Leroy Gordon Cooper Jr., dit Gordon Cooper et surnommé Gordo, né le à Shawnee (Oklahoma) et mort le à Ventura (Californie), est un ingénieur aérospatial américain, un pilote d'essai, un pilote de l'armée de l'air des États-Unis et le plus jeune des sept astronautes du programme Mercury, qui inaugure les vols spatiaux avec équipage aux États-Unis.
Il apprend à voler à l'adolescence. Après avoir servi dans le Corps des Marines des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, il est muté dans l'armée de l'air américaine en 1949. Il devient pilote de chasse puis se qualifie comme pilote d'essai en 1956, ce qui lui permet d'être sélectionné comme astronaute en 1959.
En 1963, Gordon Cooper est choisi pour la dernière mission du programme Mercury, . Il devient le premier Américain à passer une journée entière dans l'espace. Malgré des défaillances touchant des équipements essentiels de son vaisseau spatial , il mène sa mission à bien. Il amerrit avec précision en posant sa capsule à seulement du navire chargé de sa récupération. Lorsqu'il est nommé pilote commandant de en 1965, Cooper devient le premier astronaute à effectuer un deuxième vol spatial. Avec le pilote Pete Conrad, il établit un nouveau record d'endurance en séjournant dans l'espace durant et . Cette mission démontre que les astronautes peuvent habiter dans l'espace le temps nécessaire pour les futures missions Apollo de faire l'aller/retour entre la Terre et la Lune. Sa carrière à la NASA étant compromise à la suite de rapports conflictuels avec ses responsables, il quitte l'agence spatiale en 1970 et poursuit sa carrière dans le privé.
Biographie
Jeunesse et études
Gordon Cooper est né le à Shawnee, en Oklahoma. Il est le seul enfant de Leroy Gordon Cooper Sr. et de sa femme Hattie Lee Herd. Sa mère est enseignante. Son père s'enrôle dans la marine américaine pendant la Première Guerre mondiale et sert sur le yacht présidentiel . Après la guerre, Cooper Sr. termine ses études secondaires ; Hattie Lee est l'un de ses professeurs, bien qu'elle n'ait que deux ans de plus que lui. Il rejoint la garde nationale de l'Oklahoma, et est aux commandes d'un biplan Curtiss JN-4, bien qu'il n'ait jamais suivi de formation militaire officielle de pilote. Il est diplômé de l'université et de l'école de droit, et devient juge de district de l'État. Il est appelé au service actif pendant la Seconde Guerre mondiale et sert sur le théâtre du Pacifique dans le corps du Juge-avocat général. Il est transféré à l'armée de l'air américaine (USAF) après sa création en 1947, et est stationné sur la base aérienne de Hickham, dans le territoire d'Hawaï. Il prend sa retraite de l' avec le grade de colonel en 1957.
Cooper Jr. fréquente l'école primaire Jefferson et le lycée Shawnee, où il fait partie des équipes de football américain et d'athlétisme. Pendant sa dernière année de lycée, il joue en tant que halfback dans le championnat de football américain de l'État. Il est actif au sein des , où il obtient le deuxième rang le plus élevé, celui de .. Ses parents possèdent un biplan Command-Aire 3C3, et il apprend à voler très jeune. Il vole officieusement en solo à l'âge de et obtient sa licence de pilote sur un Piper J-3 Cub à . Sa famille déménage à Murray, au Kentucky, lorsque son père est rappelé en service. Il obtient son diplôme du lycée de Murray en .
Gordon Cooper ayant appris que les écoles de pilotage de l'armée et de la marine américaines ne prennent plus de candidats, il s'enrôle dans le Corps des Marines des États-Unis. Il part pour Parris Island dès qu'il obtient son diplôme d'études secondaires ; la Seconde Guerre mondiale se termine avant qu'il ne voie le service actif. Il est affecté à l'école préparatoire de l'Académie navale comme remplaçant pour l'Académie navale des États-Unis à Annapolis, au Maryland. La première personne nommée est acceptée, et Cooper est affecté à la garde à Washington. Il sert avec la garde d'honneur présidentielle lorsqu'il est libéré du corps des Marines en 1946.
