Le Dartmoor est l'une des neuf principales races de poneys britanniques. Il fait partie des et provient de la lande du sud-ouest de l'Angleterre, nommée Dartmoor. Beaucoup croisé, il vit traditionnellement en liberté et au fil des époques, est bâté, monté ou encore employé dans les mines durant la révolution industrielle. La population semi-sauvage connaît un très net déclin au , tandis que l'utilisation de ce poney pour l'enseignement équestre des enfants et le sport se répand dès les années 1950 et permet sa sauvegarde.
Le Dartmoor est un poney de taille BEntre 1,08 et 1,30 m. voir Poney#Races et types de poneys considéré comme élégant, toisant environ . Sa petite tête racée et camuse est surmontée de minuscules oreilles, ses épaules et ses paturons sont d'excellente qualité. Il fait un bon poney de concours et d'instruction pour les enfants grâce à son caractère très égal. Il est apte à la majorité des disciplines équestres, particulièrement au saut d'obstacles, à la randonnée et à l'attelage. Depuis les années 1950, le développement de l'équitation sur poney lui a permis de gagner de nombreux pays, en particulier les États-Unis où il a donné le et la France où son élevage s'est beaucoup développé au début du . Si les poneys issus de croisements sont très appréciés, participant notamment à la formation du poney de selle britannique et du poney français de selle, le cheptel en race pure est en diminution à l'échelle mondiale. Le Dartmoor est considéré comme rare. Ancré dans sa région d'origine, il participe à son identité culturelle : le poney Dartmoor est notamment statufié à Moretonhampstead et il apparaît dans différentes œuvres.
Histoire vignette|gauche|alt=Photo de poneys Dartmoor broutant dans la campagne anglaise.|Groupe de poneys Dartmoor semi-sauvages, en Angleterre. La première référence connue à ces poneys figure en 1012 dans le testament de l'évêque saxon Aelfwold de Crediton, parlant du marquage au fer.. Quand la région devient une forêt royale, le roi utilise un étalon Dartmoor avec sa jumenterie. Les poneys sont mis au travail bâté depuis le Moyen Âge. Le transport de minerais forme la principale raison de leur utilisation, la région recelant des réserves d'étain. Ces petits animaux servent aussi sous la selle au gardiennage des moutons et pour divers travaux de ferme.
Bien que leur nom se confonde avec celui de leur région historique, au centre du comté de Devon, tous les poneys du Dartmoor ne sont pas de la race Dartmoor. Au fil du temps, les propriétaires titulaires de droits de pâture ont amené des poneys d'autres races, notamment des Shetlands. L'ouverture de la région, donnant sur la côte, a favorisé des croisements. En tant que poney britannique semi-sauvage, le Dartmoor appartient au groupe des poneys dits . Il est d'usage de réserver le nom de (poney Dartmoor) à ceux de la race et de parler de (poneys des collines du Dartmoor) pour ceux qui n'appartiennent pas à la race.. Aucun contrôle n'est exercé sur cette population de poneys jusqu'en 1899.
Origine vignette|Le poney du Devon, probable ancêtre du Dartmoor. L'origine de tous les chevaux domestiques du monde est établie dans la steppe pontique (d'après une vaste étude publiée dans Nature en 2021), ce qui rend la thèse d'une origine préhistorique du Dartmoor invalide..
L'expansion humaine a vraisemblablement poussé ces poneys à s'établir dans des régions peu peuplées, isolées, au relief et au climat difficiles auxquels ils se sont adaptés.Notamment en acquérant une taille réduite et une plus grande rusticité, voir article « Poney ». Plus qu'une race propre au Devon, le poney du Dartmoor semble le résultat d'une rude sélection naturelle à laquelle s'ajoutent de nombreux croisements, (livre numérique). Les landes du Dartmoor, un plateau humide et venteux, parfois aride, lui ont donné son nom. Le paysage est un mélange de landes, de rocheux (collines composées de grandes roches granitiques), de marais, de rivières et de vallées. Des animaux souvent de petite taille et de « qualité médiocre » y vivent en liberté depuis des siècles. Les chevaux d'origine sont peut-être de souche celtique. Des ossements de chevaux préhistoriques ont été retrouvés dans la tombe de Severn-Cotswold, remontant à la transition entre une société de chasseurs-cueilleurs et une société agricole (Révolution néolithique), vers - 3500. Les animaux sont certainement encore sauvages. Des recherches archéologiques effectuées dans les années 1970 montrent que ces poneys sont domestiqués au moins depuis ..
En dépit de leur proximité géographique, de leur taille et de leurs robes souvent similaires, le Dartmoor et l'Exmoor ne partagent vraisemblablement pas la même origine. Les études nient tout lien entre ces deux populations. Les mâchoires de l'Exmoor possèdent une conformation particulière et les traces d'une septième molaire, unique parmi les races de chevaux actuelles. Les poneys du Dartmoor possèdent un lien étroit avec lOld Devon pack horse (le « vieux cheval de bât du Devon »), issu de croisements entre ces derniers et l'Exmoor. Une autre race proche est le (le poney cornique de Goonhilly). Comme la précédente, elle a disparu de nos jours. Le poney du Dartmoor connaît beaucoup d'influences extérieures, notamment celle de poneys et chevaux amenés dans la région pour satisfaire les besoins de l'industrie minière jusqu'au : de tous temps, des animaux s'échappent et retrouvent la vie sauvage. Des croisements avec le cheval oriental sont possibles dès le .
