La géographie de la Californie est riche et très diverse. Troisième plus grand État () des États-Unis après l’Alaska et le Texas, la Californie s’étend sur du nord au sud et d'est en ouest (longueurs maximales). Elle appartient à l’Ouest américain et à la région de la Sun Belt. Bordée à l’ouest par l’océan Pacifique, au nord par l’Oregon, à l’est par le Nevada et l’Arizona, elle possède une frontière commune avec le Mexique (État de Basse-Californie), par ailleurs une des frontières les plus inégalitaires au monde d’un point de vue économique. Les paysages californiens sont très contrastés, avec un littoral nord brumeux, montagneux et boisé, une vallée centrale très fertile, des montagnes enneigées et des déserts brûlants. Son point culminant est le mont Whitney ().
On distingue généralement la Californie du Nord (dont San Francisco est la métropole) et la Californie du Sud polarisée par Los Angeles, plus proche de la frontière mexicaine. La capitale de l’État est Sacramento, mais la ville la plus peuplée est Los Angeles.
La puissance économique de la Californie vient de ses multiples atouts naturels et humains ainsi que d’une image positive véhiculée par le cinéma et les séries télévisées. Région la plus dynamique et la plus riche de la Sun Belt, elle attire toujours de nombreux Américains et étrangers.
vignette|Carte de la Californie.|alt=Carte affichant les axes routiers principaux en rouge, les grandes villes et caractéristiques physiques de l'État. vignette|Carte du relief californien.|alt=Couleurs par rapport au niveau de la mer (le centre, vert, pour la vallée centrale, le reste marron, pour les montagnes.
Situation La Californie est bordée au nord par l'Oregon à l'est par le Nevada et l'Arizona, au sud par le Mexique et à l'ouest par l'océan Pacifique. Elle s’étend en latitude de 42°NSoit la latitude d’Ajaccio en Corse. à 32°30’NSoit la latitude de Marrakech au Maroc. , ce qui lui confère une longueur nord-sud d’environ . Elle se situe entre 114°8'W au sud et 124°24'W au cap Mendocino. Sa largeur varie entre 240 et .
Géographie physique : généralités
La Californie s’étire sur dix degrés de latitude, soit le même écart qui sépare Paris du sud de l’Italie, ce qui peut expliquer en partie les contrastes climatiques qui marquent son territoire. Ces derniers sont amplifiés par les différences d’altitudes.
L’État détient plusieurs records aux États-Unis : le point le plus bas et le plus chaud du pays (Badwater, vallée de la Mort) ; les arbres les plus hauts (séquoias) et les plus vieux (pins de Bristlecone) ; la population la plus nombreuse (39 millions d’habitants en 2015).
Les curiosités naturelles de Californie :
Relief et géomorphologie vignette|Carte géologique de la Californie.|alt=La carte indique toutes les sortes de roches (roches volcaniques, granitiques, etc.) qui composent la Californie.
Une grande partie de la Californie est montagneuse : plusieurs massifs et chaînes constituent des obstacles mais permettent aussi l’installation de stations de sports d’hiver. L’organisation du relief est à peu près méridienne : le Grand Bassin occupe les marges orientales de l’État ; il est bordé par la Sierra Nevada, dont le point culminant est le mont Whitney (), le plus haut sommet des États-Unis en dehors de l’Alaska. Au nord se trouvent plusieurs systèmes montagneux et des plateaux. La vallée centrale de Californie est encadrée par la Sierra Nevada à l’est et les chaînes côtières du Pacifique (California Coast Ranges) à l’ouest.
La disposition longitudinale du relief s’explique par une orogenèse particulière : les formes du relief californien résultent directement ou indirectement de la tectonique des plaques. La plaque pacifique glisse lentement en direction du nord-ouest, le long de la plaque continentale nord-américaine. Ce frottement provoque des séismes, notamment sur la faille de San Andreas qui court du golfe de Californie au nord de San Francisco. Des milliers de tremblements de terre imperceptibles ont lieu chaque année, mais les Californiens redoutent le « Big One », un violent séisme qui ferait beaucoup de victimes, à l’instar du tremblement de terre de 1906 à San Francisco.