Gordon Cooper se rend à Hawaï pour vivre avec ses parents. Il fréquente l'université d'Hawaï et achète son propre J-3 Cub. Il rencontre sa première femme, Trudy B. Olson, de Seattle, par l'intermédiaire de l'aéroclub local. Elle est active dans l'aviation et sera plus tard la seule femme d'un astronaute Mercury à avoir une licence de pilote privé. Ils se marient le à Honolulu, alors qu'ils ont tous deux .
Service militaire
vignette|gauche|École des pilotes d'essai de l'United States Air Force, classe 56D. Au premier rang : Les capitaines Gordon Cooper, James Wood, Jack Mayo et Gus Grissom.|alt=Neuf hommes en tenue militaire, souriants, face à la caméra.
À l'université, Gordon Cooper est membre du Corps de formation des officiers de réserve ( - ROTC), ce qui lui vaut d'être nommé sous-lieutenant dans l'armée de Terre en . Il se fait muter dans l'armée de l'air américaine en .. Il reçoit une formation de vol à la base aérienne de Perrin, au Texas, puis à la base aérienne de Williams, en Arizona, avec le T-6 Texan.
À l'issue de son entraînement en vol en 1950, Gordon Cooper est affecté à la base aérienne de Landstuhl, en Allemagne de l'Ouest, où il pilote des F-84 Thunderjet et des F-86 Sabre pendant quatre ans. Il devient commandant de vol du . Pendant son séjour en Allemagne, il suit des cours à l'extension européenne de l'université du Maryland. Il retourne aux États-Unis en 1954 et étudie pendant deux ans à l'Institut de technologie de l'armée de l'air américaine ( - AFIT) en Ohio. Il y obtient sa licence en ingénierie aérospatiale le .
Pendant ses études à l, Gordon Cooper rencontre Gus Grissom, également officier de l et tous deux deviennent de bons amis. Ils sont impliqués dans un accident au décollage de Lowry Field le , lorsque le Lockheed T-33, que Cooper pilote, perd soudainement de la puissance. Il interrompt le décollage, le train d'atterrissage s'affaisse, l'avion dérape de manière erratique sur et s'écrase en bout de piste, prenant feu. Les deux occupants s'en sortent indemnes, l'avion étant totalement détruit.
Gordon Cooper et Gus Grissom suivent le cours de l'école des pilotes d'essai de l'United States Air Force (classe 56D) à la base aérienne d'Edwards en Californie en 1956. Après l'obtention de leurs diplômes, Cooper est affecté à la division technique des essais en vol à Edwards, où il est pilote d'essai et chef de projet pour tester les F-102A et F-106B. Il pilote également les T-28, T-37, F-86, F-100 et F-104. Au moment où il quitte Edwards, il a accumulé plus de , dont dans des avions à réaction.
Carrière à la NASA
Programme Mercury
vignette|upright|Gordon Cooper dans sa combinaison spatiale Navy Mark IV. |alt=Un homme en combinaison spatiale, son casque sous le bras.
En , Gordon Cooper reçoit l'ordre inattendu de se rendre à Washington, D.C. Il n'a aucune indication de ce dont il s'agit ; son commandant, le major général Marcus F. Cooper (aucun lien de parenté) se souvient d'une annonce dans le journal disant qu'un contrat a été attribué à McDonnell Aircraft à Saint-Louis, au Missouri, pour construire une capsule spatiale et conseille à Cooper de ne pas se porter volontaire pour l'entraînement des astronautes. Le , Cooper assiste à une séance d'information de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) sur le programme Mercury et le rôle que les astronautes y joueraient. Il passe le processus de sélection avec pilotes et n'est pas surpris d'être accepté comme le plus jeune des sept premiers astronautes américains. D'autres le sont ; Deke Slayton se souviendra plus tard que .