Le poney autochtone du Dartmoor est réputé laid mais très rustique, il est doté d'une bonne épaule. En 1820, le célèbre vétérinaire William Youatt en fournit la description que voici :
À l'époque de la Révolution industrielle (entre 1789 et 1832 environ), le poney Shetland est envoyé au travail dans les mines d'Angleterre. Les poneys de petite taille sont préférés car ils se faufilent plus facilement dans les galeries. Dans ce but, des étalons Shetland sont lâchés dans la lande où vivent les Dartmoor et les croisements entre les deux races diminuent la qualité des poneys présents sur place. Le Dartmoor est lui aussi intensivement employé à la traction ou au portage de minerais de charbon, l'essentiel du cheptel restant sauvage. Quelques poneys stationnent dans des fermes anglaises. Des tentatives de croisement avec des chevaux visent à faire du Dartmoor un poney de boucherie. Le Welsh et différents poneys d'attelage influencent eux aussi la race. Ces multiples croisements raréfient le type originel.
La prison du Dartmoor, construite au début du , utilise des poneys pour les gardiens, afin de leur permettre de se déplacer pour surveiller les prisonniers lors des sorties. En dehors des heures de service, les poneys sont relâchés dans la lande. Cette utilisation perdure jusque dans les années 1960. En 1870, le parle des qualités de sauteur de ces poneys et de leur élégance en mouvement , cité dans . En 1898, la (future ) obtient les descriptions de toutes les races locales de poneys anglaises, celle du Dartmoor reste proche de l'actuelle hormis pour la taille. Il s'agit aussi de la première tentative d'enregistrement de la race. Elle préconise le croisement avec des Pur-sangs et des Arabes. L'année suivante, la race commence à faire l'objet d'une gestion humaine.
vignette|alt=Vingt poneys Dartmoor évoluent en colonne dans la campagne du Devon.|Groupe de poneys près de Whitchurch. Le poney Dartmoor paie un lourd tribut à la Première Guerre mondiale. Le premier stud-book britannique ouvre en 1924 ou 1925, en même temps qu'est fondée la . La sélection effectuée en parallèle par la augmente nettement la qualité des poneys de selle. La demande en petits poneys pour les mines reste forte jusque dans les années 1940, un Dartmoor figure d'ailleurs parmi les derniers poneys sortis des galeries minières en 1994. La fin de l'industrie minière diminue significativement la valeur des poneys semi-sauvages, à tel point qu'il n'est pas rare durant l'entre-deux-guerres d'acquérir une jument suitée pour : la revente aux abattoirs constitue dès lors le principal revenu des éleveurs.
La Seconde Guerre mondiale est aussi désastreuse pour la race que la première, elle a bien failli faire disparaître les poneys : en 1943, le stud-book ne compte plus que deux étalons et une douzaine de juments.
Croisements et étalons fondateurs Ce poney a nettement changé d'apparence tout au long du , malgré une tentative d'interdiction d'inscription des animaux possédant moins de 75 % d'ancêtres Dartmoor au registre généalogique de la race. Ces croisements se poursuivent sur tout le début du . Quelques éleveurs, appuyés par la , tentent de sauver la race après la Première Guerre mondiale grâce à de nouveaux croisements. Le Welsh mountain pony et le Fell sont employés, ainsi que le poney de polo Lord Polo et des races orientales légères, notamment l'Arabe et le Pur-sang. Un supplément d'étalons Shetland est amené pour le transport d'étain, certains de ces poneys écossais s'échappent et se mêlent au cheptel.
À la même époque, le , propriété du prince de Galles, achète de nombreux poneys Dartmoor dans le but d'élever un petit cheval de selle à tout faire. L'un des étalons employés avec succès est l'Arabe du désert Dwarka (né en 1892), un bai d' doté d'une « tête de poney ». Le donne les chefs de race, The Leat (né en 1918) et Heatherbelle . Propriété de Sylvia Calmady Hamlin, secrétaire de la pendant 32 ans, The Leat est un poney de réputé pour la beauté de sa conformation, fils de la jument Dartmoor noire Blackdawn et de l'Arabe Dwarka. Sa lignée reste très présente chez les Dartmoor actuels. Jude (né en 1941), fils d'un étalon Welsh, appartient à la lignée de The Leat. Il est l'un des plus célèbres étalons Dartmoor. Le roi garde un petit cheptel à Princetown et vers 1920, élève des poneys de polo par croisements avec des Arabes et des Pur Sangs.
Ouverture à l'équitation sur poney Après la Seconde Guerre mondiale, la ouvre le stud-book de la race aux enregistrements par inspection, les poneys primés sur les divers d'Angleterre deviennent automatiquement inscriptibles. C'est pourquoi le nombre de « purs » Dartmoor a fortement décliné sur cette époque. Dans les années 1950, le développement de l'équitation sur poney en Angleterre entraîne une vague de popularité pour les poneys de selle proches du sang et pour la robe pie, le Dartmoor en vient à perdre certaines qualités originelles par croisement avec des races moins rustiques. Les éleveurs souhaitent avant tout l'adapter au marché. Le stud-book est refermé en 1957, mais entre-temps, l’intérêt grandissant pour les poneys anglais autochtones permet une mise en lumière de la race.
Alors que le troupeau anglais sauvage décline en nombre, les poneys Dartmoor envoyés dans des haras sous l'impulsion de la (dès les années 1950) pour devenir des poneys de selle connaissent un grand succès auprès des enfants, ce qui préserve la race de l'extinction. La s'investit activement pour sa sauvegarde. Dans les années 1960, la est réorganisée, elle rouvre le stud-book de la race. Le nombre de poneys inscrits augmente et les exportations se multiplient. En 1982, le standard de la race est redéfini, la taille maximale autorisée est fixée à .
Gestion du cheptel semi-sauvage vignette|alt=Photo d'une femelle Dartmoor broutant accompagnée de son poulain.|Femelle Dartmoor en semi-liberté avec son poulain.