Le mont Saint Helens, en anglais , est un stratovolcan actif situé dans le comté de Skamania de l'État de Washington, dans le Nord-Ouest des États-Unis. Il se situe à au sud de la ville de Seattle et à au nord-nord-est de celle de Portland. Le volcan, bien connu pour ses explosions relâchant des cendres volcaniques et des nuées ardentes, fait partie de la chaîne des Cascades et de l'arc volcanique des Cascades qui est un tronçon de la ceinture de feu du Pacifique comportant environ actifs.
Le mont Saint Helens est célèbre depuis son éruption catastrophique du 18 mai 1980. qui causa la mort de Bernard Henry et Christian Heeb, USA : les États de l'Ouest, éditions Artis-Historia, 1996, Bruxelles, . et détruisit , , de voies ferrées, de routes.. et plus de de forêt. Un énorme glissement de terrain d'un volume de de matériaux fit passer l'altitude du volcan de .. Le sommet fut remplacé par un cratère en forme de fer à cheval d'une largeur de ..
Comme la plupart des autres volcans de la chaîne montagneuse des Cascades, le Saint Helens est un cône éruptif constitué de laves durcies mélangées avec des cendres volcaniques et de la ponce. La montagne comporte des couches de basalte et d'andésite au travers desquelles passent plusieurs dômes de lave constitués de dacite. Le plus grand de ces dômes, du nom de , formait le sommet d'avant 1980, qui fut partiellement détruit et remplacé par un plus petit.
Toponymie Le mont Saint HelensLe nom Saint Helens, de par son origine anglophone, ne prend pas de trait d'union. En version totalement francisée, il arrive qu'on le retrouve sous la forme abusive « mont Sainte-Hélène ». tire son nom du diplomate britannique Alleyne Fitzherbert, portant le titre de baron St Helens, qui était un ami de George Vancouver, explorateur de la région à la fin du ..
Il porte différents noms dans les langues amérindiennes : Lawala Clough en sahaptin et Low-We-Lat-Klah ou Low-We-Not-Thlat en cowlitz, qui signifient « montagne fumante ».
Géographie Situation vignette|gauche|Image satellite légendée du mont Saint Helens et de ses alentours.
Le mont Saint Helens est situé dans le Nord-Ouest des États-Unis, dans le Sud-Ouest de l'État de Washington, dans le comté de Skamania. Il s'élève à au nord-est de , à à l'est de Longview et de Kelso, à au nord-nord-est de Portland, tandis que Seattle, ville la plus peuplée de l'État, est à au nord. La gorge du Columbia, qui forme la frontière de l'État avec celui de l'Oregon, entaille la chaîne des Cascades, dont fait partie le sommet, à au sud-sud-est. Les côtes de l'océan Pacifique se trouvent à à l'ouest. Le sommet et volcan le plus proche est le mont Adams à à l'est ; le mont Rainier, plus haut volcan de la chaîne des Cascades, est distant de au nord-est et le mont Hood de au sud-sud-est..
Topographie vignette|Le mont Saint Helens la veille de son éruption de 1980 qui le vit perdre une énorme partie de sa masse en créant un gigantesque cratère. vignette|Le mont Saint Helens enneigé depuis , 9 mai 2006.
De forme relativement conique avant l'éruption de 1980, le volcan présente désormais une forme de fer à cheval ouvert vers le nord en une large vallée qui s'ouvre en direction du lac Spirit. Le cratère sommital abrite plusieurs dômes de lave ainsi qu'un glacier : le glacier Crater. Les bords de ce cratère sont relativement réguliers et culminent à d'altitude. L'éruption de 1980 ayant soufflé la végétation et submergé la région sous les cendres volcaniques, les flancs du volcan sont totalement dépourvus de végétation tandis que les alentours, encore jonchés des troncs d'arbres déracinés par le souffle de l'éruption, commencent à être recolonisés par la végétation.
