillance de la télévision britannique (la version moderne de la National Viewers' and Listeners' Association de Mary Whitehouse), a dit de cet épisode qu'il était « grossièrement peu sensible »BBC NEWS | Entertainment | South Park show 'kills the Queen'. Les Britanniques y sont référencés comme étant « les plus terribles ennemis que l'Amérique a jamais connus », cependant Kyle rappelle à la fin de l'épisode que les spectateurs « ne doivent pas caricaturer un peuple ou une race car, en réalité, la plupart du monde déteste l'Amérique ».

Religion et spiritualité Si les auteurs de South Park traitent avec humour beaucoup de sujets tabous ou sensibles, celui qui provoque le plus de débats est celui de la religion, apparaissant dans de nombreux épisodes controversés.

La mort South Park est connue pour traiter de sujets particulièrement sensibles tels que la mort. Elle caricature, par exemple, la vision dichotomique de l'Enfer et du Paradis dans de nombreux épisodes (Damien, South Park, le film, L'enfer sur terre 2006…).

Mais ce fut surtout sa façon de faire de l'humour avec le décès de personnes publiques qui fut controversée (voir, par exemple, l'épisode Vedettes mortes). Ainsi, la série a été vivement critiquée pour l'utilisation de Steve Irwin, personnalité publique alors récemment décédée, dans un épisode où il apparaît dans une fête d'Halloween organisée par Satan dans la saison 10. Cet épisode a fait l'objet de quelques articles dans plusieurs journauxSteve Irwin mocked in South Park cartoon | The Australian. Cependant, ce dont beaucoup de personnes ne se sont pas rendu compte, c'est que lorsque Steve Irwin, une raie dans le cœur, arrive à la fête de Satan, ce dernier, pensant que c'était une blague de mauvais goût faite par un inconnu, lui dit qu'il est trop tôt pour en rire. Ainsi, Parker et Stone ont en réalité attaqué ceux qui se moquaient de la mort de Irwin. En réponse à cette polémique, Parker et Stone ont inclus une attaque dans l'épisode final de la dixième saison, La Coupe Stanley, dans lequel un enfant de l'équipe de hockey de Stan dit en parlant de l'équipe adverse « Ils vont nous tuer plus vite que Steve Irwin dans un bassin rempli de raies » et, après que Stan les rassure qu'ils ne vont pas les tuer, l'enfant répond « C'est ce que disait Steve Irwin avec les raies », pensant qu'il était nécessaire de se moquer de la mort de Irwin maintenant qu'ils en étaient accusés.

Scientologie

En , South Park a parodié l'Église de Scientologie et ses membres célèbres, tels que les acteurs Tom Cruise et John Travolta dans l'épisode Piégé dans le placard. La star du R&B R. Kelly apparaît aussi dans cet épisode, faisant référence à son « hip-hopera » en douze parties appelé Trapped in the Closet.

Dans cet épisode, le leader de la Scientologie prend Stan pour un sauveur hésitant alors que Cruise, vexé par Stan, s'enferme dans le placard de celui-ci et refuse d'en sortir. « Sortir du placard » est en fait une expression utilisée par les homosexuels lorsqu'ils révèlent leur orientation, référence à l'homosexualité supposée de Cruise, Travolta et de R. KellyTom Cruise contre South Park sur le site du Figaro.

Nommée « Closetgate » par le Los Angeles Times (ou « Placard Gate » en français), la controverse a continué lorsque Comedy Central a retiré l'épisode de sa programmation à la dernière minute le (bien qu'il fût diffusé de nombreuses fois depuis). Tom Cruise fut alors accusé de menacer Paramount de se retirer de la promotion de son dernier film Mission impossible 3 si l'épisode était rediffusé (Paramount et Comedy Central sont tous les deux dirigés par Viacom). Bien que les représentants de Paramount et de Tom Cruise ont nié ces allégations, The Independent a déclaré que « personne n'en a cru un seul mot ». Fidèles à eux-mêmes, Parker et Stone ont déclaré : « Donc, scientologues, vous avez peut être gagné CETTE bataille, mais la guerre d'un million d'années pour la Terre vient juste de commencer ! Supprimer temporairement notre épisode ne nous empêchera PAS de garder les Thétans emprisonnés pour toujours dans vos pitoyables corps humains. Nous vous maudissons ! Vous nous avez arrêtés pour l'instant, mais votre plan misérable pour sauver l'humanité va échouer ! Vive Xenu !!! ».

