La Caverne du Dragon se situe sur le Chemin des Dames, sur le territoire de la commune d'Oulches-la-Vallée-Foulon, dans le département de l'Aisne, en région Hauts-de-France. Il s'agit d'un lieu stratégique lors de la Première Guerre mondiale et plus précisément lors de l'offensive Nivelle, pendant la bataille des observatoires..
Ce sont les Allemands qui, lors de leur occupation de la caverne, l'ont surnommée la caverne du Dragon (Drachenhöhle en allemand). Les flammes et étincelles des mitrailleuses, sortant des entrées de la caverne au cours des combats, leur faisaient penser aux flammes crachées par les dragons depuis leurs grottes..
Un lieu stratégique vignette|gauche|Vue depuis la Caverne du Dragon du versant nord de la vallée de l'Aisne.
La caverne est à l'origine une carrière souterraine, d'une superficie de 3 hectares située à de profondeur Carnet du Chemin des Dames - mai 2019 page 4 et suivantes, creusée au Moyen Âge dans le calcaire du plateau du Chemin des Dames. Ses pierres ont notamment servi à la construction de l'abbaye de Vauclair..
Ces carrières, ou creutes, que l'on retrouve en Somme comme dans l'Aisne, ont été utilisées comme casernes souterraines, abris, postes de secours, pour accueillir des états-majors ou bien, comme c'est le cas ici, comme poste défensif avancé.
La Caverne du Dragon est en effet située à proximité de l'isthme de l'Hurtebise, c'est-à-dire là où le plateau est le plus étroit. En outre, sa position en rebord de plateau offre un large panorama sur la vallée de l'Aisne.
La Caverne du Dragon pendant la Première Guerre mondiale Les troupes françaises qui prennent possession de cette carrière, le , construisent des tranchées face aux positions allemandes situées sur la crête. Bien organisée, elle servait d'abri, de cantonnement, de dortoir, de lieu de culte, de stockage des munitions, de nourriture... et contenait également pharmacie, bloc opératoire ainsi qu'un puits d'eau. Près de 400 soldats des deux camps y ont vécu pendant les 4 années de la guerre, à 15 mètres sous terre, par 12 degrés et 90% d'humidité.
Le les Allemands lancent une attaque sur la caverne pour conforter leurs positions sur le plateau du Chemin des Dames. Après de très durs combats, les et d'infanterie allemands parviennent à repousser le régiment d'infanterie français dans La Vallée-Foulon. Les Allemands se trouvent désormais à six-cents mètres de la première ligne française et quatre-vingt mètres au-dessusThierry Hardier, La Caverne du Dragon in N. Offenstadt, Le Chemin des Dames. De l'évènement à la mémoire, Stock, 2004. . Ce poste avancé est alors protégé et réaménagé : les Allemands y amènent l'électricité et le téléphone, un puits y est creusé et une chapelle est même édifiée. Enfin, ils relient la Caverne avec la de défense par l'intermédiaire d'un tunnel de de long permettant en cas d'attaque l'arrivée rapide, et sans encombre, des renforts et des munitions tandis que les blessés sont évacués dans les mêmes conditions. vignette|gauche|Stèle en souvenir des morts de la au-dessus de la Caverne du Dragon.
Le , lors de l'assaut de l'offensive Nivelle, les hommes sortant de la Caverne du Dragon prennent à revers les tirailleurs Sénégalais qui s'étaient lancés à la conquête de l'isthme d'Hurtebise. Les Sénégalais sont désorientés et cèdent à la panique : cela met un coup d'arrêt à leur avancée. L'existence de nombreuses creutes reliées à l'arrière par des tunnels est une des explications de l'échec brutal de l'offensive.
Après plusieurs attaques en avril et , les Français, tiennent quelques tranchées au niveau de l'isthme de l'Hurtebise. Le , la d'infanterie est chargée de mener une nouvelle attaque pour contrôler l'ensemble de l'isthme et, si les circonstances le permettent, d'occuper la sortie nord de la caverne du Dragon. En préparation de cette attaque, les Français envoient des gaz asphyxiants collongite dans les entrées sud de la grotte et prennent les Allemands au piège. L’assaut est mené à par le bataillon Lacroix du RI - le régiment des Diables Rouges - et le bataillon Moréteaux du Régiment d'Infanterie. Les nids de résistance sont anéantis via des appareils lance-flammes Schiltcapitaine ingénieur Victor Schilt, chef du service technique des sapeurs-pompiers de Paris des Compagnies Z du génie. Dans leur progression, les troupes françaises repèrent trois descentes permettant d'accéder à la grotte. L'exploration des boyaux révèle la présence de troupes allemandes qui, après négociation, acceptent de se rendre. (communiqué du ). Cette passe d'armes est alors célébrée comme une grande victoire militaire en France Le Chemin des Dames dans la Grande Guerre.
Le , les troupes d'assaut allemandes parviennent à reprendre pied dans la carrière, ce qui conduit à une cohabitation avec les Français jusqu'au .
Redevenue française à la suite du repli allemand après la bataille de la Malmaison, en , elle est à nouveau réaménagée et accueille le PC du secteur d'Hurtebise.
Le , lors de l'opération Blücher-Yorck, les troupes françaises sont débordées et les défenseurs de la caverne du Dragon contraints de se rendre. Elle sera reprise par les troupes françaises, le , après la retraite des troupes allemandes, la veille, au-delà de l'Ailette.
La caverne est inscrite au titre des monuments historiques en 2006..
L'espace muséographique vignette|La caverne du Dragon, aujourd'hui musée. Vue sur la terrasse du musée et au-delà sur la vallée de l'Aisne. Aujourd'hui, la Caverne du Dragon a été aménagée par le conseil général de l'Aisne en un espace muséographique consacré à la Première Guerre mondiale à côté de l'ancien musée.
Christian Lapie a édifié, en 2007 dans le cadre des commémorations du , un groupe de sculptures nommé la Constellation de la douleur en hommage aux tirailleurs sénégalais.
Dans le cadre de la Mission du centenaire, le président de la République François Hollande a inauguré le une sculpture en bronze, recréée par Haïm KernCette sculpture avait déjà été inaugurée sur le plateau de Californie en 1998, mais elle avait été vandalisée à deux reprises, avant d’être dérobée le 12 août 2014 par deux hommes condamnés en décembre 2016 par le tribunal correctionnel de Laon pour cet acte qui semble avoir été commis dans l'unique but de récupérer le métal. Cf. . sur la terrasse agrandie de l'espace muséographique..
Notes et références Notes
Références
Voir aussi Articles connexes
Liste des mémoriaux et cimetières militaires de l'Aisne Bataille du Chemin des Dames Chemin des Dames Fort de la Malmaison Moulin de Laffaux Ferme d'Hurtebise Constellation de la douleur
Liens externes Le site de l'espace muséographique de la Caverne du Dragon La Caverne du Dragon sur le site Les Chemins de Mémoire Ils n’ont pas choisi leur sépulture
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