La grotte des Trois-Frères est située sur la commune de Montesquieu-Avantès dans le terroir de Volvestre (nord du Couserans dans le piémont pyrénéen), dans le département de l'Ariège, en région Occitanie, France.
C'est une grotte ornée, dite grotte-sanctuaire, du Magdalénien (Paléolithique supérieur), qui a livré peu de mobilier. Mais elle abrite la figure iconique du « chamane dansant », et ses plus de gravures et peintures représentent plus de la moitié de l'art pariétal des Pyrénées ariégeoises. L'abbé Breuil (1952) la classe parmi les six géants de l'art pariétal préhistorique.
Elle fait partie du réseau karstique des grottes du Volp, un site classé incluant la grotte d'Enlène, une des plus riches grottes des Pyrénées ariégeoises en mobilier magdalénien avec notamment de nombreuses plaquettes gravées, et la grotte du Tuc d'Audoubert, qui a livré le très célèbre « groupe statuaire des bisons d'argile », nombre de peintures pariétales et d'objets décorés ou non. Ces trois grottes font partie du réseau de grottes ornées de la chaine pyrénéo-cantabrique et ne sont pas ouvertes au public.
Toponymie
La grotte des Trois-Frères prend son nom des trois fils du comte Henri Begouën, qui l'ont découverte.
Situation
Les grottes du Volp sont dans le nord du Couserans, à quelque à vol d'oiseau du département de Haute-Garonne au nord, sur la commune de Montesquieu-AvantèsCarte interactive sur Couches « Cartes IGN classiques », « Limites administratives » et « Hydrographie » activées. Vous pouvez bouger la carte (cliquer et maintenir, bouger), zoomer (molette de souris ou échelle de l'écran), moduler la transparence, désactiver ou supprimer les couches (= cartes) avec leurs échelles d'intensité dans l'onglet de "sélection de couches" en haut à droite, et en ajouter depuis l'onglet "Cartes" en haut à gauche. Les distances et surfaces se mesurent avec les outils dans l'onglet "Accéder aux outils cartographiques" (petite clé à molette) sous l'onglet "sélection de couches"..
L'entrée de la grotte des Trois-Frères est indiquée sur la carte IGN, à d'altitude, à environ à vol d'oiseau au nord-est du bourg. Cette page contient une carte IGN avec les entrées des trois grottes clairement fléchées : 1, Enlène ; 2; les Trois-Frères ; 3, le Tuc d'Audoubert. Le propulseur aux bouquetins, sujet de la page liée, provient de la grotte d'Enlène..
L'entrée de la grotte d'Enlène est à environ à l'est de celle des Trois-Frères. Celle du Tuc d'Audoubert est à environ à l'ouest de l’entrée de la grotte des Trois-Frères, au sud du hameau d'Audoubert.
Découverte
Le , anniversaire de la découverte des premières gravures du Tuc d'Audoubert deux ans auparavant, Henri Begouën et ses trois fils Max, Jacques et Louis célèbrent l'occasion en tentant de tracer en surface le cours souterrain du Volp. Sont de la partie le jeune cocher François Camel et l'abbé Auguste, précepteur des jeunes et qui tient la baguette de sourcier. Alors que tous scrutent le terrain entre la perte du Volp et sa résurgence. Tiré du journal de Louis pour 1914., Rey de Pujol, un fermier voisin, leur indique un trou par où souffle de l'air frais, bouché intentionnellement avec des pierres pour empêcher les moutons de tomber dedans. Le trou, qui prend bientôt le nom d'« aven François », est désobstrué avec difficulté par les jeunes dans la journée du lendemain (). à 18 h 30, François Camel et Max Bégouën peuvent enfin descendre - et ressortent par Enlène. Tiré du journal de Louis pour 1914.. Les premières explorations ont des résultats assez limités, jusqu'à l'époustouflante découverte de la salle du Sanctuaire le , ainsi que de la galerie des mains blanches sur fond rouge. Tiré du journal de Louis pour 1914..
