vignette|droite|redresse|Ermite : « Solitaires qui habitent les bois et mènent une vie très austère, ils ont été les premiers instituteurs de la vie monastique. St Antoine et St Hilarion ont été les premiers qui vécurent dans le désert et ils furent imités par une multitude de chrétiens qui fuyaient la persécution des empereurs. Supprimés par Joseph II en 1765 ».
L'ermite (autrefois orthographié Hermite) est une personne (dans les religions catholique et orthodoxe, souvent un moine) qui a fait le choix d'une vie spirituelle dans la solitude et le recueillement. Les ermites étaient à l'origine appelés « anachorètes » (du ), l'anachorétisme (érémitisme) étant l'opposé du cénobitisme.
L'ermite partage le plus souvent sa vie entre la prière, la méditation, l'ascèse et le travail. Dans l'isolement volontaire, il est à la recherche ou à l'écoute de vérités supérieures ou de principes essentiels. L'expérience érémitique, dans sa composante spirituelle, s'approche souvent du mysticisme.
Le mot ermite vient du latin ĕrēmīta eremita, Charlton T. Lewis, Charles Short, A Latin Dictionary, on Perseus project, latinisation du grec ἐρμίτης ( erēmitēs ), « du désert » ἐρημίτης, Henry George Liddell, Robert Scott, A Greek-English Lexicon, on Perseus project, qui à son tour vient de ἔρημος (erēmos) ἔρημος, Henry George Liddell, Robert Scott, A Greek-English Lexicon, on Perseus project, signifiant « désert », « inhabité », d'où « habitant du désert » ; son adjectif est « érémitique ».
Définitions Principes Dans la tradition chrétienne, la vie érémitiqueMarina Miladinov, Margins of Solitude: Eremitism in Central Europe between East and West (Zaghreb: Leykam International, 2008) est une forme primitive de vie monastique qui a précédé le cénobitisme. Au chapitre 1, la Règle de saint Benoît répertorie les ermites comme une des quatre sortes de moines. Dans l'Église catholique romaine, outre les ermites membres d'institutions religieuses, le droit canonique (canon 603) reconnaît aussi les ermites diocésains, sous la direction d'un évêque. Il en est de même dans l'Église anglicane, y compris dans l'Église épiscopalienne des États-Unis ; dans le droit canonique de l'Église épiscopalienne, les ermites sont toutefois appelés « solitaires ».
Dans le christianisme, le terme était à l'origine appliqué à un chrétien qui vivait la vie érémitique par conviction religieuse, soit la spiritualité dans le désert, tel que décrit dans l'Ancien Testament : les 40 ans d'errance dans le désert qui étaient censés provoquer un changement d'âme.
Souvent, à la fois dans la littérature religieuse et laïque, le terme « ermite » est utilisé pour tout chrétien vivant une vie isolée centrée sur la prière, et est souvent interchangeable avec les termes anachorète, reclus et « solitaire ». D'autres religions, comme le l'hindouisme, l'islam (soufisme) et le taoïsme, ont également des ermites dans le sens d'individus vivant une forme de vie ascétique.
Dans l'usage courant moderne, « ermite » désigne toute personne vivant à l'écart du reste de la société, ou participant simplement à moins d'événements sociaux, pour quelque raison que ce soit.
Érémitisme et vie monastique Dans l'Église catholique, les chartreux et les camaldules organisent leurs monastères comme des groupes d'ermitages où les moines vivent la majeure partie de leur journée et de leur vie dans la prière et le travail solitaires, ne se rassemblant que brièvement pour la prière communautaire et seulement occasionnellement, pour les repas et les loisirs communautaires. Les ordres cisterciens, trappistes et carmélites, qui sont essentiellement de nature communautaire, permettent aux membres qui ressentent un appel à la vie érémitique, après avoir vécu des années dans le cénobitisme ou la communauté du monastère, de déménager dans une cellule appropriée comme ermitage, sur les terres du monastère. De nombreux ermites ont choisi cette vocation comme alternative à d'autres formes de vie monastique.
