Le Yukon est un fleuve majeur d'Amérique du Nord dont le nom signifie « grande rivière » dans la langue autochtone gwich'in.
Prenant sa source en Colombie-Britannique, il traverse le territoire canadien du Yukon (auquel il donne son nom) et se poursuit vers l'ouest à travers l'État américain de l'Alaska et se jette dans la mer de Béring au niveau du delta du Yukon-Kuskokwim. Le plus long fleuve dans la région du nord-ouest américain, le Yukon mesure 3 190 kilomètres de long avec un débit moyen de . La superficie totale du bassin versant est de , dont se trouvent au Canada. La superficie totale est plus de plus grande que celle de la France.
Toponymie Il a plusieurs noms pour ce fleuve dans diverses langues autochtones dont:
Ųųg Han/Yuk Han (Gwich'in) Kuigpak (Yupik) Kuukpak (Inupiaq) Yeqin (Deg hit'an) Tth'echù' (Hän) Chuu k'onn (Hän) Chu Nìikwän (Tutchone)
Le nom Yukon provient de ųųg han, une contraction des mots chųų gąįį han dans la langue gwich'in, qui signifie « rivière d'eau blanche » et fait référence à la couleur pâle des eaux due à la fonte glaciaire s'écoulant dans le fleuve Yukon :
La contraction est Ųųg Han si le /ųų/ reste nasalisé, ou Yuk Han s'il n'y a pas de nasalisation vocalique.
Dans les années 1840, les différentes nations dénées ont des opinions divergentes quant à la signification littérale de Yukon. En 1843, les Holikachuks déclarent à la Compagnie russo-américaine que leur nom pour le fleuve est Yukkhana et que ce nom signife « grand fleuve » :
Deux ans plus tard, les Gwich'ins informent la Compagnie de la Baie d'Hudson que leur nom pour la rivière est Yukon et que ce nom signifie « rivière d'eau vive ». « Rivière d'eau vive » correspond en fait à des mots gwich'ins qui peuvent être abrégés en Yukon.
Comme les Holikachuks font commerce régulièrement avec les Gwich'ins et les Yup'iks, ils sont en mesure d'emprunter la contraction gwich'in et de confondre sa signification avec celle de Kuig-pak [Grande-Rivière], le nom yupik de la même rivière. C'est pourquoi les documents suggèrent que les Holikachuks ont emprunté la contraction Ųųg Han [Rivière d'eau vive] au gwich'in et supposé, à tort, que cette contraction a la même signification littérale que le nom yupik correspondant Kuig-pak [Grande-Rivière].
L'extrémité supérieure du fleuve Yukon du lac Marsh jusqu'au confluent de la rivière Pelly à Fort Selkirk est initialement connue sous le nom de rivière Lewes, avant qu'il ne soit établi qu'il s'agit du Yukon.
Histoire Pendant les glaciations, le bassin de la rivière Yukon aurait constitué une région en partie libre de glace. La partie supérieure du bassin aurait été reliée à un corridor ouvert entre la bordure occidentale de la calotte glaciaire canadienne et les glaciers des montagnes Rocheuses. Ce corridor aurait non seulement permis la circulation de la faune, mais aussi, possiblement, celle des premiers groupes humains, entre la Béringie et l'intérieur du continent nord-américain. Durant le Dernier maximum glaciaire, l’expansion des glaces aurait entraîné la fermeture de ce passageJosé-Luis Lorenzo, « La première colonisation du Nouveau Monde », Bulletin de la Société préhistorique française, t. 91, n° 4/5, 1994, p. 342-346..
De nombreuses communautés autochtones vivent le long du Yukon depuis des millénaires et jouent un rôle crucial dans leur culture et mode de vie. Ces groupes disposent de liens économiques étroits et complexes antérieurs à l'arrivée des Européens. vignette|Camp de mineurs sur le Yukon durant la ruée vers l'or du Klondike. Le territoire de l'Alaska est exploré dès 1831 par des marchands de fourrures russes, qui contrôlent le territoire par l'entremise de la Compagnie russe d'Amérique. Après l'achat de l'Alaska par les États-Unis en 1867, lAlaska Commercial Company s'installe sur le territoire et construit plusieurs postes le long du fleuve. La Compagnie de la Baie d'Hudson arrive dans la section canadienne du Yukon à partir du milieu du 19ᵉ siècle et construit Fort Yukon et Fort Selkirk.