Description
La grotte des Trois-Frères se développe dans ses grandes lignes en direction du sud-ouest, plus ou moins parallèlement à sa voisine la grotte d'Enlène. Les deux grottes communiquent par un étroit boyau qui relie entre elles leurs zones profondes respectives : carte en double page détaillée et annotée des grottes d'Enlène et des Trois-Frères, montrant aussi l'emplacement de quelques vestiges parmi les plus remarquables., . d'environ à .
Son porche d'entrée s'ouvre sur une salle prolongée par la « galerie des Mains », les deux orientés sud-ouest. Au fond, une galerie de de long environ mène plein sud jusqu'à l'extrémité est de la « salle du Théâtre »Plan détaillé de la salle du Théâtre : . ; c'est à cette extrémité Est que débouche, venant du sud, le boyau reliant les Trois-Frères à Enlène. Du côté nord-ouest de la salle du Théâtre se trouve la « chapelle de la Lionne », encadrée par l'ouverture de deux galeries : l'une vers le nord-ouest, d'environ de long avec la « galerie des Points » à un peu moins de de son entrée ; et l'autre plein ouest, se développant sur quelque jusqu'à son extrémité la plus éloignée au bout de la galerie de l'Hémione. Elle débute avec un boyau assez tortueux d'environ de long, qui débouche sur la « salle du Grand éboulis », puis un autre passage étroit ouvre sur la « salle du Sanctuaire », prolongée par la « salle du Faisan » puis la « salle des Gours ». À partir de la salle des Gours, la « galerie des Chouettes » s'ouvre au nord et la « salle de l'Hémione » au sud-ouest. Cette salle de l'Hémione est elle-même divisée en deux branches courtes, dont la « salle du Foyer » au nord-ouest et l'autre branche vers le sud-ouest. Noter que toutes ces longueurs ne sont que des approximations destinées à donner une idée de l'ordre de grandeur de la grotte ; elles n'en sont pas le développement complet, qui doit aussi inclure les nombreuses salles et galeries annexes, petites ou moyennes, qui se greffent sur les espaces principaux, comme les ± de longueur de la galerie de la Chouette ou les ± de longueur de la chapelle de la Lionne.
Le relevé topographique général des grottes a été fait par François Rouzeau et plus récemment repris par Jörg Hansen afin d'y localiser les emplacements des divers vestiges archéologiques..
Avec le Tuc d'Audoubert, les trois grottes participent du réseau karstique des grottes du Volp et ont été creusées par cette rivière.
Occupation préhistorique, archéologie
Un pecten trouvé à l'entrée de la chapelle de la Lionne a servi de porte-lumière.. Ce coquillage, de grande taille mais dont il manque à peu près un tiers, était posé sur sa tranche dans une anfractuosité d'un massif stalagmitique à droite de l'entrée, à du sol..
La salle du Grand Éboulis, une trappe
La salle du Grand Éboulis a fonctionné comme trappe, accumulant les vestiges d'animaux, puis a été scellée avant la fin du Pléistocène (avant ). Sa stratigraphie commence avec une couche contenant des restes d'ours des cavernes (Ursus spelaeus), dont un daté à –. Les couches suivantes, au-dessus, sont dominées par le bison des steppes (bison priscus), correspondant à une période de à .. C'est là, dans un endroit écarté du chemin réservé aux visiteurs, qu'ont été collectés les osLes os ayant servi à la détermination du génome du bison des steppes sont la partie distale d'une ulna (SGE1), une côte (SGE2), un fragment d'humérus (SGE3) et une vertèbre (SGE5).Voir . qui ont servi à décrypter en 2015 la totalité du génome mitochondrial du bison des steppes..
Art pariétal
En 1952 l'abbé Breuil classe la grotte ornée magdalénienne des Trois-Frères parmi les six géants de l'art pariétal préhistorique. Cité dans .. Plus de gravures et peintures y ont été dénombrées, représentant plus de la moitié de l'art pariétal des Pyrénées ariégeoises..
