La pyramide de Khéops, ou grande pyramide de Gizeh, est un monument construit par les Égyptiens de l'Antiquité, formant une pyramide à base carrée. Tombeau présumé du souverain Khéops, elle fut édifiée il y a plus de , sous la , au centre du complexe funéraire de Khéops qui se situe à Gizeh en Égypte. C'est la plus grande des pyramides de Gizeh.
Elle fut considérée dans l'Antiquité comme la première des Sept Merveilles du monde. C'est la seule de ces sept merveilles à avoir survécu jusqu'à nos jours, et également la plus ancienne. Durant des millénaires, elle fut la construction humaine de tous les records : la plus haute, la plus volumineuse et la plus massive.
L'édifice est un chef-d'œuvre de l'architecte Hémiounou, et la consécration et l'aboutissement des techniques architecturales mises au point durant l'Ancien Empire, depuis la création de l'architecture monumentale en pierre de taille par Imhotep pour la pyramide de son souverain Djéser, à Saqqarah. Les nombreuses particularités architectoniques et les exploits réalisés pour la construire en font une pyramide à part, qui ne cesse d'interroger la recherche.
Description vignette|La pyramide de Khéops faisait encore partie des cinq plus haut édifices du monde en 1884.
Le monument est une pyramide à base carrée de , soit environ . Les valeurs empiriques d'aujourd'hui sont : au sud de , au nord , à l'ouest , à l'est , soit une erreur pour obtenir un carré parfait de seulement 12 secondes d'arc sur l'angle formé par ses diagonales.
Construite sur un socle rocheux, la pyramide avait initialement une hauteur d'environ (). Elle était plus haute que la basilique Saint-Pierre de Rome, qui s'élève à . Mais l'érosion l'a réduite de (environ dix-huit coudées royales) pour atteindre de hauteur. Elle a détenu le record du monument le plus haut du monde jusqu'en 1311, année qui a vu l'érection de la cathédrale de Lincoln dont la flèche atteint de hauteur. Elle occupe un périmètre de , une surface de et un volume original de (aujourd'hui ).
vignette|gauche|Vestige du parement calcaire.
L'estimation traditionnelle du nombre de blocs de pierres qui composent la pyramide est de 2,3 millions, mais le calcul des égyptologues va de . à quatre millions.. La pyramide pèse près de cinq millions de tonnes. Le volume de matériau entassé (corps et revêtement) s'élevait à 2,5 millions de ; aujourd'hui, il n'en reste qu'environ 2,34 millions.
Les premières assises de la pyramide sont posées directement sur la roche naturelle du plateau de Gizeh. D'après une étude géologique et géomorphologique faite en 2008, le volume minimum de ce substrat est estimé à 23 % du volume total..
Le parement ou revêtement était composé de pierres calcaires blanches, soigneusement jointoyées et polies, qui renvoyaient les rayons du soleil, lui donnant l'aspect d'une véritable colline de lumière (ce qui explique qu'elle a eu pour nom Akouit « la brillante », mais elle fut plutôt appelée Akhet Khoufou, « L'horizon de Khéops »L'inscription de ce nom sur des tombes de la suggère que Khéops était assimilé après sa mort au dieu-soleil Rê s'élevant à l'horizon. Source : .) et soulignant sa géométrie par un jeu d'ombre et de lumière.. Contrairement à la pyramide de Khéphren, elle n'a pas gardé son revêtement de calcaire dans sa partie supérieure, mais il subsiste quelques blocs au niveau de la base de la face Nord. Le nucleus (structure interne) est constitué de blocs de calcaire plus ou moins équarris, de moins bonne qualité que ceux du parement, les premiers étant issus d'une carrière à de la pyramide, les seconds de la carrière de Tourah. Les deux premières assises, ainsi que la maçonnerie de la grande galerie et des appartements funéraires sont construites en blocs de granit rose d'Assouan. Les blocs qui sont aujourd'hui visibles à l'extérieur sont noircis par la pollution et souvent cachés par la brume..
