Thomas Picton, né le à Haverfordwest dans le pays de Galles et mort le lors de la bataille de Waterloo, est un officier gallois de l'armée britannique qui a combattu pendant les guerres napoléoniennes. Selon l'historien Alessandro Barbero, Picton est « respecté pour son courage et craint pour son tempérament irascible ».
Picton attire d'abord l'attention du public pour sa cruauté présumée pendant son poste de gouverneur (1797-1803) de Trinidad, à la suite de quoi il est jugé en Angleterre pour avoir approuvé la torture illégale d'une jeune fille de 14 ans, Luisa Calderón. Bien qu'initialement reconnu coupable, Picton fait annuler la condamnation, arguant que Trinidad est soumise à la loi espagnole, qui autorise l'usage de la torture. La controverse sur la torture et le rôle de Picton dans la traite coloniale des esclaves s'est poursuivie. En 2020, le conseil de Cardiff vote pour supprimer la statue de Picton dans la galerie Heroes of Wales de l'hôtel de ville de Cardiff.
Il est principalement connu pour ses exploits sous Wellington lors de la guerre d'Espagne de 1807–1814, au cours de laquelle il participe à de nombreux combats, faisant preuve d'une grande bravoure et de persévérance. Il est tué en 1815 lors de la bataille de Waterloo, lors d'une charge à la baïonnette cruciale au cours de laquelle sa division arrête l'attaque du corps de Drouet d'Erlon contre le centre allié gauche. Il est l'officier le plus ancien à mourir à Waterloo.
Biographie
Jeunesse
gauche|vignette|Lieu de naissance de Picton à Hill Street, Haverfordwest, marqué d'une plaque bleue commémorative. La maison devint plus tard le Dragon Hotel.
Thomas Picton est le septième des douze enfants de Thomas Picton (1723–1790) de Poyston Hall, Pembrokeshire, pays de Galles, et de son épouse Cecil née Powell (1728–1806) Havard 2004.. Il est né à Haverfordwest, Pembrokeshire, le (probablement) . En 1771, il obtient une commission d'enseigne dans le régiment d'infanterie, mais il ne s'enrôle que deux ans plus tard. Le régiment est alors stationné à Gibraltar, où il reste jusqu'à ce qu'il soit nommé capitaine du 75th Foot en , date à laquelle il retourne en Grande-Bretagne.
Le régiment est dissous cinq ans plus tard, et Picton réprime une mutinerie parmi les hommes par son action personnelle et son courage ; il se voit promettre le grade de major en récompense. Il ne le reçoit pas, et après avoir vécu à la retraite sur la propriété de son père pendant près de 12 ans, il part aux Antilles en 1794 avec Sir John Vaughan, le commandant en chef, qui fait de lui son aide de camp et lui donne une capitainerie au régiment d'infanterie. Peu de temps après, il est promu major au régiment d'infanterie.
Carrière dans le nouveau monde
Sous le général Ralph Abercromby, qui succède à Vaughan en 1795, il assiste à la prise de Sainte-Lucie (après quoi il est promu lieutenant-colonel du 56th Foot) puis à celle de Saint-Vincent.
Après la prise de Trinidad en 1797, Abercromby fait de Picton le gouverneur de l'île. Pendant les cinq années suivantes, il tient l'île avec une garnison qu'il juge insuffisante face aux menaces de troubles internes et de reconquête par les Espagnols. Il assure l'ordre par une action vigoureuse, considérée comme une justice grossière et une brutalité arbitraire. Picton est accusé de l'exécution d'une douzaine d'esclaves et le commerce des humains captifs est en partie à l'origine de sa fortune considérable. L'historien Chris Evans déclare : « les délinquants qui ont été envoyés pour exécution immédiate pourraient se considérer chanceux ; d'autres ont dû subir des mutilations et des tortures ».
En , il est nommé brigadier général. Au cours des négociations conduisant à la paix d'Amiens de 1802, de nombreux habitants britanniques font une pétition contre le retour de l'île à l'Espagne ; cela, conjugué au positionnement similaire de Picton et d'Abercromby, conduit au maintien de Trinidad comme possession britannique.
