Un parc de loisirs est un espace délimité regroupant des activités de loisirs et de divertissements, et parfois culturelles. Bien qu'ayant souvent une activité saisonnière, le parc de loisirs est une installation sédentaire et permanente, par opposition à la fête foraine ou au cirque, de nature éphémère et nomade.
Typologie On distingue de très nombreux types particuliers de parcs de loisirs qui sont :
les parcs de promenade et jardins publics de différentes superficies, aménagés pour une promenade citadine ou jogging dans un espace naturel, avec jardins fleuris, arbres et agrès pour les enfants, ou même expositions, concerts publics en plein air dans les kiosques et spectacles, dont ceux de Guignol ; les bases de plein air et de loisirs sont des complexes réunissant les éléments de la pratique des sports, nautiques notamment (voile, ski nautique, canoë), en étant souvent situés autour d'un lac, étang ou rivière, ainsi qu'à la lisière d'une forêt, mais également les activités de plein air telles que l'équitation, le tennis ou le golf (de terrain ou miniature), les campements ; les parcs aventure, qui peuvent proposer des parcours aventure en forêt, de la tyrolienne, de l'accrobranche, des activités acrobatiques, comme le Reverse bungee, du tir à l'arc ; les parcs scientifiques, qui mélangent sciences et attractions ; les aquariums publics sont des établissements permettant l'observation des espèces aquatiques dans des aquariums, exposés dans un but éducatif ; les parcs de miniatures, offrant au visiteur des reproductions à l'échelle miniature de bâtiments, de monuments ou de lieux populaires ; les parcs animaliers, parcs safaris, parcs zoologiques ou parcs d'attractions et animaliers, qui peuvent mélanger zoo et attractions, souvent sur le thème de la nature, des animaux ; les parcs d'attractions proposant des attractions dont des manèges se rapprochant de celles d'une fête foraine, mais sédentaires et émaillés de spectacles ; les parcs aquatiques, ne comportant que des activités aquatiques, piscines à vagues, piscines munies de jeux d'eaux, de toboggans, de différents bassins ; les parcs de loisirs à thèmes, où le visiteur est immergé dans un thème donné (cinéma, far west, fantaisie) au moyen notamment de spectacles, de décors, de musique, et d'animations diverses ; les aires protégées (parcs nationaux et régionaux), qui occupent une portion de territoire classée par décret à l'intérieur de laquelle la faune, la flore et le milieu naturel en général sont protégés de l'action de l'homme.
Plusieurs parcs se regroupent de plus en plus en multifonctions pour devenir polyvalents, comme notamment les parcs aquatiques, d'attractions et animaliers, ainsi que les bases de loisirs associant les parcours aventure forestiers.
Évolutions historiques et caractéristiques Le jardin d'amusements
Au , certains parcs des domaines royaux se voient aménagés d'attractions permanentes qui ont pour vocation d'amuser et de divertir la cour. En 1734, le « petit parc » du château de Chantilly accueille un jeu de l'oie grandeur nature dont les traces nous sont parvenues. D'autres installations ludiques sont créées à Chamarande et Choisy-le-Roi, également domaines royaux« Archéologie et histoire d’une attraction ludique de plein air du . Le jeu de l’Oie grandeur nature du Petit Parc de Chantilly » par Jean-Louis Bernard, Christian David et Cécile Travers, in Archéopages : Jardins, 37, avril 2013, — lire sur Openedition.org.. Mais bien avant l'apparition de machineries, c'est d'abord la nature qui est transformée aux fins de perdre, d'étonner, de surprendre le visiteur : ainsi du labyrinthe de verdure planté à partir de buis, comme on peut en voir au château de Merville (planté vers 1750)« Le Labyrinthe de Merville », historique en ligne. ; apparaissent aussi des folies, maisons de plaisance dans les jardins desquels on assiste à la recréation d'univers fantasmés, espaces mêlant végétations et rocailles, comme le désert de Retz, mais, le comble de la « folie », « sont les baraques féeriques de Versailles : constructions légères, en bois, enlevées aussitôt qu'élevées, à l'occasion des bals de la reine ». Elles recréent, avec les fontaines, les étapes d'un parcours rappelant la Carte de Tendre du jardin modèle du .
