L'Homme qui plantait des arbres est une nouvelle écrite en 1953 par l'écrivain français Jean Giono pour , selon ses termes. Dans ce court récit, le narrateur évoque l'histoire du berger Elzéard Bouffier, qui fait revivre sa région, en Haute-Provence, entre 1913 et 1947, en plantant des arbres.
Écrite à la suite d'un concours du magazine américain Reader's Digest, la nouvelle a eu un retentissement mondial. Elle est aujourd'hui considérée comme un manifeste à part entière de la cause écologiste. En effet, le berger ne parvient pas seulement à créer une forêt : celle-ci a des conséquences sociales et économiques, qui permettent aux villages des alentours d'accueillir de nouvelles familles alors qu'ils étaient menacés de désertification. Avant même l'invention de la notion de développement durable, la nouvelle en donne ainsi une illustration poétique.
La nouvelle véhicule de nombreux messages : écologiques, humanistes, politiques. L'histoire d'Elzéard Bouffier est en effet considérée dans la littérature écologiste comme une parabole de l'action positive de l'homme sur son milieu et de l'harmonie qui peut s'ensuivre. La nouvelle est également une ode au travail, à l'opiniâtreté, à la patience, à l'humilité, et à la ruralité.
Le récit de Giono a donné lieu à un film d'animation canadien du même titre en 1987, réalisé par l'illustrateur Frédéric Back et lu par Philippe Noiret, et qui a obtenu plus de quarante prix à travers le monde.
L'Homme qui plantait des arbres est aujourd'hui reconnue comme une œuvre majeure de la littérature d'enfance et de jeunesse et elle est, à ce titre, étudiée en classe.
Résumé vignette|Paysage de Provence. Le narrateur, personnage anonyme, fait une randonnée dans une contrée située entre les Alpes et la Provence, 757., région désertique où plus rien ne pousse excepté la lavande. Il campe alors auprès d'un , au milieu d'une sans pareille, où pourtant la vie a jadis existé. Après une nuit de repos, il reprend son chemin mais manque bientôt d'eau. Il fait par chance la rencontre d'un berger silencieux nommé Elzéard Bouffier, qu'il prend, au début, pour 758.. Celui-ci lui propose de passer la nuit chez lui. Le narrateur est impressionné par la bonne tenue de la demeure, bien construite en pierre, au toit en bon état, bien différente de l'abri précaire dont bien des bergers se contentent. Son estime à l'égard du berger augmente encore lorsqu'il constate la propreté du logis, le soin mis à entretenir, nettoyer, repriser... mais surtout combien calme et sereine est la vie de cet homme qui vit seul en compagnie de son chien et de son troupeau de moutons.
Alors que la nuit s'avance, le narrateur observe le berger occupé à examiner, classer, nettoyer puis sélectionner, 759.. Il en choisit finalement cent, qu'il met de côté, puis va se coucher. Le lendemain, le narrateur, intrigué, demande au berger s'il lui est possible de demeurer chez lui une journée de plus. Le berger accepte puis prend la route avec son troupeau et son sac de glands. Le narrateur décide de suivre un chemin parallèle à celui du berger afin d'observer ce qu'il compte faire de ses glands. Ce dernier s'arrête enfin sur une petite clairière désertique et, à l'aide d'une , fait un trou dans lequel il met un gland, puis rebouche le trou. Le narrateur comprend qu'Elzéard Bouffier plante des chênes et, ce jour-là, il en plante cent, . Engageant de nouveau la conversation, le narrateur apprend qu'Elzéard plante depuis trois ans des arbres : 760..
La passion de cet homme consiste donc à planter des arbres, dans une parfaite solitudeDans une variante, Giono explique que le berger n'est jamais fatigué par son action passionnée, 1411.. Le narrateur ne parvient cependant pas à lui donner un âge. Le berger entreprend de planter d'autres essences, parmi lesquelles des bouleaux, des hêtres et des frênes. Il entend métamorphoser la région en plantant des milliers d'hectares de surface sylvicole. Le lendemain, le narrateur quitte la compagnie du berger et l'année suivante il est appelé sur le front de la Première Guerre mondiale. Pendant quatre années passées dans les tranchées, il oublie Elzéard Bouffier et son incroyable passion. Mais, lorsqu'il décide de faire à nouveau une randonnée dans la région, le souvenir du berger silencieux lui revient.
Il retrouve le planteur, qui a changé de métier et qui est maintenant apiculteur (ses moutons étant en effet une trop grande menace pour ses plantations). Celui-ci lui fait visiter sa nouvelle forêt dont les chênes datent de 1910. La création d'Elzéard fait alors 762. et impressionne le narrateur qui a le sentiment d'avoir sous ses yeux une œuvre de création divine : . Le milieu a littéralement changé et, même, la reproduction des arbres se fait dorénavant toute seule, le vent aidant à disperser les graines. La transformation de la contrée s'opère si lentement que personne ne s'en aperçoit.
Dès 1920, le narrateur rend régulièrement visite au berger solitaire, il constate ainsi la propagation des arbres, en dépit de quelques infortunes. Elzéard plante même d'autres essences, comme des érables. En 1933, le berger reçoit la visite d'un garde forestier, ce qui témoigne de l'importance de la forêt ainsi constituée au fil des années. Pour accélérer son projet, Elzéard Bouffier décide de fabriquer une maison afin de vivre au milieu des arbres. En 1935, le narrateur rend visite au berger en compagnie d'un ami garde forestier, à qui il dévoile le mystère de cette . Ce dernier jure de conserver le secret et voit en Elzéard Bouffier un Homme qui a trouvé par cette activité 764..
Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est décidé de commercialiser le bois de la forêt, pour produire le charbon de bois qui alimentera les voitures à gazogène. Le projet avorte toutefois car la région est trop éloignée de tout circuit logistique. Le narrateur revoit une dernière fois le berger, en . Ce dernier a alors dans la première version, 1412. et il continue sa tâche de reforestation. Autour de lui, la région est revenue à la vie, notamment le village de Vergons où les habitants sont désormais plus nombreux, et surtout prospères et heureux. Ainsi, 766.. Le narrateur a une dernière pensée pour le berger, sa générosité et son abnégation, qui font de sa réalisation . Enfin, 767.Dans une variante, Giono fait en sorte que le berger puisse contempler son travail de sa fenêtre de l'hospice. Le narrateur, qui ne connaît que son prénom, apprend sa mort par une bonne sœur. Banon n'est d'ailleurs pas mentionné, Giono n'évoque qu'un , 1412..
Manuscrit L'étude génétique textuelle du manuscrit renseigne sur les choix esthétiques de Giono. Le texte a été rédigé dans la nuit du 24 au , comme l'atteste le manuscrit originel. Ce dernier ne porte cependant aucun titre. C'est uniquement dans une copie dactylographiée (certainement elle-même une copie) qu'apparaît le titre « Le caractère le plus exceptionnel que j'ai rencontré », traduction-calque du libellé anglais pour l'appel de textes du Reader's Digest1405.. Le récit occupe cinq feuillets et l'écriture est serrée, comme à l'accoutumée chez Giono. Le texte a été remanié par la suite et quelques variations sont notables.
La première version met en scène un vieux berger provençal qui, en enfonçant des glands dans le sol, a fait pousser des forêts sur une contrée déserte et stérile8.. Giono décide toutefois de ne pas reprendre quelques éléments du premier synopsis, à savoir que ce berger intéresse les habitants en leur parlant de la beauté des arbres et de la « chanson du vent », ou qu'il ait « lutté contre le désir d'abattre les arbres, souvent par des actions très dramatiques ». Il renonce aussi à lui faire planter des fleurs ou à élever cinq cents paons. Enfin, la mention de la ferme du berger, nommée « Silence », puis « Le Paon », est biffée sur le manuscritNéanmoins, note Pierre Citron, les motifs des fleurs et des paons, de la ferme aussi, se retrouvent dans d'autres récits de Giono, dans Que ma joie demeure, Triomphe de la vie et Deux cavaliers de l'orage, 8. Dans cette première version, seul le prénom d'« Elzéard »Le prénom d'« Elzéard », ou « Elzéar », est relativement courant en Provence, en raison de l'existence d'un Saint local, saint Elzéar de Sabran, 1410. apparaît, dans les dernières lignes.
Toutes les précisions géographiques, demandées par le magazine américain, ont été ajoutées dans une seconde version. Giono donne donc le nom de « Bouffier » au personnage, nom par ailleurs très courant dans la région, et il explique qu'il est décédé à Banon. Il s'agit de la seule indication toponymique réelle du texte, le village de Vergons existant mais il est trop éloigné de la contrée décrite dans le récit1406.. Dans cette seconde version, la fin a été intégralement réécrite. À l'origine, le narrateur-voyageur rendait visite une dernière fois au berger en 1945 puis il apprenait sa mort en 1952, celle-ci étant survenue un an auparavant. Giono a ajouté une description bucolique de la contrée, revenue à la vie grâce à l'action d'Elzéard Bouffier. Alors que dans la première version le berger agit pour lui-même puisqu'il finit par contempler de sa fenêtre de l'hospice de Banon ses forêts, dans la seconde, son action vise le bonheur de tous et la régénération de la contrée.
Le manuscrit montre par conséquent une volonté de simplification et de renoncement au style lyrique9.. Par rapport à son expérience enfantine, Giono a amplifié la réalité. D'abord, il a agrandi la Haute ProvenceAucune ferme de Haute-Provence ne se situe à une journée et demie de marche. Il s'agit d'un exemple typique de , 1410. et a multiplié les arbres plantés. Elzéard Bouffier mentionne en effet cent mille arbres plantés en trois ansLe berger comptait planter plus de deux millions d'arbres dont il comptait qu'au moins survivent, 1411., alors que la plantation ne peut avoir lieu que deux mois par an environ.
Genèse de la nouvelle Commande C'est à la suite d'une commande du magazine américain Reader's Digest, en , sur le thème « Le personnage le plus extraordinaire que j'ai rencontré » (« »), que la nouvelle naît1402. ().. Giono communique avec le magazine par l'intermédiaire de l'agence littéraire Chambrun, de New York. Il écrit un premier synopsis d'une page et attend la réponse. Il reçoit le une lettre du Reader's Digest qui lui annonce que son texte a été présélectionné. Il doit ensuite leur faire parvenir le récit en entier, avant la fin du mois.
La première version complète est écrite par Giono dans la nuit du 24 et . Le , Jacques Chambrun transmet à Giono les remarques du magazine américain, qui ignore la notoriété de l'écrivain manosquin. Le comité de sélection exige que Giono identifie davantage le lieu de l'action et le personnage du berger, afin de convenir aux exigences du concours. Le magazine souhaite aussi que l'épilogue du récit soit optimiste et qu'il conclue sur la renaissance des villages de la contrée. Giono prend donc en compte ces directives et, le , fait parvenir son texte modifié. Il donne le nom d'« Elzéard Bouffier » au berger et localise la bourgade par le toponyme réel de Vergons. Il y ajoute une autre précision géographique : le berger meurt à l'hospice de Banon, à cent kilomètres du Vergons réel, près de Saint-André-les-Alpes.
vignette|La nouvelle traite du thème de la reforestation d'une région désertique.