Le Los Angeles Times a rapporté que, « Pour Stone et Parker, Closetgate est un cadeau qu'on leur donne » parce que South Park peut continuer à parodier la Scientologie sans fin. Cet épisode fut récemment nommé pour un EmmyScott Collins. Clamor outside `South Park' closet- Los Angeles Times Clamor Outside 'South Park' Closet, LA Times, . et fut inclus dans le DVD du de South Park, appelé South Park The Hits: Volume 1.

Comme réponse parodique à la manie de l'Église de la Scientologie à poursuivre en justice, l'épisode se termine sur Stan demandant aux scientologues de le poursuivre et le générique de fin ne comporte que « John Smith » ou « Jane Smith ».

South Park a aussi indirectement parodié la Scientologie dans les épisodes Les Super Meilleurs Potes et Le Retour de Chef, dans lesquels la Scientologie n'est jamais mentionnée mais où elle est clairement parodiée. Les Super Meilleurs Potes se moque du culte fictif des « Blaintologues » pour voler l'argent des croyants, pour exiger l'exemption de taxes et pour faire penser aux personnes normales qu'elles sont tristes, ce qui est repris et attribué à la Scientologie dans Piégé dans le placard. De plus, dans les deux épisodes, l'amitié de Stan et Kyle est testée. Dans Les Super Meilleurs Potes, Kyle devient un Blaintologue convaincu et dit à Stan, qui veut quitter le culte, que s'il ne soutient pas ses croyances, ils ne resteront plus longtemps meilleurs amis. Ironiquement, c'est Stan qui se fait embrigader par la Scientologie dans Piégé dans le placard et, lorsque Kyle lui dit qu'il s'inquiète pour lui, Stan lui répète ce que Kyle lui avait dit précédemment. Ce thème, une amitié brisée à cause d'un culte, réapparaît dans Le Retour de Chef, lorsque Chef décide de retourner auprès du « Club Super Aventure » au lieu de rester avec les enfants.

Certains pensent que la première fois que la série a critiqué la Scientologie s'est déroulée dans le court métrage The Gauntlet, qui fut diffusé durant les MTV Awards de 2000. Bien que le court métrage soit à l'origine une parodie de Gladiator, les personnages combattant Russell Crowe dans un Colisée romain, il marque l'apparition de « John Travolta et l'Église de la Scientologie » arrivant dans un vaisseau spatial pour défaire Crowe et essayer de recruter les enfants. Travolta, ainsi que les autres Scientologues, sont dépeints comme dans Battlefield Earth - Terre champ de bataille.

Isaac Hayes

Isaac Hayes, qui interprétait Chef, le confident de longue date des enfants, quitta inopinément la série quelques jours avant que l'épisode sur la Scientologie soit rediffusé. Scientologue lui-même, les raisons de son départ furent l'intolérance, affirmant « Il y a un endroit en ce monde pour la satire, mais il y a un temps où la satire prend fin et où l'intolérance et la bigoterie envers les croyances religieuses débutent… Les croyances religieuses sont sacrées pour les hommes et elles devraient toujours être respectées et honorées ». Cependant, certains ont suggéré que Hayes ait pu subir la pression des leaders de sa foi car, moins d'une semaine avant de quitter la série, il déclara dans une interview pour l'émission de radio Opie and Anthony qu'il n'a pas été choqué par l'épisode sur la Scientologie, que Matt et Trey étaient des « offenseurs ne faisant aucune distinction » et que « les gens qui ne savent pas rire ont besoin de se prendre moins au sérieux ». Il est d'autant plus probable qu'il s'agisse de l'influence de son entourage que Hayes, venant de subir un AVC, était affaibli.