Moine gyrovague
Le moine gyrovague (du latin ecclésiastique gyrovagus), que l'on peut rapprocher de l'ermite, est un moine errant et mendiant. À l'origine, il s'agissait de moines errants grecs qui vivaient d'aumônes et n'avaient pas de demeure fixe.
On retrouve cette tradition du moine errant encore présente en Inde, avec les sadhus ou moines shivaïtes, qui inspirent à la fois respect et crainte auprès de la population ; ces hommes ont parfois délaissé une situation confortable par esprit de renoncement, vivent d'aumônes, dorment au bord des routes, se déplacent pour de longs pèlerinages et s'adonnent à de sévères austérités. Tous les douze ans, en quatre endroits et à des dates différentes, les sadhus convergent de toute l'Inde vers l'un des plus grands rassemblements spirituels sur terre, la maha kumbh mela.
Reclus, recluses et recluseries thumb|right|250px|Perceval à la Recluserie, illustration d'un manuscrit de Poitiers du , BnF.
Par idéal religieux, le reclus, ou la recluse (car historiquement les recluses furent plus nombreuses que les reclus) s'enferme dans une cellule et choisit d'y vivre, pour un temps déterminé ou pour la vie, sans jamais en sortir. Il se nourrit de ce qu'on veut bien lui apporter.
Historique de l'érémitisme chrétien
Pour les chrétiens, l'ermite recherche la solitude et le silence pour mieux trouver Dieu, faire la vérité sur lui-même et lutter contre les tentations, à l'image du Christ qui s'est retiré dans le désert pour prier à plusieurs reprises.
Origines thumb|left|190px|Saint Jérôme, qui a vécu comme un ermite près de Bethléem, représenté dans son étude en train d'être visité par deux anges (Bartolomeo Cavarozzi, début du ). La fin des grandes persécutions contre les chrétiens sous Constantin, marque la fin de la voie royale pour accéder à la sainteté, à savoir le martyre. Sans que le phénomène soit réduit à cette explication, elle n'est pas étrangère au développement de l'érémitisme chrétien dès les premiers siècles du christianismeAndré Vauchez, ., nouveau moyen pour les âmes d'élite d'accéder à la saintetéJean-Pierre Moisset, Histoire du Catholicisme, Flammarion, Paris 2006.. Ces anachorètes (du grec anakhôrein, se retirer) s'infligent de rudes privations afin de lutter contre les tentations. Le premier ermite connu de la chrétienté est saint Paul Ermite (229-342) et non pas Antoine le Grand (vers 250-356), Égyptien aisé qui vers l'âge de vingt ans part s'établir dans le désert de Haute-Égypte, dans la région de Thèbes. Il est popularisé dès sa mort par Athanase d'Alexandrie (saint Athanase) qui écrit le récit de sa vie, et de nombreux ermites suivent son exemple dès la fin du en se retirant dans le désertIrénée-Henri Dalmais, Les Coptes, chrétiens de la vallée du Nil, clio.fr. Lire en ligne. On appelle les plus connus d'entre eux les Pères du désert. Le stylite est un anachorète pratiquant une ascèse extrême au sommet d'une ruine ou d'une colonne.
Moyen Âge thumb|Grotte érémitique en Espagne. Au Moyen Âge, est désigné sous le nom d'ermite, toute personne qui mène, seule ou au sein d'une petite communauté informelle, une vie religieuse austère à l'écart des villes. On trouve toutefois des ermites également dans ou à proximité des villes, où ils peuvent gagner leur vie en tant que gardien de porte ou passeur, ou au bord des rivières en tant que pontonniers percepteurs de péages.. Au , Grimlaïc écrit une règle destinée aux ermites vivant dans une communauté monastique. Au , la vie de l'ermite est reconnue par l'Église comme une voie indépendante légitime vers le salut. De nombreux ermites, au cours de ce siècle et du suivant, sont considérés comme des saintsTom Licence, Hermits and Recluses in English Society 950–1200, Oxford, 2011, ..
