Les Monstres du fond des mers (en anglais : Sea Monsters) est une mini-série documentaire télévisée en trois parties, diffusé pour la première fois sur la chaine anglaise BBC en 2003, crée par Impossible Pictures et produites par le BBC Natural History Unit, Discovery Channel et ProSieben. Dans la lignée de Sur la trace des dinosaures, épisodes spéciales de la série documentaire Sur la terre des dinosaures, Les Monstres du fond des mers met en vedette le présentateur britannique Nigel Marven en tant que zoologiste « voyageant dans le temps » à travers sept périodes différentes de la préhistoire, plongeant dans les « sept mers les plus meurtrières de tous les temps », rencontrant et interagissant avec les divers créatures préhistoriques qui les habitent. La série est racontée par Karen Hayley.

Comme pour les précédents documentaires de la franchise Sur la terre de..., Les Monstres du fond des mers recrée des animaux disparus grâce à une combinaison d'images générées par ordinateur et d'animatroniques, incorporées dans des séquences d'actions en prise de vues réelles à divers endroits. Les effets visuels de ce documentaire, comme pour les séries précédentes, reçoit des éloges et remporte un BAFTA TV Award. Pour son rôle de présentateur de la série, Marven est nommée pour une Royal Television Society pour le programme. Bien que certains critiques aient loué le style de présentation énergique et enthousiaste « saisissant les animaux » de Marven, d'autres considèrent qu'un présentateur d'une faune est inutile ou même « condescendant », parallèlement aux débats sur les mérites des présentateurs des faunes dans des documentaires sur les animaux modernes.

Un livre d'accompagnement, Sea Monsters: Prehistoric Predators of the Deep (publié sous le titre Chased by Sea Monsters: Prehistoric Predators of the Deep aux États-Unis, aucune version française n'étant officiellement sorti), est co-écrit par Marven et Jasper James, producteur et réalisateur de la série. Le livre reçoit des critiques positives, ces derniers notant que bien qu'il soit basé sur une série télévisée, il constitue également une source d'informations sur les créatures marines disparues. En 2011, une exposition basée sur la série, Sea Monsters Exhibition, a eu lieu au Bournemouth International Center dans le comté de Dorset, en Angleterre. En plus des images de la série, l'exposition présente des modèles grandeur nature de créatures marines modernes et préhistoriques ainsi que des informations sur les coulisses de la façon dont les animaux ont été reconstruits et « ramenés à la vie ». Prémice Suivant les traces de Sur la trace des dinosaures (2003), épisodes spéciaux de la série documentaire sur la nature Sur la terre des dinosaures, Les Monstres du fond des mers voit le zoologiste Nigel Marven voyager dans le temps pour rencontrer et interagir avec la vie préhistorique. Alors que les deux émissions spéciales précédentes se déroulaient sur terre et se limitaient à un seul décor, Les Monstres du fond des mers se concentre sur la vie aquatique de sept périodes géologiques différentes, entre . Participant à ce safari préhistorique avec son bateau The Ancient Mariner, Marven a pour objectif de plonger dans les sept mers les plus meurtrières de tous les temps, à la recherche des créatures marines parmi les plus dangereuses qui aient jamais existé.

Les « monstres marins » préhistoriques titulaires rencontrés tout au long de la série comprennent un orthocône géant (Cameroceras), un énorme céphalopode primitif, le poisson prédateur géant Dunkleosteus, des pliosaures géants, le cétacé primitif Basilosaurus et le Mégalodon, un des plus grands requins à avoir existé. La série culmine dans la « mer la plus meurtrière de tous les temps », l'océan du Crétacé. Surnommée « l'aquarium de l'enfer », cette mer est considérée comme la plus dangereuse en raison du grand nombre de prédateurs différents présents, incluant des mosasaures de de long (Tylosaurus).. En plus de fournir des informations sur les animaux rencontrés, la présence de Marven sert également à donner une idée de l'échelle et de l'effroi tout au long de la série.

Comme les spéciaux précédents, Les Monstres du fond des mers est une étape décisive par rapport aux documentaires à narration traditionnelle, tels que la série originale de 1999 de Sur la terre des dinosaures. En comparaison avec la série originale de Sur la terre des dinosaures, Les Monstres du fond des mers est considérablement plus orientée vers l'action, Marven interagissant fréquemment avec les animaux. Bien que le divertissement et l'aventure soient un objectif plus important que dans les entrées précédentes de la franchise, la série vise toujours à être un documentaire éducatif, intégrant des faits dans l'action et ayant l'intention d'enseigner aux téléspectateurs les animaux disparus qu'elle représente.

