Le lieu historique national du Canada des Forts-de-Lévis est situé sur les hauteurs de la pointe Lévy, à Lévis, au Québec. Il est composé de trois forts construits entre 1865 et 1872, dans le but de protéger la ville de Québec et son port contre une éventuelle attaque en provenance des États-Unis.
Ces ouvrages font partie intégrante du système défensif mis en place à la suite de l’adhésion de la province du Canada à la Confédération, dans un contexte de tensions avec les États-Unis. Bien qu'ils constituent un lieu historique distinct, les forts de Lévis sont également considérés comme une composante du lieu historique national des Fortifications-de-Québec.
Le site a été désigné lieu historique national du Canada en 1920. Cette désignation repose sur leur rôle dans le système de fortifications de Québec ainsi que sur leur importance stratégique dans l’histoire militaire du Canada.
Contexte historique
Menaces européennes Le contexte géopolitique européen du milieu du XIXe siècle contribue à la mise en place d’un système défensif sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent, en face de Québec. À cette époque, la diplomatie britannique est engagée dans la gestion de plusieurs tensions en Europe, notamment dans le bassin méditerranéen et ailleurs sur le continent.
La situation politique en Allemagne retient particulièrement l’attention du gouvernement britannique. Le processus de réunification allemande, amorcé dans les années 1860, entraîne une rivalité croissante entre la Prusse et l’empire d’Autriche. Bien que le Royaume-Uni maintienne sa politique de non-intervention dans les affaires continentales, il demeure préoccupé par la sécurité de ses voies d’approvisionnement, notamment pour le bois scandinave transitant par la mer Baltique. En , la Prusse et l’Autriche envahissent le duché de Schleswig-Holstein, alors sous souveraineté danoise, ce qui accentue les tensions régionales. L'Angleterre songe donc à retourner vers son ancien port d'expédition : Québec.
Menaces américaine La guerre de Sécession, qui débute en , oppose les États du Nord aux États du Sud des États-Unis. Le Royaume-Uni adopte une position de neutralité, soucieux de maintenir ses approvisionnements en coton provenant du Sud sans compromettre ses relations avec le Nord. Le blocus maritime imposé par l’Union force toutefois la Grande-Bretagne à s’approvisionner ailleurs, notamment en Inde et en Égypte. gauche|vignette|Les pères de la confédération canadienne L’évolution du conflit, marquée par plusieurs victoires sudistes au début de la guerre, suscite des inquiétudes au Royaume-Uni et au sein du Canada-Uni quant à une possible incursion militaire nordiste. Ces craintes sont exacerbées par l’incident du Trent, survenu en , lorsque la marine nordiste intercepte un navire britannique transportant deux diplomates sudistes. En réponse à cette crise diplomatique, environ 11 000 soldats britanniques sont envoyés au Canada-Uni pour renforcer la défense de la colonie.
En 1864, les États-Unis choisissent de ne pas renouveler le Traité de réciprocité de 1854, ce qui détériore les relations commerciales et politiques avec le Canada-Uni. Dans ce contexte de tensions, les colonies britanniques de l’Amérique du Nord envisagent une union politique, menant à la Confédération en 1867. Simultanément, la Grande-Bretagne, confrontée à des défis en Europe, cherche à réduire ses engagements militaires tout en assurant la protection de ses intérêts coloniaux en Amérique du Nord.
Planification du système de défense
Défendre la capitale L'idéation de la construction de forts s’inscrit dans une période de transition dans l’art militaire de fortifier les villes. Au milieu du XIXe siècle, les ingénieurs militaires privilégient des ouvrages défensifs situés à l’extérieur des centres urbains, dans le but de protéger ces derniers tout en empêchant l’ennemi d’atteindre les zones névralgiques à courte portée.
Deux facteurs technologiques majeurs accélèrent ce changement:
D’une part, l’introduction de l’artillerie rayée augmente la portée et la précision des tirs, rendant obsolètes certaines fortifications traditionnelles situées à proximité des villes. D’autre part, le développement rapide du réseau ferroviaire canadien permet un transport plus efficace des troupes et de l’artillerie, ce qui oblige à repenser la localisation stratégique des ouvrages militaires.vignette|Wagon de queue du Grand Tronc
Dans ce contexte, la guerre de Sécession suscite des préoccupations stratégiques supplémentaires. Le chemin de fer du Grand Tronc, reliant Montréal à Lévis, avec une correspondance vers Portland, dans le Maine, est perçu comme une voie potentielle d’invasion. L'étendue de la frontière à défendre, la faiblesse des effectifs militaires britanniques disponibles au Canada-Uni et les incertitudes politiques liées au conflit américain renforcent l'importance stratégique de Québec dans le dispositif de défense de l’Amérique du Nord britannique.
Analyse et conclusion gauche|vignette|William Drummond Jervois En 1862, une commission militaire britannique est mandatée afin d’évaluer l’état des défenses de la ville de Québec, alors capitale de la province du Canada. À l’issue de son évaluation, la commission Gordon conclut que les fortifications existantes à Québec sont insuffisantes pour assurer une défense efficace de la ville et de son port. Elle recommande alors la construction de nouveaux ouvrages défensifs sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent, sur les hauteurs de Lévis. Cette position dominante permettrait de mieux contrôler les approches du port et d’appuyer la défense de la ville, jugée trop vulnérable depuis ses seules fortifications nordiques.
En 1864, le gouvernement britannique dépêche le colonel William Drummond Jervois, sous-inspecteur général des fortifications au Canada-Uni, pour élaborer un nouveau plan de défense. Convaincu d’un risque d’invasion américaine, Jervois considère que Québec pourrait constituer un dernier point de repli pour les troupes britanniques en cas de retrait, en raison de l’importance de son port pour les communications navales impériales.