Chaque bloc de pierre calcaire a un volume de et pèse en moyenne , ce qui fait pour la pyramide (en négligeant le poids des de granite) une masse totale de .
Des vestiges d'une enceinte à redans, située à dix mètres autour de la pyramide, sont présents autour du monument. Ces redans sont des parties saines conservées du socle rocheux, qui ont permis de limiter le nombre de blocs à mettre en œuvre lors de la construction..
Rôle au sein du complexe funéraire
La pyramide de Khéops fait partie d'un complexe plus vaste, constitué :
d'un temple funéraire en deux parties : une basse, appelée « temple de la vallée » (ou « temple bas », associé à un port débarcadère en bordure des terres cultivées, ce lieu pouvant avoir servi d'accueil du roi vers l'au-delà, rien ne permettant de dire s'il servait à la purification et à la momification) ; une partie haute (ou « temple haut », chapelle funéraire où le clergé dépose tous les jours des offrandes) située à proximité de la pyramide.. Ces deux parties sont reliées par une « chaussée montante », couloir monumental dallé servant de galerie de communicationDes vestiges du temple bas ont été mis au jour lors de l'aménagement d'une autoroute qui traverse la ville de Gizeh en direction du Caire. Ils ont été laissés sur place et sont visibles sur le terre-plein séparant les deux voies express, transformé pour l'occasion en petit parc. ; d'un ensemble composé de la pyramide de Khéops, de trois pyramides de reines, d'une pyramide satellite (pyramide G1D), ceint d'une muraille, relié à la galerie de communication par l'intermédiaire de la partie haute du temple ; de multiples mastabas regroupés en trois cimetières ou villes de mastaba, situées à l'orient derrière les pyramides des reines, au sud de la grande pyramide, et à l'occident de la pyramide du roi.
Architecture
La pyramide de Khéops a bénéficié, pour sa construction, des développements et des innovations techniques des pyramides de son père Snéfrou à Dahchour. Elle ne semble avoir subi aucun changement de plan à l'extérieur. Ce point est par contre discuté en ce qui concerne l'intérieur du monument. Deux écoles s'affrontent : il y a les partisans d'un projet unique et les partisans de trois projets successifs. Il semble que l'architecte en ait été le vizir Hémiounou.
vignette|centre|redresse=2|Vue en coupe et distribution interne de la pyramide de Khéops. vignette|Système de couverture, entrée de la pyramide de Khéops.
La distribution interne
vignette|Percée d'Al-Mamoun.
L'entrée de la pyramide (1), située sur la face nord de la pyramide à une hauteur de , est surplombée par un système de décharge avec voûtes et linteaux monolithiques. Sa fonction est de protéger le couloir descendant de la masse située au-dessus. Les dimensions de cette voûte semblent pourtant disproportionnées quand on considère les charges relativement faibles en cet endroit. Avait-elle une fonction plus symboliqueLa voûte de monolithes disposés en chevrons semble avoir un rôle supplémentaire à celui de répartir les charges. En effet, la chambre souterraine de la pyramide de Khéphren, n'ayant que très peu de charges à supporter du fait de sa position, est dotée d'un plafond taillé de manière à imiter ce type de voûte. Nous remarquons une autre voûte de ce type, inutile d'un point de vue technique, dans la chambre funéraire de la pyramide de Mykérinos, également souterraine. ?
Cette entrée aurait été fermée au moyen d'une pierre mobile, ce qui confirmerait les indications de l'auteur antique Strabon. Ce type de dispositif de fermeture avait déjà été utilisé à Dahchour.
