alt=La place centrale de La Part-Dieu à Lyon|vignette|La place centrale du centre commercial Westfield La Part-Dieu à Lyon.
Un centre commercial, parfois désigné, notamment au Canada francophone, par l'anglicisme centre d'achatCertains documents de référence (p. ex. le Grand dictionnaire terminologique) considèrent le terme « centre d'achat », pouvait également s'écrire « centre d'achats », comme un calque de l'anglais. (de l'anglais « shopping center »), est un bâtiment, ou un espace sur dalle qui comprend un ensemble de commerces de détail, souvent logés dans des galeries couvertes qui abritent les clients des intempéries.
Conçu pour rendre agréable et surtout, pour favoriser l'acte d’achat (climatisation, luminosité, absence de fenêtre, escaliers mécaniques, musique d'ambiance, stationnement gratuit, parfois des attractions), il inclut souvent soit des grands magasins, soit un hypermarché, qui en sont les locomotives.
L’appellation de "centre commercial" est juridiquement encadrée en France, avec des critères précis. Pour qu’un espace de vente puisse avoir le nom de centre commercial, le Conseil national des centres commerciaux (CNCC) établit que cet espace doit réunir au minimum dans une surface minimale de . L’ensemble des points de vente regroupés sur le même espace doit être développé, détenu et promu comme une seule et même entité.
Un centre commercial est généralement couvert et s’articule bien souvent autour d’un hypermarché. Par ailleurs, l’accueil des visiteurs peut être agrémenté d’un panel d’animations et d'équipements, comme une musique d’ambiance, des escalators entre les étages ou encore des jeux et amusements pour les enfants. En France, le premier espace de ce type a été ouvert près de Lille en 1969.
Historique
Les Marchés de Trajan, inaugurés en 113, sont considérés comme le plus ancien centre commercial au monde. Le souci des guildes de marchands d'offrir un environnement adéquat aux acheteurs n'est pas récent. En témoignent, dans les pays chauds, les bazars qui abritent du soleil cuisant et dont les exemples les plus prestigieux sont le grand bazar d’Istanbul () ou le grand bazar d'Ispahan () où, dans les pays froids, les marchés couverts ou les halles.
L'urbanisation croissante et l'élévation du niveau de vie favorisent l'émergence d'un nouveau concept aux débuts du : la galerie marchande, souvent un passage couvert. Le premier passage couvert de Paris, le passage du Caire date de 1798. Par suite, les grandes villes européennes créent des galeries semblables : à Londres, la Burlington Arcade date de 1819, la galerie Vivienne, à Paris de 1823, le Passage Lemonnier à Liège, premier passage couvert de Belgique, est inauguré en 1838, les galeries royales Saint-Hubert à Bruxelles ouvrent en 1847, le Passage de Saint-Pétersbourg est inauguré en 1848, la galerie Victor-Emmanuel II à Milan construite entre 1867 et 1878, marque l'apogée de ce concept. La aux États-Unis ouvre ses portes en 1890, et offre, sur de long et cinq niveaux, une architecture de verre et de fonte typique du . Le Goum de Moscou est, au moment de son achèvement, en 1893, le plus grand du genre.
Centre commercial moderne vignette|upright=1|Le Mercato de Dubaï tente de recréer l'impression des rues commerçantes d'une ville italienne de la Renaissance.
Au , les modes de vie et les modes d'achat changent. Le centre commercial est la nouvelle réponse mercantile adaptée aux nouveaux besoins des consommateurs : l'automobile - de plus en plus utilisée par des acheteurs - permet de bénéficier d'une zone de chalandise élargie. La commodité du stationnement pour charger les courses dans le coffre et la facilité d'accès depuis la banlieue où les citadins habitent de plus en plus deviennent les nouveaux facteurs clés de développement des ventes.
L'innovation commerciale passe alors de la vieille Europe aux États-Unis. Les premiers centres commerciaux « modernes », conçus pour répondre aux besoins des consommateurs se déplaçant en voiture, sont le Lake View Store dans la banlieue de Duluth, construit en 1915 et inauguré le , le de Lake Forest (Illinois) (1916) et le de Kansas City (Missouri) ouvert en 1924.
Le fort essor de la consommation ainsi que la généralisation de la voiture influa fortement le développement des centres commerciaux dans les périphéries, réservant de plus grands espaces pour développer les commerces ainsi que les parkings. L'engouement pour les commerces de périphérie est tel que la compétition ne met pas longtemps à apparaître. Ce rassemblement de centres et des galeries commerciales dans la périphérie forme ce qui sera par la suite appelée une zone commerciale.
vignette|upright|Rangées de chariots sur le parking du Centre commercial Bordeaux Lac (2023).
Une zone commerciale ou un domaine commercial est un ensemble de surfaces commerciales réparties dans une zone réservée aux activités commerciales et aux activités qui en découlent. Les zones commerciales sont le plus souvent situées en périphérie des grandes villes et bénéficient d'accès simplifié soit par les autoroutes soit par les routes départementales. Une zone commerciale comprend plusieurs galeries ou centres commerciaux, des activités diverses allant du cinéma à de la restauration.
Ces centres commerciaux, pour pionniers qu'ils soient en intégrant du stationnement à l'architecture commerciale (contrairement aux galeries marchandes traditionnelles du européen), sont traditionnellement conçus avec une ouverture des magasins donnant soit sur la rue soit dans des galeries semi-ouvertes. Après-guerre, apparaît le mall américain, le centre commercial moderne intégré.
En 2020, en France, il existe environ 830 centres commerciaux répartis en 18 millions de m².
Mall consumériste vignette|gauche|upright=1.2|Centre commercial avec une voie d'accès directe au premier étage, distribuant ainsi la circulation automobile.
