L'équipe de football croate participe à la Coupe du monde de 1998, qui se déroule en France du au . La Croatie finit troisième de la compétition alors qu'il s'agit de sa première participation. Révélation du tournoi, la formation balkanique élimine notamment en quarts de finale une vieillissante équipe d'Allemagne (3-0). Cette large victoire sur la sélection allemande obtenue le 4 juillet 1998 permet à l'équipe des Vatreni d'effacer le sentiment d'injustice arbitrale subie contre cette même Allemagne deux ans auparavant, lors de l'Euro 1996 : « Les regrets croates », fr.uefa.com, (consulté le 21/03/2025). Atteignant en tant que novice le "dernier carré" de la compétition, et chutant en demi finale face au pays organisateur de l'évènement et futur vainqueur de la compétition, la France, la Croatie finira par une dernière victoire face aux Pays-Bas accrochant la troisième place dans ladite "petite finale". Sur le plan des distinctions individuelles, l'attaquant Davor Šuker termine meilleur buteur de cette édition 1998 avec six réalisations.
Cette première médaille de bronze obtenue en 1998 permet à la Croatie d'obtenir sa propre reconnaissance footballistique vis-à-vis de la Yougoslavie et de mettre le pays en lumière au-delà du ballon rond. Cette performance a fait connaitre un pays anonyme. De 3% de personnes qui connaissaient la Croatie sur la planète, nous sommes passés à 30% : « Pourquoi la Croatie du mondial 1998 est une équipe de légende », sofoot.com, (consulté le 04/02/2025). La Croatie fera mieux vingt ans plus tard en atteignant la finale du Mondial 2018.
L'avant Coupe du monde 1998 1990 à 1995: une nation et une équipe née de l'implosion de la Yougoslavie La fédération de football croate n'est affiliée à la FIFA que depuis 1992 et à l'UEFA depuis 1993http://fr.uefa.com/memberassociations/association=cro/index.html (consulté le 28 février 2015). Ce pays de quatre millions d'habitants n'a obtenu son indépendance qu'en 1992. Le territoire appartenait avant à la Yougoslaviehttp://www.larousse.fr/encyclopedie/pays/Croatie/115207 (consulté le 28 février 2015), qui se disloque à la suite d'une guerre civile inter-ethnique. La Croatie proclame son indépendance en 1991, reconnue ensuite comme pays indépendant par une majorité de nations à partir de 1992. Cet évènement géopolitique majeur en Europe se répercutera aussi dans le cadre du football. Les joueurs ayant désormais une nouvelle nationalité singulière, la nationalité croate, abandonnent de fait la nationalité yougoslave.
Certains très talentueux, comme Zvonimir Boban, Robert Prosinečki, Davor Šuker et Robert Jarni, auront de ce fait joué pour deux pays différents: la Yougoslavie, puis la Croatiehttp://yourzone.beinsports.fr/football-histoire-euro92-yougoslavie-danemark-55296/ (consulté le 28 février 2015). Présents en 1990 au mondial italien, Šuker, Jarni et Prosinečki auront donc disputé deux Coupes du monde sous deux maillots différentshttp://fr.fifa.com/worldcup/matches/round=322/match=120/index.html#nosticky (consulté le 28 février 2015). Un match incarne le début de l'implosion de la Yougoslavie et la genèse de l'indépendance croate. La finale de la Coupe de Yougoslavie du 13 mai 1990 jouée au Stade Maksimir à Zagreb voit s'affronter le club croate du Dinamo Zagreb contre le club serbe de l'Étoile rouge de Belgrade. Avant le coup d'envoi, des affrontements violents éclatent entre supporters croates et serbes, obligeant les forces de l'ordre à intervenir. Un joueur croate de l'équipe de Yougoslavie, Zvonimir Boban, va notamment s'illustrer en frappant un policier bosniaque qui matraquait un supporter du Dinamo Zagreb. Après plusieurs dizaines de blessés côté supporters serbes, croates et forces de l'ordre, le match est annulé. L'Étoile rouge de Belgrade remporte cette rencontre sur "tapis vert". Un an après cet évènement, la Croatie déclarera son indépendance, le conflit débutera et ne prendra fin qu'en 1995. Pour son geste de violence envers le gardien de la paix, Zvonimir Boban sera exclu de l'équipe de Yougoslavie pour la Coupe du monde de football 1990 en Italie : « Le jour où Zvonimir Boban a déclenché la guerre », cafecremesport.com, (consulté le 01/02/2025).