Avant son éruption de 1980, le mont Saint Helens était le cinquième plus haut pic de l'État de Washington et il dépassait largement en taille les collines environnantes. Son sommet était recouvert de neige et de glace ce qui lui valut aussi par sa forme conique le nom de (« mont Fuji de l'Amérique »).. Le sommet du pic siégeait à un peu plus de au-dessus de sa base située entre et d'altitude alors que le diamètre de sa base mesurait environ neuf kilomètres.
Bien que le mont Saint Helens soit situé dans le comté de Skamania, sa meilleure route d'accès traverse le comté de Cowlitz à l'ouest. L'autoroute d', localement nommée , rejoint la route principale au niveau de la à à l'ouest de la montagne. Cette grande autoroute relie les localités de , et Kelso en suivant la rivière Cowlitz avant de traverser l'aire urbaine de Vancouver (Washington) – Portland sur au sud-ouest. La localité la plus proche du volcan se nomme et se situe à au sud-ouest du pic.
vignette|centre|redresse=3.2|Comparaison, à la même échelle, avec d'autres volcans de la chaîne des Cascades.
Hydrographie
vignette|Photo aérienne du glacier Crater.
Les ruisseaux qui naissent sur le volcan se jettent dans trois rivières différentes. Il s'agit de la Toutle au nord et au nord-ouest, de la à l'ouest et de la rivière Lewis au sud et à l'est. La rivière Lewis est équipée de trois barrages hydroélectriques pour la production d'électricité. Les parties méridionale et orientale du volcan alimentent en eau le réservoir .
Durant l'hiver 1980-1981, un glacier portant actuellement le nom officiel de glacier Crater mais connu précédemment sous le nom de glacier Tulutson commença à grossir très rapidement ( d'épaisseur par an) à l'ombre du cratère. Il est alimenté par les précipitations nombreuses de neiges et par les avalanches répétées sur le flanc du volcan. En 2004, il recouvrait environ . Le glacier paraît sombre et sale en été à cause de chutes de pierres et de poussières datant de l'éruption. La glace atteint une épaisseur moyenne de avec un maximum de . Toute la glace actuelle date d'après l'éruption de 1980 mais le volume de celle-ci est déjà identique à celui d'avant éruption.
Avec les récentes activités volcaniques relevées depuis 2004, la nouvelle glace s'est fissurée et présente actuellement des crevasses et des séracs causés par le mouvement du sol du cratère. Sa forme change rapidement du fait de la montée du cratère et des chutes importantes de neige. Le tout nouveau dôme volcanique a quasiment séparé le glacier en une partie orientale et une partie occidentale. Toutefois, le glacier continue à s'étendre lentement vers la vallée sous son propre poids. En réalité, il existe deux avancées de glace vers la vallée. L'avancée de l'est descend plus bas dans la vallée grâce à sa position ombragée sur le flanc de la montagne qui la protège des rayons du soleil. Depuis 2004, de nouvelles glaces se sont formées sur les flancs du cratère et alimentent ainsi les avancées du glacier en nouvelles glaces et en rochers. De nouvelles accumulations de neige apparaissent également à de nouveaux endroits sur le volcan ce qui pourrait à terme mener à la création de nouveaux glaciers.
Géologie vignette|Zone tectonique de la chaîne des Cascades.
La chaîne des Cascades telle qu'elle se présente de nos jours se met en place entre 7 et 5 millions d'années BP, au début du Pliocène. Avec la séparation simultanée de la plaque Explorer de la plaque Juan de Fuca et l'épaississement de la zone de subduction qui a donné naissance à l'arc volcanique des Cascades, l'angle du plan de Wadati-Benioff augmente. Les frictions deviennent plus intenses, le relief s'accroît et le volcanisme reprend. Les principaux volcans des High Cascades naissent entre 3 millions d'années et ans BP...
Les différents édifices qui se construisent se mettent en place au-dessus d'un socle de roches volcaniques émises tout au long de l'Oligocène. Le mont Saint Helens est de type explosif en raison de la remontée de magma andésitique très riche en silice. Ceci caractérise un volcanisme de subduction plutôt courant en Californie.
