La Mercedes-Benz Classe A est une berline compacte du constructeur automobile allemand Mercedes-Benz. Produite de 1997 à 2004, elle est restylée au printemps 2001. Durant cette seconde phase, Mercedes-Benz a également proposé à la vente une version rallongée () de . La , première génération de la Classe A, est remplacée en 2004 par la qui reprend les mêmes traits stylistiques.

Ce fut le second modèle à transmission avant (traction) commercialisé par Mercedes-Benz, après le Vito/Classe V de 1996. Dotée d'un moteur transversal très incliné (à près de ) et d'un châssis à double plancher conçu pour optimiser la sécurité passive en cas de choc frontal, la voiture s'est retrouvée au cœur d'une vive polémique à cause de son risque de tonneau lors de virages trop brusques ; en cause, le plancher en sandwich générant une hauteur et un roulis trop importants. À la suite de ce scandale, Mercedes-Benz a rapidement rendu l'ESP de série et durci les suspensions.

Malgré ce désagrément, la marque a proposé de nombreuses séries limitées ainsi qu'une version présentée comme étant haut de gamme avec la . Bien qu'elle ait connu un immense succès commercial avec plus d'un million d'exemplaires vendus, la a fait perdre plus d'un milliard et demi d'euros à Mercedes-Benz.

Historique Concept cars avant-gardistes vignette|gauche|alt=Photograhie du côté gauche de trois voitures Mercedes-Benz de petite taille.|De gauche à droite : , Studie-A et NAFA. En 1986, Mercedes-Benz effectue une première approche de développement pour les petits véhicules avec la NAFA, abréviation de Nahverkehrsfahrzeug, littéralement en français : Véhicule de transport de proximité, un de voiturette..

Après l'invention de ce gabarit réduit, Mercedes-Benz travaille sur un véhicule disposant d'un moteur en position transversale avant et d'un plancher à sécurité passive, dit en sandwich. Le concept Vision , fruit de ces recherches, est présenté au salon de l'automobile de Francfort en .. 80 % des visiteurs interrogés ont donné des avis positifs. En 1994, après quelques modifications mineures, le , renommé Studie-A, est présenté au salon de l'automobile de Genève. Pour le magazine américain Motor Week, c'est . Avec tous ces résultats positifs, une production de masse commence à être planifiée.....

En parallèle, lors du salon « Family Car » de 1994 à Pékin, Mercedes-Benz lance le concept-car FCC (Family Car China), un concept de voiture compacte spécialement développé pour le marché chinois qui reste très semblable au Studie-A...

Conception vignette|gauche|alt=Photographie d'un homme portant une chemise blanche et un blazer.|Steve Mattin en 2014. La création de la Classe A est à l'initiative de Helmut Werner, PDG de Mercedes-Benz AG de 1993 à 1997, qui considérait que . Il fit également installer une usine aux États-Unis pour produire un véhicule tout-terrain (Classe ML ), créa la marque Smart et réalisa l'intégration de la filiale AMG ainsi que le rapprochement avec McLaren. En , il quitte Daimler-Benz après avoir perdu une lutte de pouvoir interne contre le nouveau PDG, Jürgen Schrempp.

Le designer Steve Mattin fut assigné au dessin des traits extérieurs de la Classe A , avec l'aide de Bruno Sacco, dès 1993 avec le concept ... Chez Mercedes-Benz depuis 1987, il effectue le design de plusieurs modèles de la marque notamment à partir de l'an 2000, tels que la Classe SLK ou le ML . Il quitte Mercedes-Benz en 2004 pour Volvo...

Présentation et lancement Alors que la Classe SLK présentée début 1996 était le modèle le plus court chez Mercedes-Benz avec ses , la nouvelle citadine la détrône avec ses , une différence de .. La première opération de campagne de publicité pour la Classe A débute en dans le métro parisien, pendant le Mondial de l'automobile.

vignette|gauche|alt=Photographie d'une voiture grise, prise de trois quart avant.|Une Mercedes-Benz .

Sa présentation officielle est faite au salon international de Genève, cinq mois plus tard, en . Deux modèles avec motorisation essence y sont présentés : la et la . Comme pour les autres modèles de la marque, leurs dénominations correspondent à la cylindrée du moteur ( et ). La commercialisation de la a été faite six mois plus tard en , chez les concessionnaires..

Le nouveau modèle a également été présenté lors de la tournée A-Motion Tour, un événement marketing tenu entre mars et dans vingt villes européennes. En , une structure futuriste au design unique en forme de cube de a été érigée sur l'Opernplatz de Francfort-sur-le-Main. Elle servait de scène, de centre de communication et d'espace de présentation. Mercedes-Benz y présenta la Classe A avec cinq modèles...

Durant ces quelques mois de présentation, environ de renseignements et plus de potentiels se manifestèrent. Cette nouvelle voiture monovolume fut le produit de recherches poussées en matière de tendances et de sécurité ; elle est à la fois différente et controversée chez la clientèle habituée de la marque.

Polémique liée au test de l'élan

Rapidement, à la suite de la présentation faite en , des exemplaires sont mis à disposition de journalistes spécialisés pour des essais critiques. Le , des journalistes suédois de la presse automobile Teknikens Värld mettent à l'épreuve le comportement dynamique d'une par le test de l'élan (en anglais ) : rouler en slalom avec cinq personnes à bord et de bagages dans le coffre. Ce test de tenue de route impose des contorsions extrêmes à la voiture. Réalisé sur une ancienne piste d'aérodrome de Stockholm-Bromma, il aboutit à un résultat catastrophique puisque la voiture, roulant seulement à , est déséquilibrée et part en tonneau dès le second slalom.... Par la suite, d'autres tests sont réalisés et filmés par d'autres organes de presse européens tels que les magazines allemands Auto Bild et Stern...