Une génération de joueurs hantés et marqués par la guerre Durant la guerre d'indépendance, les autorités croates dispensent les athlètes de haut niveau de servir dans l'armée dans l'intérêt de promouvoir l'identité croate à travers la planète via les performances sportives. C'est pour cela que malgré le conflit, les footballeurs croates ont put continuer de jouer dans leurs clubs respectifs et disputer les matchs officiels avec leur nouvelle sélection nationale une fois que celle ci fut reconnue par la FIFA et l'UEFA. Il est à noter que dans cet effectif de retenus par Miroslav Blažević pour ce mondial 1998, le défenseur du NK Osijek, Petar Krpan, a pris part directement au conflit. Je suis parti faire la guerre à et demi. Je suis parti au front. J'ai pris une Kalachnikov et j'ai défendu notre pays. C'est ancré en moi à jamais, même dans ma carrière de joueur. Ce sont des souvenirs terribles, mais je suis content de m'être engagé : «Croatie l'élaboration d'une nation », Fifa.com, (consulté le 23/03/2025).
Miroslav Blažević: sélectionneur de cette nouvelle équipe thumb|Miroslav Blažević est nommé sélectionneur de la Croatie en 1994. Miroslav Blažević prend les rênes de la sélection en 1994. Il a été notamment champion de Yougoslavie avec le Dinamo Zagreb en 1982: Mort de Miroslav Blazevic, l’ex-sélectionneur qui avait mené les Croates à la troisième place du Mondial 1998, www.lemonde.fr, 8 février 2023.. Il est un véritable baroudeur, ayant entraîné beaucoup de clubs en Europe comme le Steaua Bucarest, le FC SionMiroslav Blazevic, le coach au képi, avait une vie en Suisse, www.tdg.ch, 8 février 2023. ou encore le FC NantesMort de Blazevic : un passage sur le banc du FC Nantes très controversé, www.ouest-france.fr, 8 février 2023..
Blažević instaure un rituel pour tout le reste de la compétition à partir des huitièmes de finale lors de la phase finale de la Coupe du monde 1998: il pose un képi de gendarme au bord du terrain avant chaque rencontre par solidarité envers un représentant des forces de l'ordre, Daniel Nivel, agressé à Lens par des hooligans allemands. À l'intérieur de ce képi, Miroslav Blažević a collé l'image de sainte Geneviève, patronne de la gendarmerie nationale.
Euro 1996: une première forte impression dans un tournoi majeur mêlée à une immense frustration Reconnue par la FIFA et l'UEFA, la Croatie est inscrite pour disputer les qualifications du prochain championnat d'Europe se déroulant en Angleterre. La Croatie est tirée au sort dans le groupe 4 avec le finaliste de la Coupe du Monde 1994: l'Italie, ainsi que l'Estonie, la Slovénie, l'Ukraine et la Lituanie. Les croates ne perdent aucun match dans ces qualifications et réussissent à vaincre l'Italie à Palerme (2-1) : « 16 novembre 1994 Eliminatoires Euro 1996 - Groupe 4 Italie - Croatie», footballdatabase.eu, (consulté le 01/02/2025). La Croatie, première de son groupe de qualification, se qualifie directement pour la phase finale Outre Manche. Participant à son premier championnat d'Europe (l'édition de 1996 étant d'ailleurs la première à intégrer ), la Croatie est reversée dans le groupe D en compagnie du Portugal, de la Turquie et du champion d'Europe en titre le Danemark. La sélection de Miroslav Blažević entame la compétition par une victoire 1-0 contre l'équipe turque, puis domine ensuite 3-0 le champion d'Europe en titre danois. La Croatie cède la première place du classement du groupe au Portugal, s'inclinant 0-3 contre la Seleção. En quart de finale, les joueurs de l'équipe aux damiers s'inclinent 2-1 face au futur vainqueur de l'épreuve, l'Allemagne, dans un match où la formation balkanique, réduite à dix à la suite de l'expulsion d'Igor Štimac, ne put montrer tout son potentiel : « 06 octobre 2003 Les regrets croates », uefa.com, (consulté le 01/02/2025). Cette expulsion de Štimac est vécue comme une injustice pour les croates, et sera une source d'appétit et de motivation afin de prendre une revanche deux ans plus tard contre la Nationalmannschaft en quart de finale de cette édition de la Coupe du monde 1998.
