Au début du , des expériences de physique, comme celle de Robert Andrews Millikan, montrent que des propriétés physiques qu'on considérait comme pouvant varier de façon continue, variaient en fait de façon discrète, c'est-à-dire comme des multiples entiers d'une valeur précise. Ainsi, la charge électrique des gouttelettes d'huile très peu électrisées que Millikan a décrites était :
, , , etc.,
mais jamais une valeur telle que , par exemple.
désigne la charge élémentaire.
L'observation que des propriétés physiques ont une variation discrète apporte une preuve du caractère particulaire de la matière.
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