Ham, né en au Cameroun et mort le aux États-Unis, également connu sous le nom de « Ham le chimpanzé », est le premier chimpanzé et le premier hominidé à être allé dans l'espace, à bord d'une capsule Mercury lancée par une fusée Redstone, le 31 janvier 1961.

Nom Ham est l'acronyme du laboratoire où il a été dressé et entraîné, le Holloman Aerospace Medical Center (« centre de médecine aérospatiale Holloman »), situé sur la Holloman Air Force Base dans l'État du Nouveau-Mexique aux États-Unis. Le nom de Ham est aussi un hommage au commandant du Holloman Aeromedical Laboratory, le lieutenant colonel Hamilton « Ham » Blackshear...

Désigné initialement comme le « », il n'a été nommé « Ham » qu'après le succès de la mission. Son véritable nom était « Chang » mais les responsables du projet jugèrent que cela ne faisait pas suffisamment américainHam, un chimpanzé dans l'espace, Radio télévision suisse..

Histoire Amené du Cameroun, où il est né et a été capturé, il fut élevé à à Miami (Floride) puis a été acheté par l'U.S. Air Force pour être envoyé à Holloman en 1959.

Ham est sélectionné, parmi , pour être lancé dans le cadre de la mission Mercury-, le deuxième vol opérationnel du programme Mercury. Cette mission était destinée à préparer le premier vol d'un astronaute américain.

Ham a subi un dressage par conditionnement : récompense lorsqu'il agissait comme souhaité, choc électrique dans les pieds dans le cas contraire31 janvier 1961 : Ham, le premier hominidé de l'espace..

Le sur la base de cap Canaveral, Ham, âgé de trois ans et demi, est installé dans une capsule Mercury au sommet d'une fusée . Pour le vol, il a été équipé de manière à ce que l'on puisse surveiller ses paramètres vitaux. Il a notamment reçu une sonde rectale de mesure de température de , soit vingt centimètres. Six heures plus tard, la fusée décolle. Après un vol suborbital de culminant à d'altitude, la capsule amerrit dans l'océan Atlantique et est récupérée par l'. Tout au long de son vol, Ham devait réaliser des tests logiques. Les résultats de ceux-ci ont été pratiquement aussi bons que ceux qu'il avait exécutés au sol, ce qui prouvait que ses capacités cognitives n'étaient pas altérées par les conditions de vol. Durant la mission, Ham reçoit deux punitions par choc électrique, l'une en raison d'une erreur du système et l'autre en raison d'une mauvaise réaction. Une fois revenu sur Terre et alors qu'il se trouve encore dans la capsule, on lui tend pour le récompenser une pomme qu'il saisit avec un large sourireJanuary 31, 1961: Ham the chimpanzee, first hominid in space..Ham l'astronaute sourit à la vie Pour Tous, février 1961.Project Apollo : The Tough Decisions - chapitre 3 : The Kennedy Challenge Monographs in Aerospace History, 37, 2007..

Selon le plan de vol, Ham aurait dû atteindre l'altitude de () et des vitesses jusqu'à (). Cependant, en raison d'un dysfonctionnement, le vaisseau spatial a atteint l'altitude de () et la vitesse de (). La capsule s'est posée à de son point de départ, au lieu des prévus. En raison de cette anomalie, Ham a été exposé à une accélération de A Brief History of Animals in Space...

L'examen médical qu'il a subi à son retour sur Terre a montré qu'il était déshydraté et avait perdu 5,7 % de son poids.

Ham le chimpanzé est le premier représentant de la famille des Hominidés à avoir atteint l'espace, avant Youri Gagarine, qui fut pour sa part le premier du genre Homo, le , et Alan Shepard, qui fut le second humain et le premier du programme Mercury, le suivant. Ham n'a toutefois pas été le premier primate dans l'espace puisque des singes rhésus ont été utilisés auparavantL’histoire de Ham, le premier chimpanzé à avoir été dans l’espace31 janvier 1961. Le jour où un chimpanzé est le de l'espace.Racing to Space: Gagarin and Shepard..

Après son vol, il vécut au Parc zoologique national de Washington jusqu'au , puis au zoo de Caroline du Nord à Asheboro, où il mourut le à l'âge de .

Sa tombe se trouve devant le musée de l'histoire spatiale du Nouveau-Mexique, à Alamogordo.

Notes et références

Voir aussi Bibliographie Fabienne Blanchut, 1749 Miles, édition De plaines en vallées, 2016

Vidéographie Ham, un chimpanzé dans l'espace, film documentaire de Jérôme-Cécil Auffret, 2006

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