Production thumb|left|alt=Reconstitution de Megalograptus ohioensis, le scorpion de mer qui apparait durant le début du documentaire. L'animal est reconstitué ainsi grâce aux travaux du paléontologue Simon Braddy.|Reconstitution de Megalograptus ohioensis, le scorpion de mer qui apparait durant le début du documentaire et qui sera même tenu dans les mains de Nigel Marven, avant d'être relâchée. L'apparence et le comportement des scorpions de mer de la série ont été développés grâce à l'aide du paléontologue Simon Braddy. Les Monstres du fond des mers est créé par Impossible Pictures, la même équipe de production étant à l'origines des précédents documentaires de la franchise Sur la terre de..., telles que Sur la terre des dinosaures, sortie en 1999, et Sur la terre des monstres disparus, sortie en 2001. Les mêmes technologies utilisées pour restaurer les animaux des précédents documentaires sont utilisées pour reconstruire les créatures et les environnements préhistoriques présentés dans Les Monstres du fond des mers, avec des animaux générés par ordinateur et par animatroniques ainsi que des images d'arrière-plan tournées dans des environnements naturels réels. Le tournage de la série prend plus de sept mois. Entre autres, les lieux de tournage comprennent les océans autour de la Nouvelle-Zélande, et les rives de la mer Rouge en Égypte. Le tournage au bord de la mer Rouge est fait secrètement car l'équipe de production a dû esquiver la police militaire égyptienne.

À la suite de son travail dans Sur la trace des dinosaures, Marven se rapproche avec Jasper James, producteur des deux épisodes et réalisateur de Sur la trace des dinosaures, à propos de Les Monstres du fond des mers. Marven a une grande passion pour les requins et en a déjà plongé et nagé avec les plus grands requins vivants d'aujourd'hui, ce qui conduit James à proposer l'idée d'un programme de voyage dans le temps dans lequel Marven s'immerge dans les mers les plus meurtrières de tous les temps, plongée avec les divers autres grands créatures marines préhistoriques. Marven se montre enthousiaste par le projet, le qualifiant de « perspective alléchante » dans le livre d'accompagnement de la série. La narratrice de la série est Karen Hayley.

Comme pour les séries précédentes, les animatroniques utilisées dans Les Monstres du fond des mers sont créées par la société d'effets spéciaux Crawley Creatures. Les effets visuels sont faites par la société d'effets visuels Framestore, qui avait également travaillé sur des séries précédentes de la franchise Sur la terre de.... L'équipe de Framestore travaille pendant plus d'un an pour livrer les dix-neuf créatures générées par ordinateur présentés dans la série. Au moment où les monstres marins entre en production, l'équipe de Framestore est déjà familière avec les techniques à utiliser en raison de l'expérience passée sur la série précédente. En conséquence, ils affinent leur processus de travail et passe plus de temps sur chaque créature. Alors qu'une soirée avait été le temps de rendu normal pour un plan avec des créatures en CGI dans les séries précédentes, un seul plan lorsqu'un Mégalodon passe devant la cage à requins de Marven dans Les Monstres du fond des mers prend deux semaines pour être rendu.

Au total, la série prend un an et demi à être terminée. BBC News rapporte que sa fabrication aurait coûté de livres, tandis que Der Spiegel rapporte un coût de d'euros ( de livres). Les Monstres du fond des mers est annoncé aux côtés du reste des émissions d'automne 2003 de la BBC le , commercialisées comme une « version sous-marine » de Sur la terre des dinosaures, avec des animaux marins préhistoriques recréés à l'aide d'images informatiques sophistiquées.

Selon James, producteur et réalisateur de la série, les animaux de ce documentaire sont reconstitués à partir . James poursuit en disant que . À titre d'exemple, les scorpions de mer, un groupe éteint d'arthropodes chélicérates auquel Marven les rencontres dans la séquence de l'Ordovicien, ont été développés et affinés sur la base de l'apport de Simon Braddy, paléontologue à l'université de Bristol. Selon Braddy, les modèles initiaux des scorpions de mer ne sont , mais après des révisions basées sur la contribution de Braddy, il pense que la version finale des scorpions de mer est , les animaux étant représentés aussi précisément que possible. Une scène montre les scorpions de mer se rassemblant sur une plage, ce qui, selon Braddy, correspond aux théories actuelles selon lesquelles les scorpions de mer se rassembleraient en masse sur les plages pour s'accoupler et/ou muer.

Épisodes

Titre Réalisation Première diffusion

Réception Avis Écrivant pour The Spectator, Simon Hoggart fait l'éloge pour Les Monstres du fond des mers, le qualifiant de « formidable ». Hoggart loue particulièrement le travail de Marven en tant que présentateur de la série, écrivant qu'il a et que . Le seul aspect de la série que Hoggart considère comme un inconvénient est la narration, qu'il trouve « dégoulinante ».

Son frère Paul Hoggart donne à la série une critique négative dans The Times. Bien que ce dernier écrit que les entrées précédentes de la série Sur la terre de... a , déclare que Les Monstres du fond des mers est . Hoggart pense également que l'inclusion d'un présentateur dans la série précédente Sur la terre de nos ancêtres soit et écrit à propos de Les Monstres du fond des mers, .

Récompenses En 2004, Les Monstres du fond des mers remporte un BAFTA TV Award pour les meilleurs effets visuels. La série est également nommée pour un VES Award pour les effets visuels exceptionnels dans une série télévisée. Pour son travail dans Les Monstres du fond des mers et précédemment dans Sur la trace des dinosaures, Nigel Marven est nommé pour un prix du programme de la Royal Television Society pour le meilleur présentateur (factuel).

Inclusion d'un présentateur

L'inclusion d'un présentateur au lieu d'une simple narration est notamment critiqué par le biologiste évolutionnaire Richard Dawkins, qui déclare :

Défendant le documentaire, Jasper James ne croit pas que la série serait condescendante, déclarant : .