L'érémitisme jouit d'un grand prestige, notamment auprès des populations de l'Italie centrale où les montagnes boisées, les grottes des reliefs calcaires et les collines escarpées offrent de nombreux sites favorables à sa pratique. Dès le , les ermitages se multiplient dans la dorsale des Apennins qui sert de frontière entre l'Ombrie et les Marches et se prolonge vers l'ouest jusqu'en Toscane. Ce sont des celle gravitant autour d'un établissement monastique, comme Camaldoli ou Fonte Avellana, ou de simples refuges pour des individus isolés vivant dans des grottes ou des maisonnettes comme à Monteluco près de Spolète. Dans les Pouilles, les influences byzantines maintiennent des traditions d'extrême rigueur ascétique.
Différents ordres érémitiquesDéfinition dans Moines et religieux au Moyen Âge, Point Histoire, magazine Histoire, . naissent à cette période : au , Guillaume de Conchamp fonde l'abbaye de Fontdouce avec un ermite dénommé Aimar, monastère bénédictin dans lequel il se retire.
On trouve en 1130 un petit groupe d'ermites au hameau de Boscodon (actuel département des Hautes-Alpes, près d'Embrun), sur les terres du seigneur Guillaume de Montmirail. On ignore d'où ils venaient (peut-être de l'ermitage d'Oulx, en Piémont ?). Ils y construisent (ou ils y trouvent?) une toute petite chapelle dédiée à saint Marcellin, premier évêque d'Embrun, ainsi qu'un petit ermitage au Lavercq, en Ubaye. Bientôt (1142) ils seront rejoints et absorbés (probablement comme convers) par des moines venus de Chalais (Isère), qui construiront l'abbaye Notre-Dame de Boscodon. La chapelle Saint-Marcellin deviendra une sorte de crypte de la nouvelle abbatiale.
De la Renaissance à nos jours alt=Estimated number of hermits per country11|vignette|Estimation du nombre d'ermites par régions en Europe (UNSD demographics and social statistics). L'érémitisme connait un renouveau à la fin des guerres de religion en France. Les plus célèbres ermites sont ceux du Mont-Valérien et de la forêt de Sénart. Ces communautés existent jusqu'à la Révolution française (cf. les travaux de J. Sainsaulieu). Au , Charles de Foucauld vit en ermite à Tamanrasset tout en ayant de nombreux contacts avec la population locale.
Au , l'Europe connaît une mode de l'érémitisme non religieux tourné vers le pittoresque. Certains riches propriétaires font vivre dans leur domaine un ermite de jardin..
Époque contemporaine
Catholicisme Les catholiques qui souhaitent vivre dans le monachisme érémitique peuvent vivre cette vocation en ermite :
dans un ordre érémitique, par exemple chartreux ou camaldule (dans ce dernier, les oblats affiliés peuvent aussi vivre en ermites), comme ermite diocésain sous la direction canonique de leur évêque (canon 603).
Des laïcs peuvent suivre un mode de vie érémitique de manière informelle et vivent principalement comme des solitairesDubay, T., And You Are Christ's: The Charism of Virginity and the Celibate Life, Ignatius Press, 1987, Ch. 9.. Tous les laïcs catholiques qui sentent que c'est leur vocation de se consacrer à Dieu dans une vie solitaire de prière, ne la perçoivent pas comme une vocation à une forme de vie consacrée. Un exemple en est la vie en tant que Poustinik, expression catholique orientale de la vie érémitique qui trouve des adhérents également en Occident.
Membres érémitiques des institutions religieuses thumb|180px|left|L'église de l'ermitage Kerkzomerpiep à Warfhuizen, Pays-Bas. Dans l'Église catholique, les instituts de vie consacrée ont leurs propres règlements concernant ceux de leurs membres qui se sentent appelés par Dieu à passer de la vie en communauté à la vie érémitique, et qui ont la permission de leur supérieur religieux de le faire. Le Code de droit canonique (1983) ne contient aucune disposition particulière à leur égard. Ils restent membres de leur institut de vie consacrée et donc sous l'obéissance à leur supérieur religieux.