Euphausiacea est un ordre de petitsLa plupart des adultes mesurent de de long, quelques espèces atteignant . crustacés, communément appelés krill (nom générique d’origine norvégienne voulant dire « nourriture de baleine »), que l’on rencontre dans tous les océans, où ils se nourrissent principalement de phytoplancton et constituent un élément fondamental du réseau trophique () des écosystèmes marins et dans le puits de carbone marin.
Dans l’océan Austral, une espèce, le Krill antarctique Euphausia superba, constitue une biomasse estimée à environ , ce qui en fait, avec les copépodes (également des crustacés), l’une des espèces pélagiques les plus abondantes de la planète, dont de grandes quantités sont prélevées chaque année par les baleines, les phoques, les manchots, les calmars, les poissons et les humains.
La plupart des espèces d’Euphausiacés migrent verticalement quotidiennement, ce qui nourrit les prédateurs près de la surface la nuit et dans les eaux plus profondes pendant la journée.
De comportement grégaire, ils se regroupent en énormes bancs qui s’étendent sur des kilomètres avec des milliers d’individus concentrés dans un seul mètre cube d’eau, ce qui en fait une espèce idéale pour une exploitation commerciale. Les captures totales se situent entre et par an, dont la plus grande partie provient de la mer de Scotia.
La plupart sont utilisés dans l’aquaculture, pour la fabrication d’aliments pour aquariums, comme appâts dans la pêche sportive ou dans l’industrie pharmaceutique. Au Japon, aux Philippines et en Russie, il est également utilisé pour la consommation humaine.
Son nom commun en français et en espagnol provient du norvégien krill (signifiant ).
On regroupe sous ce terme au minimum dont les adultes vivent en « essaims » gigantesques dans les couches supérieures de l'océan, les œufs et larves pouvant être trouvés jusqu'à plus de de profondeur. Les essaims forment parfois des bancs de deux millions de tonnes s'étendant sur .
Description et caractéristiques thumb|Les branchies externes du krill, bien visibles, les distinguent des crevettes. Les Euphausiacea sont des crustacés, protégés comme tous les membres de ce groupe par un exosquelette de chitine, ici constitué de trois tagmes : le céphalon (tête), le pereion (ou thorax, ici fusionné avec le céphalon pour former un céphalothorax), et le pléon (). La plupart des espèces sont transparentes, pour mieux se dissimuler de leurs prédateurs. Ces animaux sont pourvus d'assez gros yeux composites, adaptés aux variations de lumière dues à leur mode de vie. Ils sont pourvus de deux antennes et d'un nombre variable de paires de pattes thoraciques appelées péréiopodes (ou thoracopodes). Certaines de ces pattes sont spécialisées dans des rôles nutritifs ou de nettoyage. En supplément, toutes les espèces possèdent également dix paires de pattes modifiées en nageoires et appelées pléopodes, ressemblant à celles qu'on trouve chez les langoustes.
Le krill se distingue de la plupart des autres crustacés (et notamment des crevettes) par des branchies externes très développées et bien visibles..
La plupart des espèces mesurent à l'âge adulte entre 1 et , mais quelques-unes peuvent atteindre 6 à : la plus grande espèce connue est l'espèce bathypélagique Thysanopoda spinicauda.
La plupart des espèces (sauf Bentheuphausia amblyops) sont également bioluminescentes, car équipées d'organes appelés photophores à luciférine, capables d'émettre de la lumière pour se défendre ou pour communiquer dans l'obscurité.
Répartition
En Arctique et dans le nord de l'océan Atlantique, il s'agit principalement de Meganyctiphanes norvegica, crustacés de de long pesant en moyenne , au corps presque transparent et légèrement verdâtre car il se nourrit en filtrant le phytoplancton, pigmenté de points rouges et montrant deux grands yeux noirs. Il vit jusqu'à six ans.
