La forêt des landes de Gascogne, ou par raccourci forêt des Landes, est un massif forestier artificiel français situé en Nouvelle-Aquitaine, dans les départements des Landes, de la Gironde et du Lot-et-Garonne. Bordée à l'ouest par l'océan Atlantique (côte d'Argent), elle a la forme d'un triangle dont les sommets sont la pointe de Grave au nord, la ville de Tarnos au sud et la ville de Nérac à l'est.
Il faut distinguer la forêt départementale des Landes de la totalité du massif des Landes de Gascogne : dans le département des Landes (40), la surface forestière s'élève à environ ., couvrant plus de 60 % du territoire départemental. Selon une définition plus large de « territoire boisé » (comprenant les peupleraies, les zones de coupe temporaires, et les données cadastrales brutes), la surface pourrait s'élever jusqu'à ; le massif des Landes de Gascogne dans son ensemble s'étend sur trois départements (dont les Landes) et couvre (). C’est .
Elle a été créée au sur des terrains sableux assez pauvres. Elle consiste aujourd'hui très largement en une monoculture intensive du pin maritime (plus de 80% de la surface en 2010, soit ), même si la composition du massif est en récente évolution avec une part croissante de feuillus (naturels ou introduits) passée de 8 % à 15 % en dix ans (de 2000 à 2010 environ).
Principalement privée, elle comporte quelques zones de forêt domaniale, situées près du cordon littoral atlantique.
Onomastique Le nom de « forêt des Landes » ainsi que le département des Landes font tous deux références au pays des Landes de Gascogne, autrefois aussi appelées Landes de Bordeaux, qui couvrent la partie ouest de la Gascogne, au sud de la ville de Bordeaux.
Géographie
thumb|Carte des Landes de Gascogne.
La forêt des Landes s'étend sur une grande partie du département des Landes, sur le département de la Gironde au sud de l'estuaire de la Garonne et sur sa pointe orientale dans l'ouest du département de Lot-et-Garonne.
Le relief se caractérise par de faibles dénivelés, sauf près du littoral avec des dunes plus ou moins hautes, notamment la plus haute de France et d'Europe, la dune du Pilat, près de la station balnéaire de Pyla-sur-Mer (commune de La Teste-de-Buch), près d'Arcachon.
Le massif forestier est arrosé par quelques fleuves (la Leyre, le Boudigau, etc.) et rivières (le Ciron, le Guat mort, etc.) qui ont pour débouché soit le bassin d'Arcachon, soit les étangs de la zone littorale (lac de Lacanau, Soustons, etc.).
Il est baigné à l'ouest par le golfe de Gascogne. Le littoral porte le nom touristique de côte d'Argent.
Les grandes villes autour du massif forestier sont Bordeaux au nord, Mont-de-Marsan, Dax et Bayonne au sud. Les villes à l'intérieur de la forêt sont plus petites, par exemple Belin-Béliet, Pissos, Sabres, où se trouve l'écomusée de Marquèze, Solférino, etc.
Les principales voies de communications sont les autoroutes qui relient Bordeaux à Arcachon et à Hendaye (par Liposthey, Labouheyre, Castets, Saint-Geours-de-Maremne) d'une part, l'autoroute qui relie Langon à Pau par Mont-de-Marsan d'autre part. Les routes sont généralement rectilignes sur de longues distances.
Écosystème La forêt des Landes constitue un écosystème particulier, façonné par sa géographie, ses conditions climatiques et l'activité humaine.
Le cordon dunaire présente des caractéristiques particulières, permettant l'accueil d'espèces spécialisées. La flore des dunes d'Aquitaine occupe ainsi :
le haut de plage, riche en matière organique apportée par la mer et à très forte salinité : flore halonitrophile l'avant dune, monticules de sable éolien la dune blanche, cordon de dune mobile de sable : flore psammophile la dune semi-fixée, où l'accumulation et les mouvements sableux se réduisent la dune grise et la lette (dépression) grise, fixées, abritées du vent, plus riches en matière organique la frange forestière.
La forêt intérieure est peuplée d'espèces végétales et animales qui ont été documentées. Du côté végétal, les essences emblématiques sont le pin maritime, le chêne liège, le chêne vert, la fougère aigle. Du côté animal, le chevreuil, le sanglier, le blaireau européen, la genette commune, le hérisson européen, l'écureuil roux, la buse variable, certaines chouettes, l'effraie des clochers, le faisan, la pie bavarde, le pic vert et le pic épeiche, le geai des chênes, la couleuvre à collier, la vipère aspic, le lézard vert, le lézard des murailles, la grenouille verte, la rainette méridionale, le crapaud commun, la salamandre de feu ainsi que de nombreuses autres espèces de petite taille ou migratoires habitent cet écosystème.
Histoire de la forêt
thumb|left|Ruche traditionnelle des Landes (musée de l'Abeille vivante et la Cité des fourmis au Faouët. thumb|Berger dans la lande.
Une partie de la forêt des Landes est d'origine naturelle, constituée de forêts mixtes (il en reste des îlots comme au niveau de l’étang de Cousseau). Certaines zones du littoral gascon étaient déjà boisées il y a deux mille ans et occupaient près de . On retrouvait ces massifs à proximité de Lacanau, Arcachon, La Teste-de-Buch, Biscarrosse et en Marensin. Les premières techniques de gemmage ont été mises au point dans ces forêts très semblables à celles que l'on connaît aujourd'hui. Le pin maritime, espèce endémique, était l'essence largement majoritaire.