Les noms des salles et galeries témoignent de la variété des figures ornant les parois : galerie des Points, chapelle de la Lionne, galerie des Chouettes (signes claviformes), galerie des Mains (mains négatives, blanches sur fond rouge).… et illustrent la richesse de l'art pariétal de cette période du Magdalénien supérieur.
Art grand public, art d'initiés
Les gravures figuratives sont pour nombre d'entre elles rendues confuses par une accumulation de traits enchevêtrés, caractéristique des figures réalisées dans des endroits difficiles d'accès. Ceci est à comparer aux panneaux ornés placés dans des endroits de passages nombreux, qui sont généralement facilement lisibles, bien exposés et dont les figures sont disposées presque théâtralement - comme si, disent Archambault de Beaune et Balzeau (2009), il existait un art pour le grand public et un autre pour les initiés ; les Trois-Frères faisant partie de cette dernière catégorie..
Salle du Sanctuaire Elle comporte plus de animales et humaines. C'est la plus grosse concentration d’art pariétal dans la grotte, .. On peut y voir toutes sortes d'animaux, dont un gros bouquetin, mammouth, éléphant, ours, félins, oiseau… et les deux célèbres figures de sorciers. Photo de l'original du Sorcier dansant et des relevés par divers historiens.. La même salle inclut un relief surligné par des lignes gravées représentant un grand phallus.. Photos d'ensemble et de détail..
Sorciers thérianthropiques (mi-homme mi-animal)
La grotte est célèbre entre autres pour les représentations pariétales de deux êtres mi-homme mi-animal (thérianthropie), rare dans l'art pariétal..
Le chamane dansant L'emblématique chamane « dansant » à la coiffe de cerf. est la figure la plus connue de la grotte. Il se trouve « sur la paroi terminale de la salle qui fait le fond de l'étage inférieur de la caverne, à plus de de l'entrée, et dans laquelle sont réunies toutes les gravures ». (la salle du Sanctuaire) : la description par Henri Bégouën de l'endroit où se situe le sorcier dansant ne peut être tout à fait exacte. Si l'on se réfère au plan des trois grottes dans , la « salle qui fait le fond de l'étage inférieur de la caverne » est la salle du Foyer ; mais la « salle […] dans laquelle sont réunies toutes les gravures » est la salle du Sanctuaire. ?. Henri Bégouën émet des doutes sur l'hypothèse d'une représentation de déguisement pour l'approche d'un gibier, car ce déguisement est disparate (un déguisement d'approche de gibier est uniforme et adapté à l’espèce visée).. Les interprétations successives l'ont vu comme un sorcier pratiquant un rite magiqueD'après les théories de H. Bégouën et H. Breuil qui ont été les premiers à étudier la grotte., ou un dieu des animaux dit le « dieu cornu », ou encore comme un chamane en transe [sur persee]..
Sa peinture noire est fabriquée à partir de feldspath potassique, . ((K, Na) [Si3AlO8].), et le pigment noir est du manganèse.
Similarités avec des œuvres d'autres sites
Une tablette de schiste gravée provenant de LourdesLa tablette de schiste gravée de Lourdes se trouve (en 1920) au musée d'archéologie nationale (MAN) de Saint-Germain-en-Laye, collection Nelli, n° 55522. Cité dans ., originellement mal comprise par Piette puis réinterprétée par Breuil, présente une figure d'homme à grande barbe, longue queue et peut-être une ramure de cerf.. Péringuey reproduit une fresque boshimane représentant un personnage dans la même position, déguisé en animal. D'autres fresques boshimanes représentent des hommes masqués et couverts de peaux d'animaux, dont certains munis d'une queue et s'avançant dans la même position que notre chamane des Trois-Frères. Barth a trouvé au nord-ouest du lac Tchad une sculpture pariétale incluant un homme portant un masque d'antilope et une queue touffue.
Le « petit sorcier à l'arc musical »
Situé sur le panneau gravé à droite dans la salle du Sanctuaire., cette figure mi-homme mi-bison a été l'une des représentations les plus souvent citées pour « démontrer » la musique pendant la Préhistoire. Dans , François Kokelaere donne un long extrait de l'article avec photos et figures..