Eilean Donan est une petite île du Royaume-Uni située en Écosse, administrée par le de Highland. Elle est reliée à l'île de Grande-Bretagne par un pont en pierre qui conduit à un château fort occupant une bonne partie de l'île. Cet édifice, construit et remanié à de nombreuses reprises à partir du début du , est abandonné à l'état de ruine en 1719 à la suite d'une bataille qui l'endommage fortement. Racheté par le clan MacRae, il est reconstruit entre 1912 et 1932 en préservant le style architectural. Depuis, il accueille de nombreux visiteurs qui le considèrent comme le château le plus romantique d'Écosse. Il fait aussi partie des châteaux les plus photographiés d'Écosse et il a également servi de décor pour de nombreux films.
Toponymie alt=Château d'Eilean Donan|gauche|vignette|Vue du château d'Eilean Donan.
Eilean Donan est aussi appelée en anglais et , , . ou encore en gaélique écossais. Le château est quant à lui appelé , . ou en anglais ou encore et en écossais. Ces toponymes signifient « île de Donan » et « château de l'île de Donan » en français.
Géographie vignette|gauche|Vue depuis le nord d'Eilean Donan (au centre) baignée par le loch Duich (au centre) donnant naissance au loch Alsh (à droite) par réunion avec le loch Long (à gauche) ; le village de Dornie est visible juste à gauche de l'île, aux pieds des Highlands de l'île de Grande-Bretagne (dernier plan).
Eilean Donan est située dans le Nord du Royaume-Uni, dans le Nord-Ouest de l'Écosse. La ville la plus proche est Kyle of Lochalsh située à huit miles, soit environ treize kilomètres, à l'ouest par la route A87, à proximité de l'île de Skye.. Administrativement, l'île fait partie du de Highland, dans l'ancien district de Skye and Lochalsh.
L'île de Grande-Bretagne entoure Eilean Donan vers le nord-nord-ouest avec la pointe Ardelve, vers le sud-ouest, ainsi que vers l'est, là où les deux îles sont les plus proches. C'est en cet endroit que les deux îles sont reliées de manière artificielle par un pont mais aussi de manière naturelle lorsque la marée est basse. Eilean Tioram, une autre petite île inhabitée, se trouve vers le nord-ouest. Eilean Tioram et Eilean Donan font toutes les deux partie des Hébrides intérieures, un archipel regroupant les îles s'étirant le long des côtes occidentales d'Écosse. Eilean Donan est baignée par les eaux du loch Duich. provenant du sud-est, au niveau de sa réunion avec le loch Long venant du nord-est pour former le loch Alsh se dirigeant vers l'ouest. Cet ensemble de trois lochs maritimes. communique avec l'océan Atlantique via The Minch, une baie du Nord de l'Écosse, ainsi que par la mer des Hébrides située plus au sud.
vignette|gauche|Vue d'Eilean Donan sous la neige le 30 janvier 2010.
Eilean Donan est une île de forme ovale, orientée dans le sens nord-sud et couvrant une superficie de seulement un demi-hectare, soit .. Le point culminant de l'île ne dépasse pas dix mètres d'altitude hors constructions. Sa seule végétation est constituée d'une lande et de pelouses d'où émergent quelques rochers. Cette roche qui affleure fait partie du complexe Lewisien composé de croûte continentale métamorphisée datant du Précambrien.. Malgré sa petite taille, l'île dispose d'une source d'eau douce. Son climat, commun au reste de l'Écosse, est de type océanique.. Il est caractérisé par une pluviométrie élevée de millimètres annuels répartis tout au long de l'année et des températures fraîches comprises de en moyenne mais qui ne connaissent pas une grande variabilité saisonnière.
La partie méridionale de l'île est occupée par un château fort entouré par un chemin connecté au reste du réseau routier britannique par un pont en arches de pierre. Ce pont débouche au niveau d'un centre d'accueil des visiteurs entouré par un parking s'étirant entre la côte et la route A87. Cette route permet de rejoindre l'île de Skye à l'ouest via Dornie, le village le plus proche de l'île situé à quelques centaines de mètres au nord, ou bien l'Est de l'Écosse via le Great Glen, une vallée occupée en partie par le loch Ness. L'île compte un seul habitant depuis 2001 selon l'office des statistiques d'Écosse.
Histoire Installation d'une communauté religieuse L'histoire d'Eilean Donan est intimement liée à celle de son château. Avant sa construction, l'île, probablement découverte à la Préhistoire tout comme le reste de l'Écosse, est inhabitée et il en est fait très peu mention. Eilean Donan tire vraisemblablement son nom de Donan d'Eigg, un évêque irlandais arrivé en Écosse vers 580.. Il y évangélise la population celte et vit en ermite sur l'île avant de mourir en 618. De nombreuses églises des environs sont dédiées à Donan et une communauté religieuse est fondée sur Eilean Donan à la fin du . L'île est notamment choisie en raison du séjour du religieux, mais aussi parce qu'elle dispose d'une source d'eau douce. Le devenir de cette communauté jusqu'à la construction du château reste inconnu, mais une forteresse picte aurait été construite sur l'île.
Construction et remaniements du château vignette|gauche|redresse=0.8|Sculpture sur bois représentant Duncan MacRae défendant seul le château lors d'une attaque du clan MacDonald en 1539.
