Wilford Woodruff ( - ) était un dirigeant et homme politique mormon, qui fut le de l'Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours de 1887 à sa mort. Pendant sa présidence, il favorise l'expansion des journaux mormons, renforce l'autorité religieuse dans les colonies au Mexique et signe le Manifeste de 1890, demandé depuis plusieurs années par les États-Unis, qui interdit la polygamie en Utah. Mais malgré ce manifeste, le mariage plural ne fut pas abandonné par l'Église puisque Woodruff continua d'encourager et de permettre cette pratique. Il faudra attendre l'arrivée de George Albert Smith à la présidence en 1945, pour que le mariage plural soit officiellement abandonné par l'Église.
Enfance et jeunesse Wilford Woodruff naquit le à Farmington (Connecticut), de Aphek Woodruff et Beulah Thompson. Quand il eut 15 mois, sa mère mourut d’une fièvre éruptive. Trois ans plus tard environ, Aphek se remaria. Wilford et ses deux frères aînés furent élevés par leur père et par leur belle-mère, Azubah Hart. Aphek et Azubah eurent six autres enfants, dont quatre moururent dans leur prime enfance ou leur enfance.
Wilford Woodruff grandit tout comme les autres garçons de son temps : il alla à l’école et travailla à la ferme familiale. Il travailla également à la scierie de son père alors qu’il était très jeune.
Il devint membre de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours le même jour que son frère Azmon. Plus tard il baptisa son père, sa belle-mère et ceux de leur maison. Plus tard dans sa vie, il veilla à ce que l’œuvre du temple soit faite pour sa mèreDeseret Weekly, 24 février 1894, p. 288.
Série d'accidents
À l’âge de six ans, Wilford Woodruff faillit être tué par un taureau« History of Wilford Woodruff From His Own Pen : Chapter of Accidents », Millennial Star, 10 juin 1865, pp. 359-360, tiré d’un document rédigé en 1858 par Wilford Woodruffet à 17 ans, il eut un grave accident de cheval« History of Wilford Woodruff From His Own Pen : Chapter of Accidents », Millennial Star, 17 juin 1865, pp. 374-375, tiré d’un document rédigé en 1858 par Wilford Woodruff. Il continua à subir des accidents fréquents même à l’âge adulte. À 41 ans, il résuma les mésaventures qu’il avait collectionnées :
« Je me suis cassé les deux jambes, l’une d’elles en deux endroits, les deux bras, les deux chevilles, le sternum et trois côtes et j’ai eu les deux chevilles disloquées. J’ai été noyé, gelé et ébouillanté et mordu par un chien furieux ; je me suis trouvé dans deux roues à aubes au plus profond de l’eau ; j’ai connu plusieurs attaques de la maladie et rencontré le poison sous ses pires formes ; j’ai atterri sur un tas de ruines de chemin de fer ; les balles m’ont sifflé aux oreilles et je suis passé par une vingtaine d’autres situations dont je n’ai réchappé que d’un cheveu. Je trouve miraculeux, qu’avec toutes les blessures et les os cassés que j’ai eus, je n’aie pas un seul membre invalide, mais que j’aie pu supporter les travaux les plus durs, les intempéries et les voyages – j’ai souvent fait à pied soixante, quatre-vingt et, une fois, cent kilomètres en une journée. La protection et la miséricorde de Dieu ont été sur moi, et ma vie jusqu’ici a été préservée ; bénédictions pour lesquelles je tiens à exprimer ma profonde gratitude à mon Père céleste, en priant de pouvoir consacrer le reste de mes jours à son service et à l’édification de son royaume »« History of Wilford Woodruff From His Own Pen : Chapter of Accidents », Millennial Star, 24 juin 1865, p. 392, tiré d’un document rédigé en 1858 par Wilford Woodruff.
Recherche spirituelle
Wilford Woodruff était encore dans sa jeunesse quand il commença à éprouver le désir de se mettre au service de Dieu« History of Wilford Woodruff From His Own Pen : Chapter of Accidents », Millennial Star, 25 mars 1865, p. 182, tiré d’un document rédigé en 1858 par Wilford Woodruff. Il était convaincu qu'il y avait eu une apostasie par rapport à la « religion pure et sans tache devant Dieu »Nouveau Testament, Épitre de Jacques, 1:27 et qu’un grand changement était procheJournal de Wilford Woodruff, préface de 1838. Il était particulièrement motivé par les enseignements d’un homme du nom de Robert Mason, qui avait prédit que Wilford goûterait un jour le fruit de l’Évangile rétabli.
Le , il entendit un sermon de Zera Pulsipher, missionnaire de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours. Wilford Woodruff invita Zera Pulsipher et son collègue, Elijah Cheney, à loger chez lui. Deux jours plus tard, après avoir passé du temps à lire le Livre de Mormon et à avoir des réunions avec les deux missionnaires, Wilford Woodruff fut baptisé et confirmé membre de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours.
Missionnaire gauche|vignette|Woodruff vers 1849. Vers la fin de 1834, Wilford Woodruff eut le désir d’aller prêcher l’Évangile« Leaves from My Journal », Millennial Star, 30 mai 1881, p. 342 et il reçut l’appel à faire une mission dans le sud-est des États-Unis. Quand il entreprit sa première mission, Wilford Woodruff venait d’être ordonné prêtre dans la Prêtrise d’Aaron. Son collègue, qui avait été ordonné ancien, resta avec lui pendant les premières épreuves de la mission mais ne tarda pas à se décourager et rentra chez lui à Kirtland. Resté seul en territoire inconnu, Wilford pria pour être aidé et poursuivit sa route. Après un parcours de 270 kilomètres à travers les marais et les marécages, il finit par arriver à Memphis (Tennessee) las et affamé« Leaves from My Journal », Millennial Star, 20 juin 1881, p. 391. Lors de la première expérience de prédication qu’il eut là-bas, il s’adressa à un auditoire d’environ 500 personnesMillennial Star, 20 juin 1881, p. 391.