Après la découverte d'importantes quantités d'or au Klondike dans le ruisseau Bonanza en 1896, un grand nombre de prospecteurs arrive dans la région, commençant la ruée vers l'or du Klondike qui dura jusqu'au début du 20ᵉ siècle. Étant le moyen de déplacement le plus pratique dans la région, le Yukon fut l'une des principales voies de transport pour cet afflux de personnes. Si certains chercheurs d'or remontèrent le Yukon à partir de la mer de Béring pour atteindre le Klondike (Dawson City), la majorité d'entre eux le descendirent après avoir franchi le col Chilkoot et suivi une chaîne de lacs.
Des bateaux à aubes tels que le S.S. Klondike continuèrent de naviguer sur le fleuve jusqu'aux années 1950, date d'achèvement de la route du Klondike.
Cours d'eau vignette|Carte du bassin du Yukon. Bien que les géologues, géographes, hydrologues et écologistes s'accordent à dire que la source du fleuve Yukon se situe dans la partie nord de la chaîne côtière glaciaire de Colombie-Britannique, son origine exacte fait encore débat. Selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis, la source généralement admise du fleuve Yukon est le glacier Llewellyn, à l'extrémité sud du lac Atlin, en Colombie-Britannique. D'autres suggèrent que sa source est le lac Lindeman, à l'extrémité nord de la piste Chilkoot. Certains affirment que la source du fleuve Yukon serait en réalité le lac Teslin et la rivière Teslin, dont le débit est plus important lorsqu'elle rejoint le Yukon à Hootalinqua.
Quoi qu'il en soit, le lac Atlin se déverse dans le lac Tagish via la rivière Atlin, tout comme le lac Lindeman après s'être déversé dans le lac Bennett. Le lac Tagish se déverse ensuite dans le lac Marsh par la rivière Tagish. Le fleuve Yukon proprement dit prend sa source à l'extrémité nord du lac Marsh, juste au sud de Whitehorse. vignette|Lac Laberge, Yukon, Canada. Au nord de Whitehorse, le fleuve Yukon s'élargit pour former le lac Laberge, rendu célèbre par le poème de Robert W. Service, « ». Parmi les autres grands lacs faisant partie du système du fleuve Yukon, on compte le lac Kusawa (qui se jette dans la rivière Takhini) et le lac Kluane (qui se jette dans la rivière Kluane, puis dans la rivière White).
Une portion du fleuve dans le Yukon, entre le lac Laberge et la rivière Teslin est surnommé la section « Thirty Mile » et est classée rivière du patrimoine national et fait partie du Parc historique national de la ruée vers l'or du Klondike.
Le fleuve traverse les localités de Whitehorse, Carmacks et Dawson City au Yukon puis, en Alaska, Eagle, Circle, Fort Yukon, Stevens Village, Rampart, Tanana, Ruby, Galena, Nulato, Grayling, Holy Cross, Russian Mission, Marshall, Pilot Station, Saint Mary's (accessible depuis le Yukon à Pitkas Point) et Mountain Village. Après Mountain Village, le chenal principal du Yukon se divise en de nombreux bras qui s'étendent à travers le delta. Plusieurs localités se trouvent après le head of passes, nom donné localement à cette division du chenal : Nunum Iqua, Alakanuk, Emmonak et Kotlik. Parmi ces localités du delta, Emmonak est la plus importante, avec environ 760 habitants lors du recensement de 2000.
Les rapides Five Fingers et Rink, en aval de Carmacks, constituent des obstacles et peuvent poser un danger à la navigation sur le fleuve Yukon. centré|vignette|469x469px|Le fleuve Yukon à Carmacks au Canada (août 2017).
