Les 24 Heures du Mans 2003 sont la de l'épreuve et se déroulent les 14 et sur le circuit des 24 Heures. __TOC__ En difficulté lors des deux dernières éditions face aux Audi R8, Bentley apporte une toute nouvelle Speed 8. Le groupe Volkswagen, détenant les deux marques, préfère retirer le Joest Racing et Audi Sport tout en laissant l'exploitation des R8 aux écuries privées et aux filiales japonaise, britannique et américaine de l'équipe. La marque britannique trouve donc une opposition bien plus faible en 2003, là où les Courage, Dome et Panoz ne joueront que les seconds rôles. Ces derniers animant l'épreuve, surtout en fin de course, qui voit un duel entre Jean-Marc Gounon et Gunnar Jeanette, rejoint par Jan Lammers, qui n'a dès le début, finalement pas résisté longtemps face aux Audi au volant de sa Dome S101. La course voit donc la domination sans partage des deux Bentley Speed 8 qui réalisent le doublé. La , pilotée par Rinaldo Capello, Tom Kristensen et Guy Smith, l'emporte devant la voiture sœur, la de Mark Blundell, David Brabham et Johnny Herbert. La marque britannique, bat finalement Audi et ses redoutables R8, victorieuses lors des trois dernières éditions et remporte son sixième succès dans la Sarthe, le premier depuis 1930. Après avoir obtenu sa première pole position lors des essais qualificatifs, Tom Kristensen gagne la course pour la cinquième fois, et égale Derek Bell, tout en dépassant Yannick Dalmas et Henri Pescarolo au nombre de victoires au classement général. Le Danois n'est plus qu'à une victoire de Jacky Ickx. Il est en outre le premier pilote de l'histoire à l'emporter quatre fois consécutivement.
En catégorie LMP 675, la Reynard 2KQ-LM de Noël del Bello Racing s'impose avec Jean-Luc Maury-Laribière, Christophe Pillon et Didier André, pour la deuxième année consécutive ; dans une catégorie où la victoire s'est jouée sur la fiabilité des concurrents. C'est la troisième victoire consécutive pour la Reynard à moteur Volkswagen Lehmann. En LM GTS, la Ferrari 550 GTS Maranello pilotée par Tomáš Enge, Peter Kox et Jamie Davies, et exploitée par Veloqx Prodrive Racing, remporte son duel face à Corvette Racing, qui se retrouve deuxième à dix tours. La seconde Chevrolet Corvette C5-R complète le podium des LM GTS. Ferrari remporte sa première victoire dans une catégorie de grand tourisme pour la première fois depuis 1981, et la vingt-deuxième en tout. En LM GT, la domination des Porsche 911 GT3 RS (996) est totale, elles monopolisent les six premières places. C'est la voiture d'Alex Job Racing qui franchit la ligne en vainqueur, aux mains de Sascha Maassen, Emmanuel Collard et Lucas Luhr. En retrait à la régulière, seule la Ferrari 360 Modena GT a mené brièvement, la nuit, lorsque les Porsche étaient en difficulté avec leurs systèmes de refroidissement ; avant de renoncer sur casse moteur.
Contexte avant la course Évolution du règlement Règlement technique Alors que Rinaldo Capello avait roulé sous la barre des en 2002 lors des qualifications, l'Automobile Club de l'Ouest (ACO) a souhaité abaisser la puissance de toutes les voitures de chaque catégorie, de . En 2003, les châssis en fibre de carbone, sont désormais autorisés en LM GTS, mais seule la Pagani Zonda GR en est doté.
Règlement sportif En 2003, les pilotes qui ont participé aux trois dernières éditions, sont désormais , les autres, débutants, devront participer aux essais. En outre, deux des trois pilotes, devront avoir pris part aux essais. Pour l'ACO, il s'agit surtout d'empêcher certains pilotes de rouler juste pour faire de la communication, et de remettre le sport en exergue.