L’État s’est doté d’un système de surveillance et d’alerte sismique. Les gratte-ciel de Los Angeles et de San Francisco respectent les normes de construction parasismique. Les séismes peuvent également se produire dans l’océan Pacifique : le , un séisme d’une magnitude 7 s’est déclenché à une centaine de kilomètres au large des côtes californiennes et à au nord-ouest de San Francisco, sans faire de dégâts. Une alerte au tsunami a été lancée, en particulier pour la ville de Crescent City, dans le comté de Del Norte.
Les montagnes californiennes appartiennent à l’ensemble des chaînes pacifiques de l’Ouest américain et de la ceinture de feu du Pacifique. La Sierra Nevada et les monts Klamath se sont formés au Jurassique supérieur lors de la phase névadienne, alors que les chaînes côtières résultent de la phase orégonienne (Crétacé moyen)Jacques Debelmas, Georges Mascle, Les grandes structures géologiques, Paris, Masson, 1993, p. 212. Le frottement des plaques pacifique et américaine provoque une montée de magma vers la surface. Les traces de l’activité volcanique (geysers, fumerolles, sources thermales) sont visibles dans la région du lac Mono et surtout au pic Lassen et au mont Shasta, les deux principaux volcans du nord de l’État : la Californie se trouve sur la ceinture de feu du Pacifique. La géothermie est développée au nord de San Francisco19 centrales géothermiques (350 puits) sont contrôlées par la société Calpine dans les comtés de Lake et de Sonoma. Elles produisent environ 850 mégawatts, c’est-à-dire presque autant qu’une petite centrale nucléaire. et au sud de la Vallée impériale.
L’érosion glaciaire passée a sculpté les vallées encaissées de la Sierra Nevada, comme celle du Yosemite. La Vallée Centrale est une dépression d’origine tectonique, couverte par les molasses résultant de l’érosion des montagnes qui l’encadrent. À l’est enfin, le Grand Bassin a été déformé par l’élévation de la Sierra Nevada et par l’orogénie laramienne, qui donna naissance aux Montagnes Rocheuses, à la fin du Crétacé.
vignette|upright=3|centre|Ubehebe Crater. Un volcan éteint de la vallée de la Mort.|alt=Vue d'une grande fosse aux couleurs désertiques.
Hydrologie
thumb|Lac Tahoe, dans la Sierra Nevada.
La ligne de partage des eaux se trouve dans la Sierra Nevada : la majorité des cours d’eau de la Californie se jette dans l’océan Pacifique ; les autres ont un écoulement de type endoréique et finissent dans l’État voisin du Nevada, dans le Grand Bassin. Les rivières et les fleuves côtiers coulent de façon parallèle aux chaînes, jusqu’à ce qu’ils se fraient un passage vers la Vallée Centrale ou le Pacifique. La plupart des fleuves californiens ont un régime hydrologique d’écoulement en haute montagnePierre Puech, Hervé Regnaud, Géographie physique, Paris, PUF, 1992, carte p. 209. Seuls les cours d’eau des régions désertiques ont un régime particulier et certains sont à sec de façon définitive ou temporaire.
Le fleuve Colorado marque la frontière entre la Californie et l’Arizona. Les deux plus grands fleuves exclusivement californiens coulent dans la Vallée Centrale de Californie : au nord, le Sacramento prend sa source près du mont Shasta et parcourt environ pour se jeter dans la baie de San Francisco en formant un delta. Au sud, le San Joaquin est navigable jusqu’à la ville de Stockton. Il prend sa source dans l’ouest de la Sierra Nevada, près de Mammoth Mountain et mesure environ .