La défense du port de Québec est alors perçue comme un enjeu stratégique pour l’Empire britannique. La vulnérabilité des frontières, accentuée par la présence d’un lien ferroviaire entre Lévis et Portland (Maine), rend difficile la défense du territoire en profondeur. Dans ce contexte, la fortification de la pointe Lévy vise à interdire un accès rapide au fleuve Saint-Laurent depuis le sud et à compléter le système défensif déjà existant sur la rive nord, notamment autour de la Citadelle de Québec.
Le système de fortification thumb|500px|Vue de l'arrière et de la porte d'entrée du Fort Le plan initial prévoit cinq ouvrages, mais seuls trois sont finalement réalisés. Disposés en arc de cercle à environ 1 800 mètres les uns des autres, les forts adoptent un tracé polygonal avec des orientations différentes, permettant le croisement des tirs et un flanquement efficace.
Les trois forts détachés de la pointe de Lévy sont conçus pour répondre à l’évolution de l’artillerie, en particulier à l’introduction du canon rayé, dont la portée et la puissance destructrice dépassent celles des canons lisses traditionnels. Chacun des trois forts est à portée de tir du fort adjacent. Ce système de forts détachés permet de défendre une grande superficie sans avoir recours à des remparts ou des murs continus comme on peut les observer dans la ville de Québec, de l'autre côté du fleuve Saint-Laurent.Cette technique de défense est beaucoup moins coûteuse que la précédente. De plus, chaque fort est indépendant. L'ennemi qui attaquerait une série de forts détachés devrait envahir chacun des forts.
La défense rapprochée est assurée par des caponnières, tandis que l’artillerie est installée à ciel ouvert. Le fort Numéro-Un, situé le plus à l’est, surplombe l’île d’Orléans et le port de Québec, et contribue ainsi au contrôle du fleuve en appui à la Citadelle. Le fort Numéro-Deux, situé au centre, sert à défendre les deux autres forts. Le fort Numéro-Trois, situé en surplomb de la gare, sert à détruire au besoin le chemin de fer du Grand Tronc et protéger la gare.
Le Fort 1 est situé dans le secteur Lauzon; Le 2 était situé dans l'ancienne Ville de Lévis (près du terrain du Golf de Lévis); Le 3 était situé dans le secteur de l'ancienne Ville de St-David-de-l'Auberivière;
Les Forts-de-Lévis étaient autrefois reliés entre eux par un chemin couvert. Cette tranchée était utilisée pour la communication entre les trois forts et le transport de la poudre noire qui était entreposée dans la poudrière du fort Numéro-Un. Le chemin n'est plus visible aujourd'hui.
La construction des forts Le Fort 1 a été construit par l'armée britannique tandis que la construction des deux autres forts a été confiée aux frères Worthington, une entreprise privée de l'Ontario. On voulait ainsi comparer les coûts des deux façons de procéder. La construction des forts de Lévis n'a pas créé autant d'emploi que l'espéraient les gens de Lévis, car les employés travaillant à la construction sont des soldats britanniques ou des ouvriers ontariens que les frères Worthington emploient.
Administration des terres Les terrains constituant la Réserve militaire de Lévis auraient été acquis par le gouvernement impérial britannique entre 1865 et 1868, dans le cadre de la mise en œuvre du programme de fortification de la rive sud de Québec. Ces terrains comprenaient notamment les emplacements des futurs forts ainsi que les zones associées à la logistique militaire, comme le camp des ingénieurs royaux et l'ancien camp militaire.
Au fil du temps, le ministère de la Défense nationale du Canada s’est graduellement départi de ces propriétés, par le biais de locations ou de ventes. Le processus de transfert et de redistribution de ces terrains a été complexe et s’est étendu sur plusieurs décennies. À titre d’exemple, des décrets en conseil datés du , du et du ont officialisé le transfert d’une grande partie de la Réserve militaire de Lévis au ministère des Mines et Ressources, qui avait pleine latitude pour en disposer.
Cependant, en raison de l'entrée du Canada dans la Seconde Guerre mondiale, la situation change rapidement. Le , les terrains concernés, incluant ceux du camp des ingénieurs et de l’ancien camp militaire, sont rétrocédés au ministère de la Défense nationale. Ce retour de propriété est motivé par le besoin urgent d’établir des camps d'entraînement militaire dans le cadre de l'effort de guerreRG24, vol. 6356, HQ 71-22-101, vol.1, Lettre, E.C.G. Chambers, Col. Quarter Master à District Officer Commanding MD5, Sept. 16, 1940. Il s'agit du Décret P.C.4621, 11 septembre 1940. (fiche 234). RG24, vol. 6356, dos. HQ77-22-101, vol.1, H. Desrosiers, Acting D.M. (Militia Services) à D.M. Dept. Mines and Resources, August 22, 1940 (fiche 235).
Expropriations des terres Les propriétaires des terrains utilisés pour la construction du fort ont dû être expropriés. Ces terres étaient utilisées à des fins agricoles. Les montants alloués aux anciens propriétaires étaient inférieurs à leur valeur réelle. Certains terrains expropriés n'ont pas été utilisés par les Britanniques et ont même ensuite été loués à leurs anciens propriétaires à des fins de pâturage
Transfert des terrains excédentaires après la Seconde Guerre mondiale Selon les documents du ministère des Affaires du Nord et des Ressources nationales, deux vastes étendues de terrain situées aux abords des forts Numéro-Un et Numéro-Deux ont été déclarées excédentaires aux besoins du ministère de la Défense nationale à la suite de la Seconde Guerre mondiale. Le , ces terrains sont transférés à ce ministère par l’intermédiaire de la Crown Assets Disposal Corporation, sous réserve du respect des baux déjà en vigueur.