En , Wilford Woodruff finit sa mission dans le sud-est des États-Unis. Il écrit dans son journal qu’en 1835 et 1836 il avait parcouru près de 16000 kilomètres, tenu 323 réunions, organisé quatre branches de l’Église, baptisé 70 personnes et confirmé 62, accompli onze ordinations dans la prêtrise et guéri quatre personnes par l’imposition des mains et qu’il avait été délivré des mains de six attroupements hostilesJournal de Wilford Woodruff, sommaires de 1835 et de 1836. Il fut ordonné ancien en et soixante-dix en .
Après son retour à Kirtland, Wilford Woodruff fut appelé au premier collège des soixante-dix. Après avoir passé moins d’un an à Kirtland, il partit faire une mission à plein temps aux îles Fox, juste au large de la côte de l’État du Maine, où il baptisa plus de cent personnesConference Report, octobre 1897, p. 46.
Apôtre
Tandis qu’il faisait sa mission aux îles Fox en 1838, Wilford Woodruff reçut un appel qui prolongea son service missionnaire à vie. Il fut désigné pour remplir le poste d’un des douze apôtres. Peu après avoir été ordonné apôtre le , Wilford Woodruff fut envoyé prêcher l’Évangile en Grande-Bretagne. Wilford Woodruff allait faire plus tard d’autres missions aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Il est connu comme l’un des plus grands missionnaires de l’histoire de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours.
Rassemblement des saints
À cette époque de l’histoire de l’Église, les missionnaires invitaient les nouveaux convertis à émigrer vers le siège de l’Église, que ce fût à Kirtland, au comté de Jackson (Missouri), à Nauvoo (Illinois) ou plus tard à Salt Lake City (Utah). Environ deux ans après la mort de Joseph et de Hyrum Smith, les saints des derniers jours furent forcés de quitter leurs foyers de Nauvoo, pour s’installer provisoirement à Winter Quarters, au Nebraska. Wilford Woodruff, qui était en mission en Angleterre, rejoignit le gros de l’Église. Partant de Winter Quarters, il aida à conduire les saints des derniers jours lors de leur émigration la mieux connue : la traversée des plaines et des montagnes des États-Unis vers leur terre promise dans la vallée du lac Salé. Membre du premier convoi de pionniers, il transporta Brigham Young, qui était malade, pendant la dernière partie du voyageDeseret News, 27 juillet 1880, p. 2.
Wilford Woodruff continua à aider les saints des derniers jours à se rassembler dans leur terre promise. Lors de l’une de ses missions, sa famille et lui passèrent deux ans et demi au Canada et dans le nord-est des États-Unis à aider les membres de l’Église à se rendre dans la vallée du lac Salé.
Service dans la vallée du lac Salé
Une fois les saints des derniers jours installés dans la vallée du lac Salé, les fonctions de Wilford Woodruff changèrent. On ne l’envoya plus à l’étranger pour des missions à plein temps. Ses activités consistèrent à aider plus de saints dans leur migration vers le siège de l’Église, à rencontrer les gens qui visitaient la région, à remplir les fonctions de législateur, à travailler à irriguer et à cultiver la terre et à élaborer des cultures et des procédés d’agriculture. Il visitait fréquemment les colonies des saints des derniers jours en Utah, en Arizona et en Idaho, leur prêchait l’Évangile et encourageait les saints dans leurs devoirs.
Wilford Woodruff fut historien adjoint de l’Église de 1856 à 1883 et historien de l’Église de 1883 à 1889, période qui couvre la plus grande partie de son service au collège des douze apôtres. Son mandat d’historien était le prolongement d’une œuvre qu’il accomplissait depuis 1835, quand il commença à tenir un journal personnel, un compte rendu personnel de sa vie et de l’histoire de l’Église.
En œuvrant constamment pour fortifier l’Église, servir la collectivité et pourvoir aux besoins de sa famille, Wilford Woodruff suivit le principe du travail qu’il avait appris de son père. Le journal de Wilford Woodruff est rempli de notes rapportant de longues journées de dur labeurWilford Woodruff : History of His Life and Labors, p. 484.
Construction de temples et œuvre du temple
Chaque fois qu’ils restaient pendant une période prolongée dans un endroit central, les saints des derniers jours construisaient un temple. C’est ce qu’ils firent à Kirtland, à Nauvoo et finalement à Salt Lake City. Wilford Woodruff exhorta fréquemment les saints à profiter des bénédictions accessibles dans le temple et donna l’exemple de l’œuvre du temple en travaillant personnellement pour des milliers de ses ancêtres.
Devenu président de l’Église, Woodruff fit les prières de consécration des temples de Manti et de Salt Lake City.
Président de l’Église
Quand John Taylor décéda le , le collège des douze apôtres devint l’instance dirigeante de l’Église avec le président Woodruff comme officier président. Le président Woodruff fut soutenu comme président de l’Église de Jésus-Christ des saints des derniers jours le , le quatrième à remplir cette fonction après Joseph Smith, Brigham Young et John Taylor.
Il était le dernier homme vivant à avoir été apôtre du temps de Joseph Smith, et il ressentait la nécessité pressante de laisser un témoignage clair et durable du prophète du Rétablissement. Une année environ avant sa mort, il dit :