Mercedes-Benz réfute dans un premier temps toute faute ou mauvaise conception, allant jusqu'à mettre en cause le manufacturier de pneumatiques Goodyear. Le , une autre Classe A se renverse lors d'essais secrets menés par la marque. Un photographe prend des photos à distance et les diffuse dans le monde entier. Le , Mercedes-Benz accepte la critique et arrête la commercialisation de la voiture. Après avoir effectué plusieurs tests, modifié la tenue de route et installé l'ESP (correcteur électronique de trajectoire) sur le modèle, les résultats sont concluants.. Cette technologie était jusqu'alors installée de série depuis 1995, uniquement sur la Classe S .

Le , après trois mois consacrés à remédier au problème, la marque relance la commercialisation de la désormais dotée de nouveaux équipements de série dont le dispositif de sécurité ESP, un nouveau réglage de suspension abaissé de et des pneumatiques plus performants, au détriment de la qualité de conduite. Les déjà produits furent également équipés de ces nouveaux systèmes. Parmi ceux-ci, environ livrés aux clients furent également rappelés. Le coût total des travaux de réparation fut estimé à de marks allemands, une somme considérable, même comparée aux de marks allemands annoncés pour le développement de ce nouveau modèle..

Nouvelles motorisations et restylage En , Mercedes-Benz lance les versions diesel et . Ces nouvelles motorisations sont équipées du bloc , muni de l'injection directe, vouée à se généraliser dans les autres modèles de la marque. Lancée dans la () en , elle permet d'assurer une pression de avant la distribution aux quatre injecteurs. Cette technologie, à l'époque peu répandue, permettait une meilleure combustion et une meilleure gestion moteur afin d'assurer des consommations inférieures. Mercedes-Benz propose également une version commerciale à deux places avant, avec un PTAC de et à TVA récupérable pour séduire les entreprises. Le bloc moteur avec injection directe est également installé dans le Vaneo à partir de 2001..

En , la , une nouvelle version essence, est présentée. Tout comme les et , elle dispose du moteur , cependant celui-ci est amélioré afin d'atteindre les . La sort en finitions Elégance ou Avantgarde et de nombreuses options sont proposées. En , elle peut être disponible en version quatre places au lieu de cinq, deux sièges arrière séparés remplaçant de la banquette modulable.

Plusieurs essais de choc du véhicule sont effectués en 1999 par l'Euro NCAP qui accorde à la Classe A quatre étoiles sur cinq pour la sécurité des passagers..

En , de légères modifications esthétiques ont lieu sur tous les modèles de la avant un un restylage plus poussé avec la Phase II en . Les optiques arrière ainsi que la calandre sont redessinés, des joncs en plastique/baguettes ajoutés aux pare-chocs et sur les portières, le coffre s'ouvre désormais avec une poignée (bouton poussoir sur la Phase I) et l'insonorisation est améliorée..

En , sort la version Family ; sa partie arrière pour les passagers est agrandie afin de laisser plus de place pour les jambes. Elle mesure ( de plus que le modèle précédent) et est produite d' à .

En 2002, Mercedes-Benz lance une version sportive, la , qui reçoit le même moteur essence que ses semblables mais dont la cylindrée est augmentée à , ce qui lui donne une puissance de . Pour une meilleure tenue de route, l'assiette est abaissée de . Une version plus spécifique sort également d'usine : la , une possédant un kit carrosserie AMG ; le moteur reste le même et de même puissance..

Arrêt et succession Après plus de sept années de commercialisation, en , la production est arrêtée et la commercialisation des derniers exemplaires se termine durant les mois qui suivent. Un peu plus de d'exemplaires ont été produits. Bien que le succès commercial ait été au rendez-vous en termes de volume de vente, la conception complexe de son plancher en sandwich et les modifications coûteuses imposées à la suite du scandale de l'ESP en 1997 ont lourdement pesé sur la rentabilité du modèle lors de sa première moitié de vie. Les ventes de cette première génération n'ont pas été suffisantes pour la rentabiliser : les pertes de Mercedes-Benz sont estimées à pour chaque Classe A écoulée.., soit près de d'eurosEstimation du calcul : multiplié par vendus..

vignette|alt=Photographie d'une voiture verte claire sur des pavés|Une Mercedes-Benz en version trois portes.

Pour succéder à ce premier modèle, Mercedes-Benz lance la Classe A , tout en conservant la recette qui a fait sa spécificité mais en corrigeant ses défauts de jeunesse. : la conservation du concept « sandwich » (plancher double et l'architecture inclinée du moteur) qui garantit une sécurité passive de pointe et une modularité très appréciée ; plus longue de , la arbore des lignes plus matures, un habitacle aux matériaux nettement améliorés et une habitabilité encore accrue ; la a été proposée pour la première fois en deux silhouettes distinctes : une version trois portes au profil plus dynamique et une version cinq portes plus familiale ; elle introduit de nouvelles motorisations plus efficientes (essence et diesel CDI), une direction assistée paramétrique et, sur certaines versions, une boîte automatique à variation continue (Autotronic)...

Les différentes versions + Les versions de la Classe A 35px| Carrosseries 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003 2004 Phase I Phase II Berline() ()

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Légende : ; .

Modèles de base et descriptions Plusieurs versions de la Classe A sont proposées, qui se distinguent par leurs carrosseries (standard ou longue), leurs finitions (Classic, Élégance ou Avantgarde) ainsi que par leurs motorisations au nombre de six (pour les essence : / pour les diesel : ) ; s'ajoutent différents packs pour l'habitacle (Evolution ou Luxe).