Liste des engagés + Liste des engagés.. Écurie Voiture Pilotes LMP 900 4 Riley & Scott Racing Riley & Scott Mk IIIC-Ford Jim Matthews / Marc Goossens / Christophe Tinseau 5 Audi Sport Japan Team Goh Audi R8 Seiji Ara / Jan Magnussen / Marco Werner 6 Champion Racing Audi R8 Stefan Johansson / JJ Lehto / Emanuele Pirro 9 Kondo Racing Dome S101-Mugen Masahiko Kondō / Ukyo Katayama / Ryō Fukuda 10 Arena International Motorsport Audi R8 Frank Biela / Perry McCarthy / Mika Salo 11 JML Panoz Motor Sports Panoz LMP01 Olivier Beretta / Max Papis / Gunnar Jeannette 12 JML Panoz Motor Sports Panoz LMP01 Scott Maxwell / David Saelens / Benjamin Leuenberger 13 Courage Compétition Courage C60 JX-Judd Jonathan Cochet / Stéphane Grégoire / Jean-Marc Gounon 14 Team Nasamax Reynard 01Q-Cosworth Romain Dumas / Robbie Sterling / Werner Lupberger 15 Racing for Holland Dome S101-Judd Jan Lammers / John Bosch / Andy Wallace 16 Racing for Holland Dome S101-Judd Beppe Gabbiani / Felipe Ortiz / Tristan Gommendy 17 Pescarolo Sport Courage C60-Peugeot Franck Lagorce / Jean-Christophe Boullion / Stéphane Sarrazin 18 Pescarolo Sport Courage C60-Peugeot Éric Hélary / Soheil Ayari / Nicolas Minassian 19 Automotive Durango Durango LMP1-Judd Michele Rugolo / Jean-Bernard Bouvet / Sylvain Boulay 20 Lister Racing Lister Storm LMP Jamie Campbell-Walter / Nathan Kinch / Vincent Vosse 21 Edouard Sezionale Norma M2000-2-Ford Patrice Roussel / Edouard Sezionale / Lucas Lasserre LM GTP 7 Team Bentley Bentley Speed 8 Tom Kristensen / Rinaldo Capello / Guy Smith 8 Team Bentley Bentley Speed 8 Johnny Herbert / Mark Blundell / David BrabhamLMP 675 23 Bucknum Racing Pilbeam MP91-JPX Jeff Bucknum / Bryan Willman / Chris McMurry 24 Rachel Welter Welter Racing WR LM2002 Yōjirō Terada / Olivier Porta / Gavin Pickering 25 Gérard Welter Welter Racing WR LM2003 Stéphane Daoudi / Jean-René de Fournoux / Bastien Brière 26 RN Motorsport DBAA4 03S-Zytek John Nielsen / Hayanari Shimoda / Casper Elgaard 27 Intersport Racing MG-Lola EX257 Jon Field / Duncan Dayton / Rick Sutherland 29 Noël del Bello Racing Reynard 2KQ-LM-Lehmann Jean-Luc Maury-Laribière / Didier André / Christophe Pillon 31 Courage Compétition Courage C65-JPX Philippe Alliot / David Hallyday / Carl Rosenblad LM GTS 50 Corvette Racing Chevrolet Corvette C5-R Oliver Gavin / Kelly Collins / Andy Pilgrim 53 Corvette Racing Chevrolet Corvette C5-R Ron Fellows / Johnny O'Connell / Franck Fréon 61 Carsport America Pagani Zonda GR Mike Hezemans / Anthony Kumpen / David Hart 64 Graham Nash Motorsport Saleen S7-R Pedro Chaves / Thomas Erdos / Mike Newton 66 Konrad Motorsport Saleen S7-R Franz Konrad / Toni Seiler / Walter Brun 68 Scorp Motorsport Chrysler Viper GTS-R Luis Marques / Olivier Thévenin / Dominique Dupuy 72 Luc Alphand Aventures Ferrari 550 GTS Maranello Luc Alphand / Jérôme Policand / Frédéric Dor 80 Veloqx Prodrive Racing Ferrari 550 GTS Maranello Anthony Davidson / Kelvin Burt / Darren Turner 83 Larbre Compétition Chrysler Viper GTS-R Patrice Goueslard / Christophe Bouchut / Steve Zacchia 88 Veloqx Prodrive Racing Ferrari 550 GTS Maranello Tomáš Enge / Peter Kox / Jamie Davies LM GT 70 JMB Racing Ferrari 360 Modena GT David Terrien / Fabrizio de Simone / Fabio Babini 75 Thierry Perrier Porsche 911 GT3 RS (996) Michel Neugarten / Nigel Smith / Ian Khan 77 Team Taisan Porsche 911 GT3 RS (996) Atsushi Yogo / Akira Iida / Kazuyoshi Nishizawa 78 PK Sport Porsche 911 GT3 RS (996) Robin Liddell / David Warnock / Piers Masarati 81 The Racer's Group Porsche 911 GT3 RS (996) Kevin Buckler / Timo Bernhard / Jörg Bergmeister 83 Seikel Motorsport Porsche 911 GT3 RS (996) Tony Burgess / David Shep / Andrew Bagnall 84 T2M Motorsport Porsche 911 GT3 RS (996) Vanina Ickx / Roland Bervillé / Patrick Bourdais 85 Spyker Squadron Spyker C8 Double 12 R Norman Simon / Tom Coronel / Hans Hugenholtz 87 Orbit Racing Porsche 911 GT3 RS (996) Leo Hindery / Peter Baron / Marc Lieb 91 DeWalt Racesport Salisbury TVR Tuscan T400R Rob Barff / Richard Hay / Richard Stanton 92 DeWalt Racesport Salisbury TVR Tuscan T400R Mike Jordan / Michael Caine / Tim Sugden 93 Alex Job Racing Porsche 911 GT3 RS (996) Sascha