Le bois de Païolive est une forêt ancienne qui s'étend sur dans le sud du département de l'Ardèche. Ce bois possède une forte valeur patrimoniale du fait de sa grande richesse en matière de biodiversité, de naturalité ainsi que par les paysages de pierre traversés par les gorges du Chassezac.

Situation Le bois de Païolive se situe à l'extrême sud du département de l'Ardèche (Auvergne-Rhône-Alpes), au pied des Cévennes, en limite des départements du Gard et de la Lozère, situés en ancienne région Languedoc-Roussillon. À la périphérie des Vans, et à une trentaine de kilomètres au sud-ouest d'Aubenas, le bois de Païolive s'étend sur les trois communes des Vans, de Banne et de Berrias-et-Casteljau.

Histoire thumb|right|220px|Ermitage Saint-Eugène dans le bois de Païolive. Paléolithique Par sa position géographique, à proximité de grandes voies de passages naturels, et de son climat clément, l'Ardèche méridionale a toujours été un lieu privilégié ayant permis l'implantation des populations depuis la plus lointaine Préhistoire. Les fouilles, au niveau de l'abri des pêcheurs, montrent que concomitamment aux gorges de l'Ardèche, les gorges du Chassezac ont également abrité au Paléolithique des hominidés lors des périodes glaciaires. Néandertal d'abord, il y a , puis Homo sapiens (Cro-Magnon) ensuite.

Néolithique Durant l'âge des métaux, les nombreux dolmens de l'Ardèche, et donc ceux de Païolive, ainsi que les vestiges de poterie sont les témoins principaux des débuts de l'agriculture et la poterie puis de l'âge des métaux dans les environs.

Temps historiques Les nombreux vestiges d'aménagements divers en pierre sèche nous montrent une population rurale habitant et exploitant essentiellement la périphérie du bois, dans la plaine, près des cours d'eau mais aussi exploitant les lieux les plus reculés, les plus secs et les plus rocheux.

Les héros du roman de Firmin Boissin, Jan de la Lune sont passés par l'ermitage Saint-Eugène, la Denaille de la Padelle et la Gleysasse après la dispersion du dernier camp de Jalès. Les terrasses, murettes, capitelles, béalières sont les témoins d'un passé rural parfois fort difficile.

Milieu naturel

Le bois de Païolive est un site géologique remarquable mais aussi un haut-lieu de la biodiversité et de la naturalité en Europe. Ce vaste secteur se compose d'une mosaïque de milieux naturels offrant un havre de paix et de protection à de très nombreuses espèces animales et végétales.

Datant du Jurassique ( d'années), ce milieu calcaire karstique « à caractère ruiniforme » est issu de l'érosion des calcaires. Ce phénomène a donné naissance à des formes naturelles surréalistes, comme des gorges profondes creusées par le Chassezac, rivière descendant de Lozère ; des fractures et diaclases diverses créant de superbes lapiaz ; ou des chaos minéral et végétal aux formes tourmentées, véritables labyrinthes de sculptures naturelles.

Les milieux naturels sont très variés, on note notamment la présence de milieux aquatiques autour des berges du Chassezac, mais aussi près des ruisseaux du plateau calcaire, avec des végétaux aux bords des rivages sous forme de ripisylve. Des milieux rupestres, des hautes falaises et des forêts anciennes de chêne blanc et de chêne vert s'ajoutent à ces zones humides, ainsi que des garrigues et pelouses sèches sur les affleurements calcaires arides.

Le sous-sol est parsemé de grottes et de résurgences, reliées par plusieurs réseaux de galeries souterraines. Le premier géologue à les avoir décrit est Jules de Malbos.

Le hameau de Berrias, au sein de la commune de Berrias-et-Casteljau, sur lequel a été étudiée une roche calcaire particulière, a donné son nom à un étage géologique : le berriasien.

Protection

Le bois de Païolive est protégé par la loi depuis 1934. Il est classé en zone naturelle d'intérêt écologique, faunistique et floristique de sous le numéro régional , site d'importance communautaire Natura 2000, et Espace Naturel Sensible.

De nombreuses espèces végétales et animales y sont régulièrement étudiées, voire découvertes.

Flore Le site compte plusieurs espèces endémiques rares protégées. Centaurée presque blanchâtre : Centaurea maculosa subsp. subalbida Centranthe de Lecoq : Centranthus lecoqii Jordan Crocus bigarré (Crocus de Crest) : Crocus versicolor Ker-Gawler Epipactis à petites feuilles : Epipactis microphylla (Ehrh.) Swartz Corbeille d'argent à gros fruits : Hormathophylla macrocarpa (DC.) Küpfer une mousse épiphyte : Codonoblepharon forsteri (Dicks.) Goffinet Faune Mammifères On note la présence du Castor d'Europe et de plusieurs espèces de chiroptères.

Oiseaux Le bois de Païolive est un site de nidification d'espèces rares comme le martin-pêcheur d'Europe, le grand-duc d'Europe, le rollier d'Europe, le pic épeichette, le faucon hobereau, l'alouette lulu, le milan noir, le merle bleu, le balbuzard pêcheur, la fauvette orphée et la huppe fasciée.

Activités sportives Le bois de Païolive comporte plusieurs sentiers pédestres balisés, comme le « sentier de la Vierge », le « sentier de la corniche » ou la « boucle du randonneur ». La pratique de la spéléologie est facilitée par la présence de grottes reliées par plusieurs réseaux de galeries souterraines.

Notes et références

Voir aussi

Bibliographie

Articles connexes Liste des sites Natura 2000 de l'Ardèche

Liens externes Le bois de Païolive Le site de l'association Païolive Randonnée dans le bois de Païolive, Société de Sauvegarde des monuments anciens de l'Ardèche

Catégorie:Forêt en Ardèche Catégorie:ZNIEFF de type I en Ardèche Catégorie:Site Natura 2000 en Ardèche