Le concept américain de mall apparaît dans les années 1950. Il est l'œuvre de Victor Gruen, un Juif viennois, immigré aux États-Unis dans les années 1930, fuyant l'Anschluss. Il commence sa carrière comme architecte de boutique, gagnant une renommée et une clientèle avec son souci de concevoir la vitrine pour attirer le client à l'intérieur du magasin. Un critique architectural de son travail se plaignait que . Ses centres commerciaux produisent le même effet.
Ses premières réalisations, le Northland Shopping Center dans la banlieue de Détroit, en 1954, le dans celle de Houston sont des zones commerciales piétonnes et à l'air libre. Le premier centre commercial « enclos » et doté de toutes les facilités modernes (climatisation, escalators, musique, luminosité) est le Southdale Center, ouvert en 1956, à Edina, une banlieue de la conurbation des villes jumelles de Minneapolis et Saint Paul (Minnesota).
La bourgeoisie blanche qui habite la banlieue des grandes villes américaines trouve dans le centre commercial de banlieue le miroir consumériste de sa prospérité. Comme l'écrit The Economist, dans un article sur la naissance et sur la mort des mallsNaissance, mort et shopping [Birth, death and shopping], The Economist, n. 8560, 22 décembre 2007, .,
Diffusion du modèle en Europe En Europe, les premiers centres commerciaux, apparus dans les années 1960, suivent la tendance. Ils sont généralement implantés à l'extérieur des agglomérations, et équipés de vastes parcs de stationnement pour faciliter leur accès en automobile.
En France, les centres commerciaux régionaux ont généralement plus de de surface de vente. Historiquement, le premier centre commercial de ce type est Englos-les-Géants dans la banlieue lilloise ouvert le . Puis rapidement vient le centre Cap 3000, proche de Nice, inauguré le ; quelques semaines plus tard, le , est inauguré le centre commercial Parly 2, implanté au Chesnay, près de Versailles. Le quatrième centre commercial français à être inauguré est le Centre Alma, à Rennes, ouvert en ..
Par la suite, des centres commerciaux sont implantés en plein centre-ville, généralement à l'occasion d'opérations de réaménagement urbain, à l'instar du centre commercial le Forum des Halles, à Paris ou encore de Fleur d'Eau qui remplace le marché des Halles en 2005 à Angers.
Les grands hypermarchés sont généralement flanqués d'une galerie commerciale qui complète les services proposés par l'hypermarché lui-même. Le premier centre commercial à ouvrir sur ce modèle en France est Englos-les-Géants à Englos près de Lille, autour d'un hyper Auchan.
Critiques Le modèle du centre commercial est introduit en France à la fin des années 1960, une époque où la critique sociale et urbaine est très influente au ministère de l'Équipement. Plusieurs équipes pluridisciplinaires esquissent une critique du mall américain en proposant le modèle du centre polyvalent qui conjugue services publics, commerces et espaces publics. Ils s'inspirent du concept de l'équipement intégré ou des expériences de l'agora de Dronten, et des forums modernes. Ce type de centre polyvalent est réalisé, avec plus ou moins de succès, à La Villeneuve de Grenoble (Grand'Place) ou des villes nouvelles comme à Évry« Architecture, formes urbaines et cadre de vie, contributions scientifiques ». Extrait du colloque « Villes nouvelles, laboratoire d'architecture », 1965-2005, 6-7 avril 2005..
Dans Sic Transit- la socialité itinérante des centres commerciaux, Samuel Mateus identifie les flux de circulation contemporains des centres commerciaux comme étant l’expression d’une certaine socialité. « Bien loin d’être un phénomène propre d’une foule amorphe ou un simple procédé de déplacements individuels, ces marches montrent un besoin de grégarité assumant une forme nomade ou itinérante »Samuel Mateus, Sic Transit- la socialité itinérante des centres commerciaux, Rumores, vol. 8, , 2014, ..
La dimension esthétique des modifications spatiales et paysagères accompagnant les centres commerciaux subit également des critiques. Les zones industrielles sont traversées par des routes, dotées de larges parkings et organisées de façon à garantir l'accessibilité aux points de vente. Ce gain en fonctionnalité s'est fait au sacrifice de considérations paysagères et esthétiques, si bien que les zones commerciales souffrent aujourd'hui d'un rejet de l'opinion publique. L'accumulation de panneaux et la présence de ronds-points sont devenues les emblèmes de la représentation dépréciée des entrées de ville, que la littérature grise, voire scientifique, a commencé à qualifier de « laid » ou de « moche »...
Tendances récentes Course au gigantisme Le plus grand centre commercial d'Amérique du Nord est le West Edmonton Mall, qui se trouve à Edmonton, au Canada, alors que le plus grand des États-Unis est le Mall of America à Bloomington (Minnesota).
L'un des plus grands centres commerciaux du monde à un endroit discret est l'agglomération de deux centres commerciaux : le Plaza at King of Prussia et le Court at King of Prussia dans la banlieue de Philadelphie. Jusqu'en , le plus grand centre commercial du monde était, depuis son ouverture en 2004, le South China Mall avec et boutiques, suivi du Golden Ressources Center de Pékin avec et boutiques ouvert en 2004. L’ouverture du Dubai Mall, en , lui a ravi la première place. Le Dubai Mall, situé à l'intérieur de Dubaïland à Dubaï, compte mètres carrés de surface commerciale et boutiques.
Le plus grand centre commercial français est l'ensemble formé par le CNIT et Les Quatre Temps à La Défense dans les Hauts-de-Seine qui, dispose d'une superficie de près de , pour Les Quatre Temps et pour le CNIT. Vient ensuite celui de Belle Épine à Thiais dans le Val-de-Marne avec .