L'impact des foires, fêtes foraines et exhibitions thumb|Manège Rapid'Alaska, fête foraine de Gardanne (février 2006).
Selon le Livre Guinness des records, le plus ancien parc permanent encore en activité destiné aux loisirs et ouvert à tous est Bakken situé au Danemark, inauguré sous cette forme sans doute vers le milieu du : on y comptait dès cette époque de nombreuses attractions et des buvettes « Oldest amusement park in operation », notice sur guinnessworldrecords.com.Gravure de 1755 sur « Bakkens Historie », site officiel de Bakken.. Le deuxième plus ancien parc encore en activité se trouve également au Danemark, ce sont les jardins de Tivoli inaugurés en 1843 à Copenhague.
Dans l'Europe de la première partie du , la foire, temporaire mais récurrente, devient un lieu festif, l'occasion pour des forains d'y installer des machines et des attractions : l'une des plus anciennes représentées est sans doute la « Redoute chinoise » appelée aussi « jeu de bague », présente à Paris dès 1781 et décrite par l'artiste Francesco Bellini (1735-1805)« Jeu de bague, redoute chinoise à Paris », dessin de 1784 sur Gallica (BNF).. Les expositions internationales deviennent à partir de 1851 — à Londres, Paris, puis Vienne — des lieux qui associent promotion commerciales et industrielles de produits nouveaux et attractions ludiques destinés spécifiquement à attirer les visiteurs qui se retrouvent participants et non plus simples spectateurs. Les carrousels à vapeur, les orgues mécaniques, la photographie, l'électricité vont entrer au service d'attractions de plus en plus élaborées, convoquant l'eau, les feux d'artifice, des jeux de miroir, déguisements et animaux vivants ou empaillés. En même temps qu’elle diffuse les nouveautés de l’ère industrielle, la fête foraine offre à ces populations, victimes de l’industrialisation, une échappée dans un univers de liberté, d’excès et de rêverie baroque. À son apogée à l’ère de « la Belle Époque », la fête foraine apparaît comme le miroir des désirs de tous ceux qui veulent s’émerveiller ou s’encanailler« Histoire de la fête foraine », sur Les Pavillons de Bercy - Musées des arts forains, en ligne..
Du parc au complexe L'un des premiers et des plus anciens parcs modernes à se sédentariser et conçu dans un esprit forain est le Sea Lion Park (1895) puis le Luna Park (1903), tous deux catégorisés comme Trolley parks et situés sur Coney Island. Ce dernier proposait un parcours ayant pour thème le voyage sur la Lune : l'évolution des deux parcs doit beaucoup à l'exposition Pan-américaine (1901) de Buffalo (New York). Cependant, le concept de parc à thèmes permanent destiné à toutes sortes de publics a été élevé au stade de l'industrie par Walt Disney avec la création du premier Disneyland inauguré en 1955 à Anaheim (Californie). Un temps son conseiller, Ray Bradbury rappelle dans un entretien donné en combien Walt était fasciné par les jardins aménagés à la française, et spécialement par un art de vivre totalement révolu, mêlant Ancien Régime et époque romantique, qu'il souhaitait recréer au sein d'un vaste complexe associant d'autres univers mythiques « “Nothing Has to Die” —The Walt Disney-Ray Bradbury Friendship » par Diane Disney Miller, in The Walt Disney Family Museum, 22 août 2017 — en ligne.. Dans un autre entretien, Bradbury compare le parc Disney à Ray « Bradbury Talks About Knowing Walt Disney », vidéo extraite de la chaîne DisneyAvenue.com..
Avec Disney, le parc de loisirs devient la pièce maîtresse d'un domaine plus vaste pouvant comprendre des hébergements en hôtels, hôtellerie ou hôtellerie de plein air, des commerces, d'autres activités de loisirs en périphérie du parc et parfois même d'autres parcs. On parle alors de complexe de loisirs, tels que le Walt Disney World Resort, appartenant au premier groupe mondial dans sa catégorie.
