Le Cotentin est une péninsule française située dans la partie nord-occidentale de la Normandie et recouvrant la majeure partie de l'ancien Pagus Constantiensis des époques romaine et médiévale. Cette région naturelle tire son nom de celui de la ville de Coutances, ce qui explique l'ancienne graphie Costentin telle que put l'employer Wace dans son roman de Rou. Élément du Massif armoricain, le Cotentin s'étend de l’estuaire de la Vire à l’embouchure du Thar au sud de Granville. Au sud se trouve l'Avranchin et à l'est le Bessin. Cotentin et presqu'île du Cotentin Presqu'île du Cotentin
Avant l'aménagement des marais, la partie nord du Cotentin est presque une île., séparée du continent par les Marais de la Douve (parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin), que seule une bande de terre dans les landes de Lessay relie au continent. Aujourd'hui, grâce aux portes à flot (ou portes à marée) situées sur la côte ouest, mais avant tout sur la côte est, en baie des Veys, la base de la péninsule peut s'élargir. Le Cotentin est bordé par le golfe de Saint-Malo, la Manche centrale et la baie de Seine.
Au cours de l'histoire, les limites du Cotentin évoluent. Le mot désigne d'abord le pays de Coutances (), chef-lieu du diocèse qui lui donne son nom, la ville de Coutances prenant au le nom de Constantia en l'honneur de Constance Chlore, tétrarque chargé du gouvernement des Gaules entre 292 et 306 et dont la légion Prima Flavia Gallicana Constantia siège dans la cité. Dès le , le terme Cotentin désigne en général la partie septentrionale de ce diocèse, bornée au nord, à l’ouest et à l'est par la mer, et au sud par une ligne qui, partant de la baie des Veys, suit les cours de la Douve et de la Scye, correspondant au territoire jusqu’en 1789, de l'archidiaconé du Cotentin, bien distinct de celui de Coutances. À partir de 1204, le bailliage de Cotentin couvre le diocèse de Coutances, avant que ne lui soit adjoint, sous , l'Avranchin et du val de Mortain, dans le Grand bailliage de Cotentin, alors que certains, comme sous ont pu voir leurs attributions élargies aux diocèses de Lisieux, Bayeux et SéezLéopold Quénault, « Les Grands Baillis du Cotentin, de 1201 à 1789 », Mémoires de la Société des antiquaires de Normandie, 1863 - 125-144..
Géographie
Situation vignette|upright=1.5|250px|Les îles se sont progressivement détachées du continent. La péninsule du Cotentin s’étend entre l’estuaire de la Vire et l’embouchure de l'Ay en formant une presqu'île et forme la partie nord du département de la Manche. Elle est entourée par le Bessin à l’est, le bocage virois, l'Avranchin au sud et à l’ouest et la Manche à l’ouest, au nord et au nord-est. À l'ouest la côte des Îles fait face aux îles Anglo-Normandes et à Chausey auxquelles elle est reliée par un service de ferry au départ de Carteret et de Granville. Les îles Chausey, face à Granville font partie du Cotentin. Le raz Blanchard sépare le cap de la Hague et l'île d’Aurigny et le passage de la Déroute, la côte des Havres et l’île de Jersey.
La péninsule est nettement délimitée par la mer à l’ouest, au nord et à l’est, et par une vaste zone de marais inondables au sud-est. Elle a donc quelquefois été mentionnée dans l'histoire comme une île, du fait de la bande de marais coupant la partie la plus septentrionale du Cotentin du reste de la Normandie au sud-est, ce qui a rendu la péninsule difficilement accessible en hiver, jusqu’à la construction des routes modernes. Une fois la Vire passée au Vey, le Cotentin ne se trouve plus défendu que par la rivière d'Ouve ou Douve et par ses vastes marais. Jusqu'en 1925, date à laquelle elle fut rasée, une bastille médiévale, des , défendait dans la commune de Beuzeville-la-Bastille le passage vers le nord et l'ouest de la presqu'île. Plus anciennement encore, un chemin empierré reliant Carentan à Port-Bail la traversait et de Gerville indique que plusieurs de ses dalles furent retrouvées au cours du ..
