Le titre d’Athleta Christi (en latin : Champion du Christ) a d'abord caractérisé les saints militaires de l’Antiquité chrétienne des et s, dont l’exemple le plus connu est le martyr saint Sébastien.
Les papes ont conféré un caractère politique à ce titre à partir du , en l’attribuant à des chefs militaires défenseurs de la chrétienté, notamment contre l’Empire ottoman.
Parmi ces chefs, on peut citer : Jean Hunyade de Transylvanie, représentant le royaume de Hongrie, le héros albanais Skanderbeg nommé Athleta Christi par les papes Pie II et Nicolas V, le voïvode Étienne III le Grand de Moldavie, nommé Athleta Christi par le pape Sixte IV.
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