Le château d'Eilean Donan commence à être édifié à partir du début du , peut-être en 1220 ou en 1230, peut-être par le roi Alexandre II pour aider à renforcer les défenses contre les Norvégiens ou par Farquar II, comte de Ross.. À cette époque et depuis le , les Vikings effectuent des raids en Écosse au point de contrôler et de s'installer dans certaines parties du pays. Ces possessions vikings dans les îles Britanniques n'obtiennent leur indépendance complète vis-à-vis du royaume de Norvège qu'au milieu du et sont alors dirigées par les Seigneurs des Îles. Soucieux de défendre ses terres, le roi écossais Alexandre II choisit Eilean Donan, située à une position stratégique au carrefour de trois lochs maritimes, pour y installer un ouvrage défensif. Il meurt en 1249 en combattant les Vikings, mais son fils Alexandre III en est victorieux en 1263 et récupère toutes les terres écossaises qu'ils détenaient. Selon le folklore écossais un fils d'un chef du clan des Matheson aurait acquis le pouvoir de communiquer avec les oiseaux et, après avoir été chassé par son père, voyagea et s'enrichit dans de lointains pays ; ses talents et sa connaissance du monde lui attirèrent la faveur du roi Alexandre II qui lui confia la mission de construire un château sur Eilean Donan pour défendre le royaumehttp://www.eileandonancastle.co.uk/.
Le château d'Eilean Donan est agrandi à de nombreuses reprises après sa construction au point d'occuper la totalité de l'île. Le château fort est alors ceinturé par un chemin de ronde renforcé par des tours qui encerclent un donjon élevé au point culminant de l'île. Les dimensions du château seront finalement ramenées au cinquième de cette taille maximale à la fin du pour des raisons obscures, peut-être pour adapter l'ouvrage au nombre de soldats disponibles pour le défendre. Son remaniement se poursuit avec l'ajout au d'une plateforme dans la partie orientale du château afin d'y recevoir des canons, la nouvelle arme à feu de l'époque.
Le futur roi d'Écosse se serait réfugié à Eilean Donan alors qu'il était poursuivi par les Anglais et ce serait depuis le château qu'il serait parti à la reconquête de son trône, le récupérant quelques mois plus tard. L'ouvrage défensif sert ainsi à de nombreuses reprises contre des ennemis étrangers mais aussi au cours des luttes entre clans écossais comme ceux des MacRaes et des MacDonalds.. Le château est habité pendant une longue période par des hommes du clan MacKenzie qui l'acquièrent au et il est géré par un connétable. Ce titre, un des plus prestigieux du Kintail à l'époque, revient aux MacRaes à la suite d'un acte de guerre lorsque Duncan MacRae, alors simple éclaireur au château, parvient à en assurer seul la défense contre une attaque du clan MacDonald en 1539.. Lors de la Première révolution anglaise au milieu du , des troupes royalistes stationnent temporairement dans le château, le clan MacKenzie étant opposé aux républicains.
Résistance jacobite et destruction À la fin du , la Glorieuse Révolution oppose le peuple et des parlementaires britanniques, soutenus par l'armée hollandaise et plus de huguenots français, aux partisans du roi Jacques II d'Angleterre renversé en 1688. L'Espagne, qui soutient le prétendant Stuart par opposition à la couronne britannique lors de la Guerre de la Quadruple-Alliance, envoie en 1719 à Eilean Donan une garnison de 46 ou 48 soldats jacobites qui se retranchent dans le château. Ils ont à leur disposition une poudrerie et sont en attente d'armes et de canons en provenance d'Espagne. Cet armement du château déclenche les hostilités entre la garnison jacobite et le gouvernement britannique arrivé au pouvoir avec la révolution. Le , celui-ci dépêche trois frégates, , et , qui bombardent le château trois jours durant. Ce dernier résiste assez bien grâce à l'épaisseur de ses murs qui atteint en certains endroits quatorze pieds, soit plus de quatre mètres. L'assaut final est mené par l'infanterie qui reprend le contrôle du château et y découvre de poudre à canon réunis dans le but de faire sauter le château.
À la suite de cet épisode qui endommage grandement le château, celui-ci est abandonné à l'état de ruine et l'île reste inhabitée et inutilisée pendant près de 200 ans.
Restauration du château vignette|gauche|Intérieur décoré et meublé du château d'Eilean Donan.
En 1911, John MacRae-Gilstrap rachète l'île et y entreprend la restauration du château à partir de 1912 avec l'aide de Farquar MacRae qui joue le rôle de conducteur de travaux. Dans un premier temps, le site est dégagé des blocs épars afin de révéler la structure du château. Selon la tradition de la famille Macrae, lors de son retour après la Première Guerre mondiale John MacRae-Gilstrap découvrit que Farquar avait dépassé son rôle et commencé à reconstruire le château car, selon ses dires, il avait eu un rêve où il l'avait vu en détail dans son état original. Ce n'est qu'en 1920 que l'édification proprement dite commence, s'achevant en , soit au bout de vingt ans de travaux. D'un coût de livres sterling, cette réhabilitation constitue le quatrième gros remaniement du château depuis sa construction. La reconstruction des bâtiments et la restitution de leur architecture se font uniquement sur la base des ruines encore visible sur le site. Ce n'est qu'une fois l'ouvrage terminé que des plans du château sont retrouvés dans les archives du château d'Édimbourg. Par comparaison de l'ancien et du nouvel aspect du château, il s'avère que la reconstruction a été d'une grande fidélité au style originel.
vignette|Plan des ruines du château en 1887.