Climat Le climat du Cotentin est très océanique. Il se caractérise par des hivers doux et humides, et des étés doux. Les moyennes pour janvier sont de et et les moyennes d'août sont de et . La pluviométrie est plus importante dans les terres, ainsi que le nombre de jours de gelées et l'amplitude thermique annuelle. Enfin, la neige ne se produit pas systématiquement tous les hivers mais peut se montrer importante par effet d'isothermie.
Territoires Le Cotentin dans sa définition la plus large comprend les deux tiers nord du département de la Manche, le tiers sud étant composé de la totalité de l'Avranchin, et une petite partie de l’ouest du Calvados. Quelquefois simplement appelée Cotentin, la péninsule est désormais souvent désignée, pour éviter la confusion, Nord-Cotentin ou pays Cotentin, ce qui exclut la ville de Coutances et le sud du Cotentin historique.
La presqu'île du Cotentin est divisée en quatre « pays » historiques : au nord-ouest, la Hague ; au nord-est, le val de Saire ; au centre, le Plain, région de bocage ; au sud, la passe du Cotentin ou Bauptois, zone de marais et de landes. Cette division est fondamentale, elle a conditionné l'évolution du peuplement au cours des siècles.
Aujourd'hui, le Cotentin est souvent confondu avec la région naturelle française appelée presqu'île du Cotentin, même si l'assiette géographique du Cotentin historique dépasse la presqu'île, puisque les villes de Saint-Lô, Villedieu-les-Poêles et Granville sont historiquement cotentinaises.
Le Cotentin tend à développer une correspondance institutionnelle à la réalité historique du territoire avec la création au de la communauté d'agglomération du Cotentin, fusionnant ainsi neuf anciennes communautés de communes (la Saire, Vallée de l'Ouve, Saint-Pierre-Église, Côte des Isles, Les Pieux, Cœur du Cotentin, Montebourg, Douve et Divette et Val de Saire) et comprenant les deux communes nouvelles de Cherbourg-en-Cotentin et de La Hague.
Le parc naturel régional des Marais du Cotentin et du Bessin occupe une grande partie de la péninsule.
Villes La plus grande ville du Cotentin est Cherbourg-en-Cotentin. Son port situé sur la côte nord, ancien grand port militaire, est devenu un port majeur pour les liaisons avec la Grande-Bretagne et l'Irlande. Les autres villes d’importance sont : Coutances, Barfleur, Barneville-Carteret, La Hague, Bricquebec-en-Cotentin, Carentan-les-Marais, La Haye, Les Pieux, Lessay, Périers, Port-Bail-sur-Mer, Sainte-Mère-Église, Saint-Sauveur-le-Vicomte, Saint-Vaast-la-Hougue, Valognes.
Géologie
Géologiquement, le Cotentin fait partie du Massif armoricain, à l'exception du Plain, rattaché au Bassin parisien..
Les plus vieilles roches de France affleurent dans la Hague et plus particulièrement au nez de Voidries : gneiss icartien du Paléoprotérozoïque...
Aux caps correspondent les roches les plus dures (granite, gneiss ou grès). Aux baies les roches les plus tendresLe tour de France d’un géologue. François Michel. Éditions Delachaux et Niestlé. . . : pointe de Barfleur ; cap de la Hague ; nez de Jobourg ; cap de Flamanville ; cap du Rozel ; cap de Carteret ; cap Lihou, à Granville.
Histoire
Préhistoire
Le site paléolithique du Rozel, dit Le Pou, présente des traces exceptionnelles de pas, de mains et d'occupations successives d'homme de Néandertal.. Dès le Mésolithique l'homme marque le paysage, il laisse sa trace plus particulièrement sur les divers promontoires. Les traces de la présence humaine sur les rivages du Paléolithique sont à rechercher dans des zones aujourd'hui submergées, du matériel lithique sous-marin a été retrouvé. Au Néolithique, il laisse des monuments comme les dolmens de Rocheville, l'allée couverte de Bretteville, et les pierres levées de Rauville-la-PlaceLe pays du Clos du Cotentin, de siècle en siècle, Association des Villes et pays d’art et d’histoire., ou encore les trois menhirs autour de Saint-Pierre-Église.