Lors des entretiens de sélection, Gordon Cooper est interrogé sur sa vie familiale, mentant en disant que son mariage est stable. En fait, sa femme Trudy l'a quitté quatre mois auparavant à la suite d'une longue liaison qu'il a eue avec une femme mariée ; elle vit avec leurs filles à San Diego alors qu'il occupe un logement de célibataire à Edwards. Conscient que la veut projeter une image positive de ses astronautes et que sa vie privée ne résisterait pas à l'examen, il se rend à San Diego pour y revoir son épouse. Attirée par la perspective d'une grande aventure pour elle-même et ses filles, elle accepte de se joindre à la mascarade et de prétendre qu'ils forment un couple heureux.
L'identité des sept membres du programme Mercury est annoncée lors d'une conférence de presse à la maison Dolley Madison de Washington, D.C., le : Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Virgil Grissom, Walter Schirra, Alan Shepard et Deke Slayton. Chacun d'eux se voit confier une partie différente du projet ainsi que d'autres missions spéciales. Cooper se spécialise dans la fusée Redstone, qui doit être utilisée pour les premiers vols spatiaux suborbitaux. Il préside également le comité chargé d'élaborer les procédures d'évacuation d'urgence de l'aire de lancement et engage Bo Randall pour développer un couteau de survie personnel que les astronautes pourront utiliser.
Les astronautes perçoivent leur solde d'officier, dont un élément important est la prime de vol. Dans le cas de Cooper, elle s'élève à par mois actuels.. La ne voyant aucune raison de fournir des avions aux astronautes, ceux-ci doivent se rendre à des réunions dans tout le pays par des lignes aériennes commerciales. Pour continuer à gagner leur gratification de vol, Grissom et Slayton se rendent le week-end à la base aérienne de Langley et tentent d'y voler les quatre heures requises par mois, rivalisant pour les avions T-33 avec des colonels et des généraux de haut rang. Cooper se rend à la base de la Garde nationale aérienne McGhee Tyson dans le Tennessee, où un ami le laisse piloter des avions à réaction F-104B plus performants. La question des vols est soulevée lorsque Cooper déjeune avec William Hines, un journaliste du Washington Star et est dûment rapportée dans le journal. Cooper discute en ensuite avec le membre du Congrès James G. Fulton. Le sujet est abordé par la Commission de la Chambre des représentants sur la science et l'astronautique. En quelques semaines, les astronautes bénéficient de l'accès prioritaire aux F-102 de l'USAF ; cela ne rend pas Cooper populaire auprès des hauts responsables de la .
Gordon Cooper sert de (CAPCOM) pour le premier vol spatial suborbital de la , effectué par Alan Shepard dans , ainsi que pour le vol orbital de Scott Carpenter dans . Il est pilote de réserve de Walter Schirra dans .
Mercury-Atlas 9
vignette|Mercury-Atlas 9 décolle du complexe de lancement 14 de la base aérienne de Cape Canaveral le .|alt=Une fusée au décollage, flammes visibles à l'arrière.
Gordon Cooper est désigné pour la mission suivante, . À part Slayton, privé de vol pour raison médicale, il est le seul des sept Mercury qui n'a pas encore volé dans l'espace. Certains fonctionnaires du siège de la NASA ne sont pas enthousiastes à l'égard de Cooper, considérant ses plaintes concernant les salaires des pilotes, avec d'autres incidents, comme la preuve d'un manque de jugement inquiétant. Son attitude décontractée et son accent de l'Oklahoma n'aident pas non plus. Slayton s'en souvient plus tard : . La direction de la ne voulant pas renvoyer l'un des astronautes à l'armée de l'air, la sélection de Cooper est annoncée publiquement le , avec Shepard désigné comme remplaçant.