Dans l'océan Austral, le krill antarctique est principalement constitué d’Euphausia superba, sans courbure dorsale et possédant des yeux noirs de grande taille. Pélagique, il constitue la première source d'alimentation des cétacés à fanons (mysticètes ; dont grands rorquals et baleines franches), avec un rendement très faible pour les cétacés, puisque pour grossir de , ils doivent en absorber . Les baleines en mangent plusieurs tonnes par jour. Ainsi, le déplacement de ces minuscules crustacés entraîne-t-il à lui seul, la migration des géants des mers.
En mer Méditerranée se trouve une population relique de Meganyctiphanes norvegica, datant de l'ère glaciaire, et qui constitue encore aujourd'hui la principale source d'alimentation du rorqual commun de Méditerranée.
Le krill est au centre d'une importante chaîne trophique, dont dépendent calmars, mammifères marins, oiseaux, poissons et certains cétacés qui s'en nourrissent.
Le krill et d'autres types de crevettes sont à l'origine de la coloration rose des flamants roses, et rose-orange de la chair du saumon sauvage. Il renferme en effet de l’astaxanthine, un caroténoïde rouge, une vitamine A anti-oxydante.
Il fait l’objet d'une pêche industrielle, notamment en Norvège et autour de l'Antarctique.
Écologie
Le krill n'attend pas passivement sa nourriture mais la recherche activement au moyen de ses sens, et la capture grâce à des organes filtreurs spécialisésHamner, W. M., Hamner, P. P., Strand, S. W., & Gilmer, R. W. (1983). Behavior of Antarctic krill, Euphausia superba: chemoreception, feeding, schooling, and molting. Science, 220(4595), 433-435.(résumé)..
Il contribue, à son échelle, à la bioconcentration des toxiques dans la chaîne alimentaire, en particulier du mercure et d'autres polluants, qu'il contient cependant en proportion bien moindre que les prédateurs (grands poissons (thon, marlin, espadon...) et mammifères carnivores, tels que dauphin, orque, cachalot ou baleine). Il joue aussi un rôle majeur, et longtemps sous-estimé dans le puits de carbone des écosystèmes pélagiques de haute mer.. Selon E.L Cavan (2024), via ses boulettes fécales, le krill antarctique plus de carbone que la végétation côtière ne pompe de « carbone bleu », autant que les marais, les mangroves et les herbiers marins réunis. Les excréments du krill séquestrent par saison productive (du printemps au début de l’automne), soit une valeur de 4 à 46 milliards de dollars selon le prix du carbone, stocké pour au moins un siècle. Ce puits est dégradé et menacé par le développement rapide d'une pêche industrielle destinée à produire de la nourriture animale (farine animale ou krill lyophilisé), pêche dont les impacts ne sont pas finement mesurés. Des scientifiques appellent à une protection de son habitat.
D'autant que ses populations présentent (plus ou moins selon les espèces) une variabilité dans l'espace et le temps encore mal compriseSiegel, V., et Loeb, V. (1995). Recruitment of Antarctic krill Euphausia superba and possible causes for its variability. Marine Ecology Progress Series, 123, 45-56.. Il est possible que les quantités de krill aient localement fortement augmenté au et . Cette croissance pourrait notamment faire suite à la diminution importante du nombre de grands cétacés, mais aussi à l'augmentation de la pêche intensive de poissons (surpêche ?) se nourrissant de krill. De plus au même moment, les eaux tendaient globalement à se réchauffer, tout en perdant un peu de leur salinité, peut-être à cause des prémisses d'un réchauffement climatique important. Et dans le même temps, le milieu marin relevait de plus en plus de nitrates et phosphates d'origine anthropique ; conditions très favorables à l'explosion des populations de phytoplancton qui sont la nourriture de base du krill. Cette situation semble entraîner de très importants changements dans la composition et la localisation d'espèces animales océaniques.
Le krill est également un filtreur important des océans, dont il diminue la turbidité.