À ce moment-là, des rapports d'arbitraire et de brutalité associés à son poste de gouverneur ont conduit à une demande de renvoi. Picton a également gagné de l'argent grâce à la spéculation sur la terre et les esclaves, et sa maîtresse mulâtre, Rosetta Smith, aurait influencé de manière corrompue ses décisions. De plus, alors que Trinidad ne fait plus face à aucune menace extérieure, le ministère Pitt tombe et la nouvelle administration Addington ne veut pas que Trinidad développe l'économie de plantation favorisée par Picton. En 1802, (1754-1808) est nommé membre principal d'une commission chargée de gouverner l'île ; Samuel Hood devient le deuxième membre et Picton lui-même le troisième.
Fullarton a un parcours très différent de Picton. Issu d'une famille écossaise riche et établie de longue date, il a servi avec distinction en Inde, expérience qui lui a inspiré un pamphlet où il affirme que la Compagnie des Indes orientales s'est attiré des ennuis par son traitement indigne des princes et des sujets indigènes, et où il avance qu'une politique plus humaine serait préférable à l'idée qu'il faudrait « les laisser haïr du moment qu'ils ont peur ».
La politique de Picton à l'égard de diverses sections de la population insulaire a souvent été conforme à ce dernier adage, et lui et Fullarton se sont rapidement disputés. Fullarton ouvre une série d'enquêtes sur les allégations contre Picton et fait longuement part de ses opinions défavorables sur les actions passées du général aux réunions de la commission. Picton présente alors sa démission le .
Arrestations et procès
Picton rejoint Hood dans des opérations militaires à Sainte-Lucie et Tobago, avant de retourner en Grande-Bretagne pour faire face aux accusations portées par Fullarton. En , il est arrêté par ordre du Conseil privé et rapidement libéré en échange d'une caution fixée à .
Le Conseil privé examine la majorité des accusations portées contre Picton. Ces accusations concernent principalement sa cruauté excessive dans la détection et la punition des pratiquants d'obeah, de sévérité envers les esclaves et d'exécution de suspects sans procédure régulière. Seule ce dernier chef d'accusation semble avoir sérieusement retenu l'attention du Conseil privé. Picton s'est défendu avec succès en arguant que les lois de Trinidad (qui sont alors encore celles de l'ancienne puissance coloniale espagnole, Abercromby ayant spécifiquement ordonné à Picton de se conduire selon ces lois) ou encore l'« état de garnison » (loi martiale) justifiaient l'exécution immédiate dans les cas mentionnés.
vignette|Torture infligée à Luisa Calderón, telle que représentée sur une gravure de l'époque.
Picton est cependant jugé devant la Cour du Banc du roi par Lord Ellenborough en 1806 sur une autre accusation : celle d'avoir, en 1801, infligé illégalement la torture pour extraire des aveux de Luisa Calderón, une jeune fille mulâtre libre soupçonnée d'avoir aidé un de ses amants pour cambrioler la maison de l'homme avec qui elle vivait, gagnant environ . La torture (mais pas le type spécifique de cette dernière) avait été demandée par écrit par un magistrat local et approuvée par Picton. La torture appliquée (« piquetage »), dérivée d'une punition militaire britannique, consiste en principe à contraindre le suspect ligoté à se tenir sur un orteil sur une cheville à tête plate pendant une heure à de nombreuses reprises en l'espace de quelques jours. En fait, Calderón a subi une séance de 55 minutes et une seconde de 25 minutes le lendemain. La jeune fille était suspendue par un bras sur une corde de poulie fixée au plafond et abaissée sur une cheville dans le sol, pieds nus en premier. Cela a continué jusqu'à ce que tout son poids corporel repose sur la cheville. Elle n'a pas avoué et a été emprisonnée pendant huit mois supplémentaires avant d'être libérée.