Maassen / Emmanuel Collard / Lucas Luhr 94 Risi Competizione Ferrari 360 Modena GT Anthony Lazzaro / Ralf Kelleners / Terry Borcheller 95 Risi Competizione Ferrari 360 Modena GT Shane Lewis / Butch Leitzinger / Johnny Mowlem 99 XL Racing Ferrari 550 Maranello Ange Barde / Michel Ferté / Gaël Lesoudier Supléants 22 Taurus Sports Racing Lola B2K/10-Judd Justin Keen / Christian Vann / Phil Andrews 67 Konrad Motorsport Saleen S7-R Jean-François Yvon / Walter Brun / Jesus Diaz Villaroel 82 The Racer's Group Porsche 911 GT3 RS (996) Michael Schrom / Vic Rice / Chris Gleason / Peter Daniels / Pierre Ehret 65 Graham Nash Motorsport Saleen S7-R Pedro Chaves / Thomas Erdos / Geoff Lister 79 PK Sport Porsche 911 GT3 RS (996) Piers Masarati / David Warnock / Gregor Fisken 74 Luc Alphand Aventures Porsche 911 GT3 RS (996) Christian Lavieille / Jean-Michel Bayle En 2003, l'ACO reçoit soixante-douze dossiers de demande d'engagement. Le comité de sélection a sélectionné vingt-cinq prototypes et vingt-cinq voitures de grand tourisme, respectant une parité entre les deux types de voitures. Ainsi que six suppléants. Vingt-deux constructeurs, dont huit Porsche le plus représenté, et sept Ferrari. Il faut remonter à 1974, pour voir autant de voitures représentées par la marque italienne. En prototype, LMP 900 et LMP 675 confondues, Courage Compétition est le mieux représenté, avec quatre voitures, soit un de plus que Dome et Audi.
Plusieurs constructeurs n'ont jamais participé aux 24 Heures du Mans, et doivent faire leurs débuts en 2003, c'est le cas de Pagani, Durango, DBA, Norma ou JPX en tant que motoriste. Concernant les équipages, Werner Lupberger remplace Bryan Herta qui avait pourtant participé aux essais préliminaires sur la Reynard . Initialement, David Hallyday et Philippe Alliot étaient annoncés à bord du prototype italien, mais ce sont finalement deux pilotes sarthois qui sont inscrits, à savoir Jean-Bernard Bouvet et Sylvain Boulay. Johnny Dumfries, présent lors des essais préliminaires est remplacé par Casper Elgaard à bord de la DBA .
Présentation des concurrents et évolutions des voitures Catégorie LMP 900 La plus forte opposition à Bentley : Les Audi R8 privées Alors que les éditions 2001 et 2002 sont perdues face à Audi, le groupe Volkswagen espère cette fois que Bentley gagnera dans la Sarthe. Pour privilégier la marque britannique, la décision est prise de ne laisser l'exploitation des Audi R8, uniquement aux filiales américaine, japonaise et britannique.
Chez Audi Sport Japan Team Goh, on utilise le châssis 602 de l'Audi R8 utilisé en 2002 par Audi Sport. Seija Ara et rejoint par Jan Magnussen, qui pilotait l'an dernier pour Panoz, et par Marco Werner, troisième en 2002. Présent aux 24 Heures du Mans 1999 et 2001, le Champion Racing effectue son retour dans la classique mancelle. L'équipe américaine a bien faillit remporter les 12 Heures de Sebring plus tôt cette année, mais a dû s'incliner dans les derniers tours face au Joest Racing. Le châssis 505 engagée cette année, était celui de Laurent Aïello, Rinaldo Capello et Christian Pescatori en 2001, mais évolué tant sur le plan des organes mécanique que celui de l'aérodynamique. JJ Lehto, Emanuele Pirro, Stefan Johansson sont titularisés à son volant. Ils comptent cinq victoires à eux trois aux 24 Heures du Mans.
La troisième R8 engagée est celle d'Audi Sport UK. Le châssis 603 est celui ayant terminé à troisième place l'an passé. L'équipe reste sur une sixième place à Sebring en mars. Mika Salo, qui vient d'arrêter sa carrière en Formule 1 et a quitté Toyota, est titularisé aux côtés de Perry McCarthy et Frank Biela. En ce qui concerne l'organisation de l'équipe, elle est similaire à celle des deux autres voitures, à savoir que l'ingénieur moteur est employé par Audi, alors que le reste de l'effectif est britannique. Une partie provient de Arena International Motorsport, qui avait engagé une Audi R8 en 2001. Après les essais préliminaires du 4 mai, l'écurie britannique ira également se tester sur le circuit Paul-Ricard. Répartis sur plusieurs jours, ils permettront de d'affiner les réglages.
Les Bentley Speed 8, grandes favorites de l'épreuve