Toxodon est un genre éteint de grands mammifères herbivores de l'ordre disparu des Notoungulata, ayant vécu du Miocène supérieur jusqu'à l'Holocène, disparu il y a environ, dont les restes ont été découverts dans la majeure partie de l'Amérique du Sud: l'Argentine, l'Uruguay, le Paraguay, la Bolivie et le Brésil.

Étymologie Son nom vient du grec ancien et signifie « dent en forme de flèche ».

Histoire évolutive Ce gros animal ressemblait beaucoup par son allure à un hippopotame, et sa taille lui était de peu inférieure. La parenté entre ces deux animaux est cependant très lointaine : Toxodon appartient à un groupe de mammifères placentaires dont l'expansion a suivi de près la disparition des dinosaures et qui se sont développés dans un isolement complet en Amérique du Sud, laquelle au cours du Cénozoïque était séparée des autres continents. Le groupe auquel appartient Toxodon, les notongulés, a pu ainsi donner naissance à un grand nombre d'espèces de toutes formes et de toutes dimensions : semblables à des rats, à des chevaux, à des rhinocéros, à des moutons, à des lapins et (c'est le cas ici) à des hippopotames.

Description Avec de long, une hauteur au garrot de , une masse allant de et une queue de , Toxodon avait un corps très robuste et plutôt court, soutenu par des pattes robustes et trapues, munies de larges sabots permettant de supporter le poids imposant de cet animal. Les vertèbres étaient dotées de hautes apophyses qui soutenaient sans doute une puissante musculature, laquelle soutenait à son tour la tête puissante de l'animal. Cette tête était munie de larges mâchoires avec de grandes incisives qui lui permettaient d'arracher les plantes dont il se nourrissait. Ses lèvres charnues lui permettaient de saisir ces plantes, ses dents indiquant qu'il se nourrissait d'herbes coriaces aussi bien que de feuilles.

Écologie On croyait autrefois qu'il était amphibie, mais les proportions du fémur et du tibia ainsi que la position de la tête, au-dessous du sommet de la colonne vertébrale, sont caractéristiques des animaux terrestres comme les éléphants et les rhinocéros. On a d'ailleurs retrouvé ses fossiles aussi bien dans des régions arides et semi-arides que dans des régions humides, ce qui dénote des mœurs essentiellement terrestres.

Liste des espèces Parmi les espèces de Toxodon les plus connues on peut citer : T. burmeisteri T. platensis (l'adjectif qui caractérise ce dernier se rapporte à La Plata, en Argentine).

Extinction Cet animal est le dernier représentant des notongulés, éteints sans descendance à la fin du Pléistocène. La disparition de ces herbivores est due à la réunion de l'Amérique du Sud et de l'Amérique du Nord, il y a environ 2,8 millions d'années, qui s'est accompagnée de l'immigration d'herbivores plus compétitifs et, surtout, de prédateurs particulièrement efficaces comme les tigres à dents à sabre. Toxodon lui-même fait partie des rares notongulés à avoir survécu au Grand échange faunique interaméricain, et sa disparition semble due à sa surchasse par l'homme, car certains fossiles ont été trouvés associés à des pointes de flèches.

En 2000, la datation par résonance paramagnétique électronique de l'émail et de la dentine de dents de Toxodon découvertes dans un karst du sud-est du Brésil, a fourni un âge de seulement avant le présent.

Classification vignette|Crâne de Toxodon au musée zoologique de Copenhague

Le cladogramme réalisé en 2014 par A. A. M. Forasiepi montre la position phylogénétique du genre Toxodon :

Toxodon dans la culture populaire On aperçoit un troupeau de toxodons dans l'épisode 4 de la série documentaire Prehistoric Park.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes Extinction de l'Holocène

Liens externes

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