Le mont Saint Helens est « jeune » d'un point de vue géologique par rapport aux autres volcans de la région. Il commence à se former il y a moins de alors que son sommet d'avant 1980 commence à s'élever il y a seulement .. Il s'agit du volcan le plus actif de la chaîne des Cascades depuis l'Holocène ( années)..
Climat Les courants océaniques en provenance de l'océan Pacifique et l'altitude élevée conduisent à d'abondantes précipitations pluvieuses ou neigeuses. Il tombe ainsi en moyenne par an et l'épaisseur de neige peut atteindre .
Faune et flore Les pentes préservées par l'éruption font partie de l'écorégion des « hautes-terres des Cascades occidentales » () D. Pater, S.A. Bryce, J. Kagan, et al., « Ecoregions of Western Washington and Oregon (recto)/(verso) » .. Les intenses précipitations favorisent le développement de forêts denses, avec la Pruche de l'Ouest (Tsuga heterophylla), le Pin d'Oregon (Pseudotsuga menziesii) et le Thuya géant de Californie (Thuja plicata). Au-dessus, la forêt est dominée par le Sapin gracieux (Abies amabilis). Sous la limite des arbres, inhabituellement basse à environ d'altitude en raison des précédentes perturbations volcaniques, la forêt est composée de la Pruche subalpine (Tsuga mertensiana) et du Cyprès de Nootka (Callitropsis nootkatensis). Les prairies alpines ont historiquement été rares au mont Saint Helens..
Les grands mammifères sont représentés par le Wapiti de Roosevelt (Cervus canadensis roosevelti), le Cerf à queue noire (Odocoileus hemionus columbianus), l'Ours noir (Ursus americanus) et le Puma (Puma concolor). Une population de Chèvre des montagnes Rocheuses (Oreamnos americanus), pourtant éradiquée en 1980, a fait son retour sur les pentes supérieures de la montagne..
Histoire Histoire éruptive Plus anciennes activités éruptives vignette|Panache de fumées expulsé de la montagne en décembre 2004.
La première période éruptive du mont Saint Helens est connue sous le nom de (il y a environ ), la « période Cougar » () date d'environ et la période de d'environ .. Ces trois premières périodes sont groupées sous la dénomination de « période ancienne ». La période moderne qui commença en est appelée . La période moderne et la période ancienne diffèrent dans la composition des laves. Les anciennes sont composées de dacite et d'andésite alors que la composition de la période moderne est plus diversifiée avec notamment de l'olivine, du basalte en plus de l'andésite et du dacite..
La croissance du mont Saint Helens débuta au Pléistocène il y a environ . Durant la période se produisirent des éruptions composées de pierres ponces et de cendres. Il y a , un grand lahar coula en bas du volcan. Les coulées de boues étaient de force importante durant tous les cycles des éruptions du mont Saint Helens. La première période se termina il y a environ et fut suivie de de calme. Des parties du premier cône du volcan ont été déplacées par des glaciers durant la glaciation qui eut lieu il y a .
La seconde période éruptive, composée de nuées ardentes et de coulées de laves, commença il y a et dura . Après années de sommeil, le volcan se réveilla il y a avant de se rendormir il y a de cela. Cette dernière période ancienne vit la présence de coulées pyroclastiques, la montée du dôme et le recouvrement du paysage avec des éjectas.
Périodes éruptives de et de Le repos qui dura alors environ s'arrêta il y a environ avec le début de la période de . Les éruptions crachèrent d'énormes quantités de cendres et de pierres ponces jaunes-brunes qui recouvrirent des zones de plusieurs milliers de kilomètres carrés. L'éruption qui est survenue est sans conteste la plus grande qu'ait connu le mont durant l'Holocène si l'on en juge le volume d'une couche de cendres datant de cette période. Cette période éruptive dura jusque et laissa une couche de de matières rejetées à de là dans le parc national du mont Rainier. Des traces furent même retrouvées au nord-est du parc national Banff dans la province canadienne de l'Alberta et dans l'État de l'Oregon au sud.. Cela laisse penser qu'une quantité d'environ de matières fut rejetée durant ce cycle. Le volcan se reposa ensuite durant .