On accède aujourd'hui à l'intérieur par la percée qu'effectua le corps expéditionnaire du calife Al-Mamoun en 832 (2). Le revêtement lisse de la pyramide était encore en place à cette époque et masquait le dispositif de fermeture antiqueLe revêtement de la pyramide en calcaire fin de Tourah a commencé à être prélevé au à la suite du séisme qui détruisit une partie de la ville du Caire. Il permit notamment de construire de nouvelles mosquées tandis que les premières couches de bloc de la pyramide ont été prélevées pour les constructions ordinaires. Ce faisant les carriers mirent au jour la véritable entrée de la pyramide de Khéops. Finalement, l'ensemble des pyramides fut mis à contribution devenant une carrière pratique pour les besoins croissants de la nouvelle capitale de l'Égypte. Les murailles de la citadelle du Caire notamment sont en partie bâties avec les matériaux des monuments pharaoniques., et les membres de l'expédition cherchèrent longtemps avant de trouver un endroit où la pierre sonnait creux. L'ouverture fut creusée quelques mètres sous la véritable entrée. Elle débouche sur le couloir ascendant, juste derrière les blocs bouchant le passage (3). Dans une chambre de décharge au-dessus de la chambre du roi, l'égyptologue Vyse découvrit en 1837 les seules inscriptions connues de la pyramide : le cartouche du roi Khéops. Il est plusieurs fois tracé en rouge sur les blocs de pierre, si bien que la cuve de la chambre du roi est traditionnellement considérée comme le sarcophage ayant abrité la momie de Khéops.. La théorie de Gilles Dormion considère qu'il s'agit d'une fausse chambre destinée à tromper les voleurs..
Le plan de la pyramide de Khéops est composé de trois niveaux principaux.
La descenderie et la chambre souterraine
Le couloir descendant (4) , incliné de et long de , aboutit à un couloir horizontal long de menant à la chambre souterraine (5). Cette dernière, ainsi qu'une grande partie de la descenderie, a été creusée dans la roche naturelle et demeure inachevée. Dans le mur sud fut ébauché un corridor de seize mètres de long ne débouchant nulle part. Un décaissement fut pratiqué dans le sol de la chambre. En 1837, les ingénieurs John Shae Perring et Howard Vyse y pratiquèrentRichard William Howard Vyse, John Shea Perring Operations carried on at the pyramids of Gizeh in 1837, with an account of a voyage into Upper Egypt and an appendix, Vol James Fraser, Regent Street., London, 1842. un puits profond de , lequel, espéraient-ils, les conduirait à la chambre sépulcrale. Leurs pensées étaient alors inspirées par le voyageur grec Hérodote, selon lequel le corps de Khéops reposait sur une île, entourée d'un canal et située en dessous de l'actuelle chambre souterraine. Leurs recherches ne donnèrent rien.
L'aspect inachevé de la chambre souterraine semble indiquer qu'elle constitue un premier projet abandonné, l'architecte ayant opté ensuite pour un aménagement dans la maçonnerie de la pyramide.
Le plan et quelques vues intérieures de la chambre souterraine en 1910
Le couloir ascendant, le boyau et la chambre de la reine
La percée d'Al-Mamoun mène directement dans le couloir ascendant. Ce dernier fut aménagé par l'architecte de la grande pyramide dans l'appareillage de pierre existant, en perçant le plafond de la descenderie à de l'entréeOn doit cette analyse à l'égyptologue allemand Ludwig Borchardt. Elle est confirmée actuellement par l'architecte Gilles Dormion, cf. .. Ce couloir est constitué de pierres placées en lits horizontaux sur plusieurs mètres. Il se prolonge ensuite avec une maçonnerie appareillée jusqu'à son extrémité. Trois blocs ceintures sont placés à intervalles réguliers, dont la destination était très probablement d'accueillir des herses de fermeture. Or, cette option a dû être rejetée pendant la construction, l'architecte ayant opté pour la mise en place de trois blocs bouchons de granite (3), blocs toujours présents aujourd'hui en bas du couloir ascendant.
L'embranchement a la particularité d'offrir un accès à chaque niveau de la pyramide : tout d'abord à la descenderie, par un boyau reliant le bas de la grande galerie (9) à la grotte (12) et creusé à même la maçonnerie par les constructeurs, ensuite à la chambre de la reine (7), par un couloir horizontal (8), et enfin à la chambre du roi (10), en empruntant la grande galerie (9).