Ponts vignette|Le pont qui enjambe le Yukon à Carmacks (Yukon), sur la route du Klondike. vignette|Le pont E.L Patton sur le Yukon permet à la route Dalton de franchir le fleuve au nord de Fairbanks. Malgré sa longueur, il n'y a que quatre ponts permettant le passage de véhicules sur la rivière, listés de l'amont vers l'aval :
Le pont Lewes, au nord du Lac Marsh, au Yukon, sur la route de l'Alaska ; Le pont Robert Campbell, qui relie la banlieue de Riverdale au centre-ville de Whitehorse ; Le Yukon River Bridge à Carmacks, au Yukon, sur la route du Klondike ; et Le pont E. L Patton, au nord de Fairbanks, en Alaska, sur la route Dalton.
Un traversier assure la traversée de la rivière à Dawson City en été; il est remplacé par un pont de glace traversant la rivière gelée en hiver. Un projet de construction d'un pont permanent a été annoncé en , mais il a été suspendu par la suite en raison des coûts beaucoup plus élevés que prévu au budget.
Whitehorse compte également deux ponts réservés aux piétons, ainsi qu'un barrage sur la rivière et une centrale hydroélectrique. La construction du barrage a inondé les rapides de White Horse, qui avaient donné le nom à la ville, et a créé le lac Schwatka.
Le transport fluvial s'effectue également en été par barge, permettant l'acheminement de marchandises lourdes, de pétrole et de véhicules vers les communautés des rivières du Yukon, Tanana, Innoko et Koyukuk. Ce service est assuré par la société Ruby Marine et dessert Tanana sur le fleuve Yukon et Nenana sur la rivière Tanana.
Écologie Certaines des pentes supérieures de ce bassin versant (par exemple les collines Nulato) sont boisées d'épinettes noires. Ce lieu près de la péninsule de Seward représente la limite la plus occidentale de l'épinette noire, l'un des conifères les plus répandus du nord de l'Amérique du Nord.
La rivière traverse plusieurs parcs et réserves naturelles, notamment : vignette|Traversée du lac Laberge en canoë.
Refuge faunique national Innoko Refuge faunique national Nowitna Réserve nationale des rivières Yukon-Charley Refuge faunique national du delta du Yukon Refuge faunique national des Yukon Flats
Les fleuves Yukon et Mackenzie présentent des concentrations de sédiments en suspension beaucoup plus élevées que les principaux fleuves de l’Arctique sibérien. Toutefois, l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis ne classe pas le fleuve Yukon parmi ses bassins versants dégradés, et les données sur la qualité de l’eau de l'Institut d'études géologiques des États-Unis montrent des niveaux relativement bons de turbidité, de métaux et d’oxygène dissous. De même, un rapport canadien sur l'environnement au Yukon évaluant la qualité des eaux du fleuve Yukon émet un indice de qualité bonne pour la plupart du fleuve, bien que certaines régions soient qualifiées de médiocres.
Le , une initiative conjointe de 70 Premières Nations et tribus d'Alaska et du Canada, a pour objectif de rendre à nouveau l'eau du fleuve et de ses affluents potable en complétant et en analysant les données gouvernementales.
Débit fluvial Le débit interannuel ou module du Yukon est de à Dawson City pour une surface de bassin versant de , de à Stevens Village pour une surface de bassin versant de et de à Pilot Station à de son embouchure pour une surface de bassin versant de . Débit minimum, moyen et maximum du Yukon à la ville Pilot Station ( en amont de l'embouchure) :
Année hydrologiqueDébit (Période: 01/10/1975 – 30/09/2024)MinMoyenMaxcfsm3/scfsm3/skm3cfsm3/s1975/761951976/771821977/781661978/792001979/802121980/812051981/822151982/831961983/849902071984/852141985/862071986/872001987/881951988/892021989/902101990/912231991/922141992/932151993/942271994/951951995/961871996/97Aucune donnée incomplète n'a été utilisée pour les calculs statistiques1997/981998/991999/002000/012232001/021882002/032112003/041892004/052282005/062262006/071912007/082072008/092072009/101842010/112032011/122212012/132072013/142382014/152052015/162452016/171922017/182302018/192082019/202602020/212342021/222412022/232692023/24238
Le fleuve présente une période de hautes eaux de mai à septembre avec un maximum en juin au moment de la fonte des neiges et une période d'étiage de décembre à avril. Les valeurs extrêmes mesurées à Pilot Station pour le débit mensuel sur la période 1975-1993 sont égales à et Pêche