Henry Creswicke Rawlinson, né le . à Chadlington, dans l’Oxfordshire et mort le , , est un militaire, diplomate et orientaliste-assyriologue britannique. Il est parfois surnommé le « père de l'assyriologie ».
Biographie Premiers contacts avec l'écriture cunéiforme En 1827, Henry Rawlinson part en Inde en tant que cadet de la Compagnie britannique des Indes orientales. Après six ans de régiment, pendant lesquels il apprend le perse, il est posté en Perse avec d'autres officiers pour réorganiser l'armée du chah.
C'est à cette époque qu'il commence à s'intéresser aux inscriptions antiques, particulièrement à celles en écriture cunéiforme, alors indéchiffrée. Pendant les deux ans où il se trouve sur place, il transcrit autant que possible la grande inscription de Behistun. Celle-ci, trilingue, date du , des règnes de Darius le Grand et de Xerxès Ier.
En 1837, au moment du siège de Hérat par les troupes perses, il rencontre par hasard un officier russe, Jan Prosper Witkiewicz, qui prétend être porteur de présents du tsar pour le chah. Ayant appris de ce dernier que Witkiewicz se rend en réalité à Kaboul, Rawlinson en informe aussitôt ses supérieurs.
Des frictions entre les gouvernements perse et britannique entraînent le départ des officiers de la région.
L'inscription de Behistun thumb|L’inscription de Behistun, transcrite et décryptée par Rawlison, donne le même texte en trois langues, gravée dans une falaise, indiquant l’histoire des conquêtes du roi Darius. En 1840, Henry Rawlinson est nommé agent politique à Kandahar. Il y reste pendant trois ans et est décoré en 1844 pour ses services pendant les guerres anglo-afghanes. En , il est censé accompagner le capitaine Arthur Conolly dans une périlleuse mission diplomatique depuis Kaboul vers Khiva, Boukhara et Kokand, mais, heureusement pour lui, il en est empêché au dernier momentPeter Hopkirk, Le Grand Jeu, op. cit., p. 255..
Henry Rawlinson est ensuite nommé agent politique en Arabie ottomane. Il s'installe à Bagdad en 1843Jules Rouch, Époque contemporaine, tome IV de Histoire Universelle des Explorations publiée sous la direction de L.-H. Parias, Paris, Nouvelle Librairie de France, 1957, , où il se consacre à l'étude des écritures cunéiformes. Il parvient, au prix de difficultés considérables et parfois au péril de sa vie (en se suspendant dans le vide avec une corde au mont Behistun), à retranscrire, intégralement cette fois, l'inscription de Behistun, qu'il décrypte et interprète. Il réunit un grand nombre d'informations inestimables et acquiert une grande connaissance géographique de la région au cours de ses explorations (c'est aussi l'époque de la visite de sir Austen Henry Layard aux ruines de Ninive).
Puis il retourne en Angleterre, en 1849.
Fouilles de Babylone Henry Rawlinson reste deux ans en Angleterre. Il publie ses mémoires sur l'inscription de Behistun en 1851. Il est promu lieutenant-colonel. Il verse sa collection d'antiquités babyloniennes, sabéennes et sassanides au British Museum, qui lui verse une forte somme pour lui permettre de continuer les fouilles engagées en Assyrie et à Babylone par Austen Henry Layard.
En 1851, il retourne à Bagdad. Les fouilles sur le site de Ninive sont menées sous sa direction avec succès, la plus importante découverte étant celle d'éléments permettant la transcription et la traduction définitive des caractères cunéiformes. Il comprend (découverte essentielle) que les signes individuels ont plusieurs interprétations en fonction de leur contexte.
Un accident d'équitation en 1855 hâte sa décision de retourner en Angleterre, et il quitte son poste à la Compagnie britannique des Indes orientales la même année. Il est nommé à son retour directeur honoraire de la Compagnie.
Opinions et ouvrages Durant les quarante dernières années de sa vie, Henry Rawlinson mène de multiples activités, tant sur le plan politique que diplomatique et scientifique. Il réside souvent à Londres mais ses charges le conduisent aussi en Orient.
En , il est membre du premier Conseil de l'Inde, mais le quitte en , étant envoyé en Perse en tant que ministre plénipotentiaire. Il n'y reste qu'un an, insatisfait par les conditions dans lesquelles il doit exercer sa charge.
Il retourne au Conseil de l'Inde en .
Il est un défenseur acharné d'une stratégie engagée en Afghanistan, et recommande le maintien de troupes à Kandahar. Il est aussi un de ceux qui signalent les ambitions russes en Asie du Sud. Il prédit que la Russie tsariste attaquera et prendra Kokand, Boukhara et Khiva (ce qu'elle fera), et qu'elle envahira la Perse et l'Afghanistan comme tremplins vers l'Inde britannique.
Il épouse Louisa Caroline Harcourt Seymour en , de qui il a deux fils. Il est veuf en et meurt à Londres six ans plus tard, le .
Ouvrages Ses œuvres publiées incluent 4 volumes d'inscriptions cunéiformes, éditées sous sa direction entre 1870 et 1884 par le British Museum: L’Inscription cunéiforme perse à Behistun (1846-51) Histoire de l'Assyrie (1852) Commentaires sur les Inscriptions cunéiformes de Babylone et de l'Assyrie (1850) Notes sur l'Histoire Ancienne de Babylone (1854) Angleterre et Russie à l'Est (1875).
Notes et références Cet article est une traduction partielle de l'article du Wikipédia anglophone et contient des extraits de l’Encyclopædia Britannica, , publication dans le domaine public.
Voir aussi Bibliographie Adkins, Lesley. Empires of the Plain: Henry Rawlinson and the Lost Languages of Babylon. Londres : HarperCollins, 2003 (hardcover, ); 2004 (paperback, ). Meyer, Karl Ernest; Brysac, Shareen Blair. Tournament of Shadows: The Great Game And the Race for Empire in Central Asia. New York Rawlinson, George. A Memoir of Major-General Sir Henry Creswicke Rawlinson (Elibron Classics). London: Adamant Media Corporation, 2005 (hardcover, ; paperback, ).
Articles liés Assyriologie Inscription de Behistun Baronnet Rawlinson
Liens externes
Déchiffrement de l’écriture cuniforme sur le site de la bnf
Catégorie:Administrateur britannique en Inde Catégorie:Président de la Royal Geographical Society Catégorie:Orientaliste britannique Catégorie:Études sur l'Asie centrale Catégorie:Assyriologue britannique Catégorie:Membre de la Royal Society Catégorie:Représentant de l'Angleterre à la Chambre des communes Catégorie:Philologue britannique Catégorie:Député du 17e Parlement du Royaume-Uni Catégorie:Député du 19e Parlement du Royaume-Uni Catégorie:Chevalier grand-croix de l'ordre du Bain Catégorie:Récipiendaire de la croix Pour le Mérite (ordre civil) Catégorie:Baronnet Catégorie:Naissance en avril 1810 Catégorie:Décès en mars 1895 Catégorie:Décès à 84 ans Catégorie:Personnalité inhumée au cimetière de Brookwood