Cependant, la plus grande partie du territoire aujourd'hui occupée par la forêt des Landes était une zone humide habitée et travaillée, voire possédée en commun jusqu'au par une population d'éleveurs ovins. Les photos des derniers paysans de cette région tel le berger landais perché sur ses échasses, sont témoins de ce mode d'existence, alors viable pour le plus grand nombre : le système agropastoral permettait de nourrir les familles en tirant un profit des terres de la lande, et fut pratiqué jusqu'à l'ensemencement massif des pins. Cet ensemencement signa l'expropriation et la disparition de ces populations, qui se recyclèrent tant bien que mal dans l'industrie du bois et du gemmage (après plusieurs essais infructueux de « valorisation » différente de ces terres pourtant déjà exploitées, c'est finalement au pin maritime, parfaitement adapté à ces régions alors présentées comme des « colonies de l'intérieur », que l'État confiera la tâche de peupler le plateau landais en instaurant des semis en grand nombre, sorte de « grands travaux » de l'époque)..
La volonté d'implanter la forêt est due à plusieurs raisons qui ont émergé à la même époque durant le . La première était de fixer les dunes mobiles du littoral qui menaçaient les villages. Un exemple célèbre existe, l'ensevelissement de l'église de Soulac. Les Captaux de Buch ont entrepris des travaux de fixations à La Teste, mais l'argent fit rapidement défaut à ces petits seigneurs locaux qui ne purent étendre leur système de fixation à l'ensemble du territoire. L'ingénieur des Ponts et Chaussées Nicolas Brémontier prit connaissance des travaux entrepris sur la côte, qu'il reprit à son compte.
Fort de son influence à Paris, et écouté par de gros investisseurs (les dérivés de la résine seraient indispensables dans la révolution industrielle), il sut convaincre le gouvernement de la nécessité de semer des pins maritimes dans les Landes. Napoléon III souhaite arracher cette région au « désert ». La loi impériale du sonne le glas du système agropastoral, et donne naissance à la grande forêt des Landes que nous connaissons aujourd'hui.
Deux ingénieurs des Ponts et chaussées sont à la manœuvre : Jules Chambrelent, « le père de la forêt landaise » est resté célèbre : « il assainit et embellit la Lande, et porta l'aisance dans un pays déshérité » comme l'indique la plaque commémorative qui lui rend hommage à Cestas et Henri Crouzet qui creusa des canaux de drainage, avec le soutien de Napoléon III. Une méthode particulièrement efficace qu'il a mise au point. Ses études, s’appuyant sur des recommandations locales, furent à l’origine de la loi impériale de 1857. Il organisa l’assainissement de et construisit 428 kilomètres de routes..
Publiquement, la propagande présente l'installation de pins maritimes dans l'intérieur des terres comme indispensable pour « assainir les marécages et améliorer les conditions d'hygiène », le territoire étant vu comme un « désert malsain » à proximité de la capitale bordelaise, source de maladies (paludisme, peste) que pourraient combattre ces pins aux prétendues vertus curatives.. Ce projet ne fait pas l'unanimité à l'époque mais la population n'est pas consultée et la fièvre économique est suscitée par « le pin maritime, arbre d'or des Landes », formule en 1872 d'un grand reboiseur, Alexandre Léon. qui .
La privatisation des communaux imposée par la loi de 1857 permit la constitution de grosses propriétés. La vente aux enchères de surfaces considérables des communaux bénéficia notamment aux rentiers et aux professions libérales (médecins, notaires, avocats…) au comportement de hobereau, ceci au détriment des métayers et ouvriers.. Certains auteurs n’hésitent pas à montrer que les grands domaines forestiers sont entachés d'un péché originel, car les propriétaires n'ont pas payé cher ce qu'ils possèdent aujourd'hui. Ainsi Jacques Lamaison, secrétaire de la Fédération socialiste des Landes déclare en 1909 : « La grande propriété s’est constituée par successions et par achats, mais davantage par la spoliation des biens nationaux ou communaux »...
La première génération de pins de la seconde moitié du et qui remplace la forêt mixte naturelle arrive à maturité au début du . Le procédé de gemmage s'étend à toute la Gascogne landaise, se modernise et industrialise. On exploite désormais des milliers d'hectares de pins pour extraire « l'or blanc » des Landes de Gascogne, servant à produire de l'essence de térébenthine et de la colophane.
thumb|Pin gemmé. Mais cette forêt a été installée au coup par coup, sans cohérence globale à l'échelle du territoire. Les pièces de pins sont immenses, très denses et les arbres répartis de façon aléatoire. Fatalement, le feu a dévasté la forêt landaise au milieu du . Un des exemples les plus célèbres, est l'incendie d'août 1949 qui a dévasté des milliers d'hectares entre Bordeaux et Arcachon et fit 82 victimes. En 1950, près de 50 % de la forêt a disparu en fumée.
Aussitôt reboisée, la seconde génération de pins sera bien différente de la première. Les reboisements sont rationalisés, les pins sont semés ou plantés en ligne et de grands pare-feux permettent d'éviter la propagation du feu d'une parcelle à l'autre et d'accéder au cœur des pièces de pins en cas d'incendie. La forêt prend le visage qu'on lui connaît aujourd'hui sur le plateau landais.
Parallèlement le gemmage disparaît peu à peu, face à la concurrence des pays où la main d'œuvre est moins chère et surtout à la concurrence des produits pétroliers qui se substituent à la colophane et à l'essence de térébenthine. En 1990, le gemmage disparaît définitivement de la forêt des Landes, après plus de d'existence. La forêt landaise, gérée par des procédés mécaniques, ne génère plus qu'une fraction minime des emplois qu'elle avait créés au (d'où le dépeuplement du département des Landes entre le et le . Les grands sites de transformation du bois se trouvent à Facture/Biganos, Mimizan et Tartas.
Dans les années 1970, certaines parties de la forêt ont cédé la place localement à des exploitations agricoles intensives (en particulier pour la culture du maïs, grand consommateur d'eau).