4,7 % du territoire californien, soit , est sous l'eau. L'État compte de nombreux lacs : le plus étendu est la Salton Sea, dans la Vallée impériale, mais il s'agit d'un lac artificiel. Le lac Owens a été complètement asséché à cause des prélèvements humains et des changements climatiques à long terme. La Sierra Nevada constitue le château d’eau de la Californie : ainsi, le lac Tahoe est le plus grand lac de la chaîne. Situé à d’altitude, il mesure de large et de long, pour une superficie d'environ . Avec ses de profondeur, il est le troisième lac le plus profond d'Amérique du Nord et le huitième du monde.
Les climats de Californie
thumb|La Sierra Nevada connaît un climat montagnard. thumb|Le désert des Mojaves, une région aride du sud de la Californie.
On admet généralement que la Californie a un climat méditerranéen d’un type particulier, puisque les étés sont frais et brumeux le long des côtesG. Viers, Éléments de climatologie, Paris, Nathan, 1990, p. 117. Le maximum des températures arrive tard, au mois de septembre. Les précipitations sont relativement faibles durant la moitié de l’année. Cependant, les différences à grande échelle sont importantes. Trois éléments entrent en jeu pour comprendre le climat californien : le courant de Californie, le relief et la latitude.
Un courant marin froid venu d'Alaska, le courant de Californie, entretient le long de la côte un climat tempéré. Au-dessus des terres, les courants ascendants aspirent l’air marin, dont l’humidité se condense et forme des brouillards tenaces. L’été, c’est toute la cuvette de la Vallée Centrale qui sert d’aspirateur : plus il fait chaud dans la vallée et plus les brouillards sont forts et durables. La disposition longitudinale du relief est en cause dans la répartition des précipitations et des températures. Ainsi, les chaînes côtières font obstacle aux vents océaniques qui apportent pluie et fraîcheur. Au fur et à mesure qu’on s’éloigne vers l’intérieur du continent, les précipitations diminuent : la Vallée Centrale ne reçoit que peu d’eauÀ Fresno : 260 mm de pluie par an, pour la température moyenne annuelle.. En arrivant sur les contreforts de la Sierra Nevada, les nuages montent en altitude et déversent leurs précipitations abondantes sur la chaîne de montagnes : ainsi, dans le Blue Canyon près du lac Tahoe, le total des précipitations est de par an. Ces précipitations alimentent les rivières et façonnent les canyons.
Si la situation du relief agit sur les précipitations, les températures évoluent en fonction de l’altitude, mais aussi selon la latitude : la Californie du Sud est plus sèche et plus chaude que la Californie du Nord. Au sud-est de l’État s’étendent des régions désertiques ou semi-désertiques, très dissemblables selon leur latitude : par exemple, la Vallée impériale reçoit de pluie par an. À Alturas, dans le comté de Modoc, dans le coin nord-est, le nombre de jours de gel par an est de 254 à d’altitude. Il ne gèle jamais dans le centre de San Francisco, Los Angeles ou San Diego.
Le record de froid est de enregistré le à Boca dans l'est . Les risques liés aux aléas climatiques sont nombreux : le nord est menacé par les inondations provoquées par des précipitations abondantes ou par la fonte des neiges sur les montagnes au printemps . Dans le sud, c'est la sécheresse qui pose des problèmes : la vallée de la Mort est l'endroit le plus chaud et le plus sec d'Amérique du Nord. Certains secteurs reçoivent moins de annuels de précipitations et sont hyperaridesPierre Pech, Hervé Regnauld, Géographie physique, Paris, PUF, édition, 1992, , p. 324. ont été mesurésBernard Henry, Christian Heeb, USA : Les États de l'ouest, éditions Artis-Historia, 1996, Bruxelles, , p. 96 le dans le parc national de la vallée de la Mort. La région de Los Angeles et de Santa Barbara est régulièrement dévastée par les incendies en été. Le régime des précipitations peut en outre être perturbé par l'apparition d'El Niño dans l'océan Pacifique.
Quelques données climatiques :Relevés sur 1971-2000 ; source :