La campagne 1996 - 1998 et les qualifications pour la Coupe du monde 1998
Les joueurs croates utilisés durant la campagne 1996 - 1998
+Les joueurs croates utilisés durant la campagne 1996 - 1998. Adversaire Compétition Gardiens de butDrazen Ladic 90 9090 90 90 - 90 9090 90 - 90 90 - 45 45454590909090909090Marijan Mrmić - -- - - 45 - -- - 10 - - 90 45 -4545 - - - - - - -Vladimir Vasilj - - - - - - - - - - - - - - -45 - - - - - - - - -Tonči Gabrić - - - - -4580DéfenseursSlaven Bilic 80 90- - 90 90 90 -- 90 90 90 90 - 75 70- -90909090909090Nikola Jerkan 90 9090 90 90 90 - 9090 - - - - - - -- - - - - - - - -Robert Jarni 90 9070 90 90 - 90 -- 90 90 - 90 90 45 45854090909090909090Dario Simic 48 -53 - - 90 90 9090 90 - 90 90 90 45 90909074909090909090Zoran Mamic 10 -20 - - - - -80 - - - - - 45 -1045 - - - - - - -Igor Štimac - 5245 76 - - - -- 90 90 - - - 45 90454590452390909090Dubravko Pavličić - -37 14 - - - 4510 - - - - - - -- - - - - - - - -Goran Jurić - -- - - 90 90 -- 90 90 90 90 90 45 45885 - - - - - - -Andrija Balajić - - - - - - -90 - - - - - - - - - - - - - - - - -Darko Butorović - - - - - - -9090 - - - - - - - - - - - - - - - -Damir Milinovic - - - - - - - -5 - - - - - - - - - - - - - - - -Igor Tudor - - - - - - - - - - - - -115204545 -2 -7 - -4Stjepan Tomas - - - - - - - - - - - - - -30 - - - - - - - - - -Damir Krznar - - - - - - - - - - -- - - -45 - - - - - - - - - -Anthony Šerić - - - - - - - - - - - - - - -45550 - - - - - - -MilieuxZvonimir Soldo 90 3890 90 90 - 55 -- - 90 64 - 90 - 45905909090 -909090Aljosa Asanovic 90 9038 90 84 90 90 90- 45 90 - 31 90 45 63654590909090909090Zvonimir Boban 90 90- - 90 90 90 -- 90 90 90 68 90 63 90909090 -9090906586Robert Prosinečki - 7367 90 90 90 76 -- 90 90 90 90 - - 798059906767 - -178Niko Kovač - -45 90 90 - - -- - - 3 - 34 - -- - - - - - - - -Nenad Pralija - -- 83 6 16 - 5972 - - - - - - -- - - - - - - - -Silvio Marić - -- - - - 35 -- 73 69 - - - 24 272590 -2345 -725 -Ivo Ergovic - - - - - - -45 - - - - - - - - - - - - - - - - -Krunoslav Jurčić - - - - - - -319023 -26229027 - -45 -90 -90 - -90Miljenko Mumlek - - - - - - - -18 - - - - - - - - - - - - - - - -Daniel Šarić - - - - - - - - - - -909056 - - - - - - - - - - -Tomislav Rukavina - - - - - - - - - - - - - -60 - - - - - - - - - -AttaquantsNikola Jurčević 42 -90 - - - - -- - - - - - - -- - - - - - - - -Alen Bokšić 90 90- - 75 90 70 -- 45 90 87 - 80 68 -- - - - - - - - -Davor Suker 90 90- - 90 - 90 -- 90 90 78 90 90 83 90906390909090909090Goran Vlaovic 86 1789 90 15 74 14 9090 - - 12 82 10 45 9090 -16454576839012Igor Cvitanovic 4 -- - - 90 20 -- 67 - 90 - - - -- - - - - - - - -Mario Stanić - 90- - - - - -- - - - 59 - 66 -824590889083908990Igor Pamić - -11 - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -Robert Špehar - -17 - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -Tomislav Erceg - - - - - - -16851721 - - - - - - - - - - - - - -Ardian Kozniku - - - - - - - - - - - - - -711 -27 - - - - - - -Petar Krpan - - - - - - - - - - - - - - - - -31 - - -14 - - - Adversaire Compétition
Zone Europe Groupe 1 La Croatie est reversée dans le groupe 1, où elle retrouve le Danemark, qu'elle a déjà affronté à l'Euro 1996. La Grèce, la Bosnie et la Slovénie complètent la liste des adversaires. La sélection de Miroslav Blažević termine deuxième de ce groupe de qualification, ce qui lui permet d'obtenir une place de barragiste face à l'Ukraine. Sur l'ensemble des deux rencontres, la Croatie l'emporte 3-1 et se qualifie pour la première fois pour une phase finale de Coupe du mondehttp://fr.fifa.com/worldcup/archive/france1998/groups/preliminaries/europe/index.html (consulté le 28 février 2015)..
Feuilles de matchs des deux rencontres de barrages contre l'Ukraine