La période entre le retour de Picton et le procès a vu une guerre de brochures entre les camps rivaux et la vente généralisée de gravures montrant à un public britannique curieux la mulâtresse de 14 ans ligotée et torturée dans une tenue à moitié habillée. Au procès, Luisa Calderón témoigne en personne de la nature et de la durée de son piquetage. Les arguments juridiques, cependant, ont porté sur la question de savoir si la loi espagnole autorisait la torture des suspects. Sur la preuve présentée par l'accusation et le fait que la défense de Picton ait été contredite par le contre-interrogatoire de ses témoins, le jury déclare Picton coupable.
Il demande rapidement un nouveau procès, ce qu'il obtient en 1808. À cela, l'avocat de Picton souligne que le recours à la torture a été demandé par le magistrat local, que de nombreuses preuves ont démontré la légalité de cette pratique en vertu de la loi espagnole et que Calderón était assez âgée pour être légalement torturé. Contre l'argument selon lequel la torture était légale en vertu des lois espagnoles, mais nulle part autorisée par celles de ses colonies, il a présenté un nombre considérable de dépositions d'habitants de Trinidad montrant que la torture avait été fréquemment utilisée par les magistrats au cours des dernières années de l'occupation espagnole. Le jury a conclu que la torture était autorisée par la loi de l'île au moment de la cession et que l'accusé avait agi sans malice. Ils ont donc infirmé le verdict du procès précédent, mais ont demandé à la Cour plénière d'examiner l'argument supplémentaire de l'accusation selon lequel la torture d'une personne libre était si contraire aux lois anglaises que Picton devait savoir qu'il ne pouvait pas le permettre, quelle que soit la loi espagnole. Le tribunal a ordonné que les obligations de Picton envers le tribunal soient reportées jusqu'à ce que le tribunal puisse examiner la question plus avant, mais aucun jugement n'a jamais été rendu.
Les amis de Picton dans l'armée et parmi les propriétaires d'esclaves ont payé ses frais juridiques. Picton contribue pour la même somme à un fonds de secours après un incendie généralisé à Port-d'Espagne. Il est promu entre-temps major général et, en 1809, devient gouverneur de Flessingue aux Pays-Bas pendant l'expédition de Walcheren.
Service militaire en Europe
vignette|gauche|Picton peint par Martin Archer Shee.
En 1810, à la demande de Wellington, Picton est nommé à la tête d'une division en Espagne. Wellington rappelle qu'il a été recommandé par le général Miranda, qui le considère comme « extrêmement intelligent », mais ne lui fait pas pour autant confiance, car « il a tellement de vanité que si vous l'envoyiez aux Caraccas ou aux îles des Indes occidentales, il tenterait d'en devenir le prince ».
Pendant les années restantes de la guerre péninsulaire, Picton est l'un des principaux subordonnés de Wellington. Le commandant en chef ne lui accorde jamais une confiance semblable à celle dont jouissent Beresford, Hill et Robert Craufurd, mais dans l'exécution résolue, minutieuse et ponctuelle d'une tâche bien définie, Picton n'a pas de supérieur dans l'armée. Ses débuts sont malheureux, en partie à cause de son caractère naturellement sévère et désormais aigri et de la position difficile dans laquelle il est placé. En , alors que la division Craufurd est engagée dans un combat sur la rivière Côa, Picton, son voisin le plus proche, refuse de le soutenir en vertu des instructions directes de Wellington ordonnant d'éviter tout engagement. Peu de temps après, cependant, à la bataille de Buçaco, il parvient à rejeter les forces françaises au-delà d'un ravin dans un désordre considérable.
Après un hiver passé à l'abri des lignes de Torres Vedras, Picton ajoute à sa réputation et à celle de sa division lors de la bataille de Fuentes de Oñoro. En , il reçoit le grade local de lieutenant-général et, le même mois, ses troupes se signalent par leur retraite rapide et ordonnée sous la forte pression de la cavalerie française au combat d'El Bodón. En octobre, Picton est nommé colonel du régiment d'infanterie.