Il existe aussi une différence importante entre un simple parc d'attractions et un parc à thèmes ou parc thématique. Ce dernier comporte une décoration, une architecture/scénographie particulière lui conférant un caractère souvent unique. Ses attractions peuvent être aussi dotées d'une scénarisation particulière devenant ainsi de véritables aventures ou expériences.
La création d'attractions, de parcours, d'univers ludiques de plus en plus complexes a donné aussi naissance à une nouvelle discipline : l'imagineering, en français l'imaginiérie.
La viabilité des parcs de loisirs est assurée lorsque 60 % des primo-visiteurs reviennent (clients appelés revisiteurs)Alain Bédouet, « Le succès des parcs de loisirs en France », émission Le téléphone sonne sur France Inter, 11 avril 2012..
En 2008, un centre culturel ou scientifique et tout ce qui s'y apparente en France ne peut être désigné comme parc de loisirs. Ce terme est communément compris comme parc de divertissements familiaux, ce qui exclut les loisirs purement intellectuels. Veuillez noter l'emploi conscient de l'expression « purement intellectuels » dans la phrase précédente qui souligne l'avènement prochain de parcs de loisirs médiatisant la culture tels que le projet virtuel Spylandspyworld-international.com. ou, dans une moindre mesure, London Dungeon à Londres.
Économie Au niveau mondial vignette|Château de Cendrillon, dans le Magic Kingdom. Les vingt-cinq parcs attractions ou à thèmes les plus importants en 2018 sont principalement situés en Floride avec d'entrées pour six parcs, au Japon avec d'entrées pour quatre parcs et en Californie avec d'entrées pour trois parcs. Ces vingt-cinq parcs comptabilisent d'entrées cette même année, soit une augmentation de 3,3 % par rapport à 2017. Pour quantifier l'évolution du marché mondial, les rapports de la Themed Entertainment Association (TEA) réalisés par Aecom se basent sur l'addition du nombre d'entrées de ces 25 parcs d'attractions, quelle que soit leur localisation.
À l'échelle mondiale, Walt Disney Parks and Resorts est en tête du classement 1991 avec de visiteurs. Busch Entertainment Corporation et Six Flags Inc. se partagent la deuxième position en atteignant les . Le troisième groupe du classement est Kings Entertainment Company et ses de visiteurs. Le groupe Walibi se classe en quatrième position et est le premier opérateur non-américain en affichant d'unités..
Le rapport TEA / Aecom 2009 révèle des tendances différentes selon les régions dans le monde. Ainsi, l'impact de la crise économique mondiale des années 2008 et suivantes semble être plus important sur l'activité des parcs d'attractions asiatiques, y compris ceux de Tokyo Disney Resort. En Amérique du Nord, les résultats sont contrastés, avec par exemple Universal Studios Florida et Universal's Islands of Adventure qui perdent près de 10 % de visiteurs, tandis que Disneyland et Disney's California Adventure prennent respectivement 8 et 9,5 % de touristes en plus. Quant aux trois parcs européens présents dans ce classement, ils sont tous en hausse, en particulier Efteling qui accueille 25 % de visiteurs en plus qu'en 2008..
Quant aux vingt parcs aquatiques, certains parcs d'attractions déjà établis se dotent depuis la fin des années 1970 de telles infrastructures pour élargir leur offre. Les premiers à s'y appliquer sont par exemple le Walt Disney World Resort en 1976, Worlds of Fun en 1982, Six Flags Astroworld en 1983, Duinrell en 1984, Walibi Rhône-Alpes en 1986, Walibi Belgium et Sea World en 1987.
Les vingt plus importants parcs aquatiques en 2018 totalisent d'entrées, ils sont situés principalement à Orlando avec de nageurs pour quatre parcs et en Chine avec de nageurs pour quatre parcs également.
En Amérique vignette|Château de la Belle au bois dormant à Disneyland.