Le krill par ses mouvements et migrations nocturne/diurne ou saisonnière, a probablement une importance significative, comme d'autres espèces de zooplancton en matière de mélange des couches thermiques et/ou plus ou moins salées dans les zones où il vit.
Taxonomie thumb|upright=1.1|Un krill nordique (Meganyctiphanes norvegica) Selon , l'ordre des Euphausiacea, créé par James Dwight Dana (1813-1895) en 1852, comprend deux familles, découpées en 11 genres contenant au total environ 87 espèces : famille Euphausiidae Dana, 1852 genre Euphausia Dana, 1852 -- 31 espèces genre Meganyctiphanes Holt and W. M. Tattersall, 1905 -- 1 espèce genre Nematobrachion Calman, 1905 -- 3 espèces genre Nematoscelis G. O. Sars, 1883 -- 7 espèces genre Nyctiphanes G. O. Sars, 1883 -- 4 espèces genre Pseudeuphausia Hansen, 1910 -- 2 espèces genre Stylocheiron G. O. Sars, 1883 -- 13 espèces genre Tessarabrachion Hansen, 1911 -- 1 espèce genre Thysanoessa Brandt, 1851 -- 10 espèces genre Thysanopoda Latreille, 1831 -- 14 espèces famille Bentheuphausiidae Colosi, 1917 genre Bentheuphausia G. O. Sars, 1883 Bentheuphausia amblyops (G. O. Sars, 1883) (unique espèce de la famille et du genre)
Applications alimentaires thumb|upright=1.1|La pêche au krill a atteint un pic de par an rien qu'en Antarctique, à 93 % pêchés par la flotte russe. thumb|upright=1.1|Tonnages de krill prélevé par la pêche commerciale déclarée de krill en Antarctique, de 1974 (premières pêches industrielles) à 2003 (recherches halieutiques de la FAO Species Fact, page Euphausia superba). On tire d’Euphausia superba (pêchée en Antarctique, dans la section atlantique de l'océan circumpolaire austral-antarctique) une huile qui , riche en phospholipides, en oméga 3 (EPA, DHA et en anti-oxydants Intérêt de l'huile de krill . Evaluation de l'huile de krill par l'AESA.. Elle a fait l'objet de recherches dans la lutte contre le cholestérol et l'excès de triglycéridesBunea R., El Farrah K., Deutsch L. (2004) Evaluation of the Effects of Neptune Krill Oil on the Clinical Course of Hyperlipidemia, Altern Med Rev., vol. 9(4):420-428.. Il semblerait que cette huile puisse aussi avoir un intérêt dans le syndrome prémenstruelSampalis F., Bunea R., Pelland M.F., Kowalski O., Duguet N., Dupuis S. (2003) Evaluation of the effects of Neptune Krill Oil<tm> on the management of premenstrual syndrome and dysmenorrhea, Altern Med Rev., vol.8(2):171-179.. L'huile de krill a aussi été associée a la réduction de douleurs des articulations, et d'aider notamment au traitement des rhumatismes et de l'arthrose..
Comme il n'y avait pas d'historique de consommation humaine d'huile de krill dans l'Union européenne avant 1997, ce produit a fait l'objet d'une procédure d'approbation selon le Règlement sur les Nouveaux aliments et a été acceptéDécision 2009/752. en 2009. Des compléments alimentaires contenant de l'huile de krill ou des dérivés de l'huile (des phospholipides) sont disponibles sur le marché. Une demande d'extension a été déposée par le fabricant pour ajout à des .. L'évaluation initiale de ce NI (nouvel aliment) a été faite par le Novel Food Board du ministère de l’économie et des finances finlandais, avec l’AESA. L'Afssa a fait sa propre évaluationAfssa (2007) Avis du 7 mai 2007 relatif à l’évaluation du rapport d’évaluation initiale relatif à un extrait lipidique d’Euphasia superba, au titre du règlement (CE) n°258/97 relatif aux nouveaux aliments et aux nouveaux et aux nouveaux ingrédients alimentaires. et a conclu qu'une .