Protohistoire
La péninsule du Cotentin est peuplée par une tribu d'origine celtiqueVoir aussi :en:Gauls#Genetics au sujet d'Urville-Nacqueville., héritière des cultures de Hallstatt et de La Tène : les Unellii (Unelles) ou Venelles. La cité des Unelles est Cosedia (aujourd'hui Coutances). Le sud de la péninsule, aujourd'hui l'Avranchin, est peuplé par les Abrincatuii (Abrincates)Venceslas Kruta, Les Celtes. Histoire et dictionnaire, des origines à la romanisation et au christianisme, Paris, Laffont, coll. « Bouquins », 2000, pp. 390b - 850a. , qui ne sont pas mentionnés par Jules César. La cité des Abrincates est Ingena (aujourd'hui Avranches). Le Cotentin se situe en Armorique et son peuple est qualifié d'« Armoricain » par Jules César.
Antiquité Trois légions romaines menées par Titurius Sabinus, lieutenant de Jules César, envahissent le Cotentin à l’été de l’an Les Unelles, sous la conduite de Viridovix, résistent vigoureusementLaurent Lemoine, Le pouvoir local en Gaule romaine, 2009, ., mais sont défaits autour du Mont-Castre (Lithaire)W. S. Hanson, The army and frontiers of Rome: papers offered to David J. Breeze on the occasion of his sixty-fifth birthday and his retirement from Historic Scotland, 2009, .. Des Gaulois, partisans de l'indépendance, se replient derrière le Hague-Dick, mais ne peuvent résister et livrent un dernier combat sur les landes de JobourgRené Le Tenneur, Carentan à travers les siècles : histoire d'une petite ville normande, Coutances : OCEP, 1970, ..
Cosedia, la capitale des Unelles, prend en 298 le nom de Constantia . Appelée Pagus Constantiensis (« pays de Constance »), le nom évoluera en Cotentin. L’autre cité principale, Alauna (Valognes), acquiert une importance régionale sous le règne de Claude, se dotant d’un théâtre et de thermes. D'autres bourgades sont attestées, Portbail (Grannonum ?), Coriallo (Cherbourg), Crouciatonum ? Carentomagus (Carentan), reliées par des voies romaines mieux connues..
Durant la seconde moitié du , le Bas-Empire romain fait face à une crise grave. Affaibli par les guerres civiles, la rapide succession d'empereurs éphémères et la sécession de provinces, il est également soumis à de nouvelles attaques des « barbares », comme les Saxons. Tandis que la Classis Britannica patrouille dans la Manche pour neutraliser les pillards maritimes, la pression toujours croissante aux frontières entraîne une vague massive de fortification à travers tout l'Empire, afin de protéger les villes et garder les points stratégiques importants. C'est dans ce contexte que les forts du Litus Saxonicum, une série de fortifications sur les deux rives de la Manche, est créée. Des fortifications dans La Hague, à Cherbourg., à Barfleur, à Barneville-CarteretL'utilisation militaire romaine de l'éperon barré de Carteret est évoqué par la toponymie Chatel mais n'est pas retrouvé dans les fouilles archéologiques du rempart en 2017 sont évoquées.
Moyen Âge Antiquité tardive
vignette|L'Avranchin et le Cotentin, attribués à la Bretagne au traité de Compiègne, rejoignent le giron normand en 933.
Le territoire de l'actuelle Normandie fait l'objet d'une colonisation par les Francs, principalement dans sa partie orientale, et des Saxons, surtout dans sa partie occidentale. Elle est précédée par l'implantation dans sa partie occidentale au de colonies de lètes bataves et suèves dans la lyonnaise seconde attestée par la nomination d'un préfet des lètes bataves et suèves ainsi que de Bayeux et de Coutances p 119. La colonisation de la Normandie par les Francs est inégale : assez dense dans la partie est et très faible dans le Cotentin. La colonisation saxonne est bien attestée par les textes et par les fouilles archéologiques en Normandie, mais davantage dans la plaine de Caen (Est du Bessin). Pour ce qui est du peuplement et des faits historiques de cette époque dans le Cotentin, les historiens manquent d'éléments pour relater l'Histoire. L'historien Claude Fauchet prétend que