Le Grand Pingouin (, autrefois ) est une espèce disparue de grands oiseaux incapables de voler de la famille des Alcidés. Endémique du pourtour de l'océan Atlantique, l'espèce disparaît à l'Holocène, au milieu du , à cause de la chasse commerciale. Elle était l'unique espèce moderne du genre , qui comprenait également d'autres espèces de pingouins de grande taille. On pouvait rencontrer ce pingouin dans les eaux de l'Atlantique nord, dans une zone comprenant les eaux du Canada, du Groenland, des îles Féroé, de la Norvège, de l'Irlande et de la Grande-Bretagne, et s'étendant au sud jusqu'en Nouvelle-Angleterre et au nord de l'Espagne. Durant la saison de reproduction, les individus se regroupaient en colonies sur des îles rocailleuses à proximité des côtes.
Le Grand Pingouin mesurait de haut et pesait environ , ce qui en faisait le plus imposant membre de la famille des Alcidés. Son dos était noir et son ventre blanc. Son bec noir, massif et crochu, était marqué de striures. Une tache blanche pouvait apparaître au-dessus de chacun des yeux de l'animal durant la saison de reproduction ; il perdait par la suite ces taches, et présentait à la place une bande blanche entre les yeux. Ses ailes mesuraient de long et ne lui permettaient pas de voler. Par contre, il était très bon nageur et se nourrissait principalement de poissons et de crustacés. Très agile dans l'eau, il se révélait relativement maladroit sur la terre ferme. Ses principaux prédateurs comprenaient notamment les orques, les pygargues à queue blanche, les ours polaires et les humains. Les Grands Pingouins nichaient en colonies très denses. La femelle pondait sur les rochers un œuf blanc avec des reflets marron, et les deux parents le couvaient l'un après l'autre durant six semaines, jusqu'à l'éclosion. Les jeunes quittaient le nid après deux ou trois semaines et les parents continuaient à s'en occuper pendant quelque temps.
Les hommes ont chassé le Grand Pingouin pendant plus de . Cette chasse occupait une place importante dans la culture des Amérindiens qui vivaient à proximité de cet oiseau, celui-ci représentant pour eux une source de nourriture, mais également un objet de culte. À partir du , les Européens, le considérant comme une proie facile à capturer, l'utilisèrent aussi comme appât pour la pêche et pour fournir des plumes à l'industrie, si bien que la population de Grands Pingouins se mit à décroître rapidement des deux côtés de l'Atlantique. Quand les scientifiques réalisèrent à quel point la population était menacée, différentes lois furent promulguées pour tenter de sauver cet animal, mais elles se révélèrent insuffisantes. Sa rareté croissante attira la convoitise des musées et des collectionneurs privés qui recherchaient œufs et peaux de pingouin. C'est ainsi que le dernier Grand Pingouin connu est tué à Eldey, en Islande, en 1844. Le Grand Pingouin est mentionné dans un grand nombre de romans et le journal scientifique de l’ fut longtemps appelé en son honneur.
Description alt=Un grand oiseau avec le dos noir, le ventre blanc et une tache blanche au-dessus de l'œil debout sur un rocher dans l'océan, tandis qu'un oiseau similaire nage en arrière plan, présentant une bande blanche plutôt qu'une tache.|vignette|upright|gauche| Plumage en période de reproduction (debout) et en dehors des périodes de reproduction (dans l'eau), par John Gerrard Keulemans.
Avec ses 75 à de haut et ses , le Grand Pingouin était le plus imposant représentant de sa famille et même de son ordre, les . Les pingouins qui vivaient au nord de leur aire de répartition étaient plus grands que ceux vivant plus au sud. Les mâles et femelles avaient un plumage identique, mais présentaient des différences morphologiques, notamment quant à la taille du bec et la longueur du fémur. Le dos était d'un noir brillant, contrastant avec le blanc de son ventre. Sa nuque et ses pattes étaient assez courtes, et il avait une petite tête et des ailes réduites. Le pingouin apparaissait un peu joufflu du fait de l'épaisse couche de graisse qui le recouvrait pour l'isoler du froid. Durant la période de reproduction, le Grand Pingouin était marqué d'une large tache blanche au-dessus de l'œil. Celui-ci avait un iris de couleur noisette ou marron. Après la saison de reproduction, l'oiseau muait et perdait ses taches blanches, qui étaient remplacées par une large bande blanche, et une ligne de plumes grises s'étendant de l'œil à l'oreille. Durant l'été, le menton et la gorge étaient marron très sombre, tandis que l'intérieur de la bouche était jaune. Durant l'hiver, cet muait et sa gorge devenait blanche. Le bec était large, mesurait de long, s'incurvait vers le bas à son extrémité et avait également des rainures blanches sur la ramphothèque : jusqu'à sept sur la mâchoire supérieure et douze sur la mâchoire inférieure pendant l'été. Leur nombre était plus restreint l'hiver. Les ailes mesuraient seulement de long et leurs plus longues plumes mesuraient . Ses pattes et ses petites griffes étaient noires, tandis que la peau entre les pattes était marron noirâtre. Les pattes étaient placées à l'extrémité du corps de l'oiseau, ce qui lui donnait de très bonnes aptitudes à la nage.
Les oisillons juste éclos étaient gris et duveteux. Les jeunes possédaient des rainures moins proéminentes que les adultes sur le bec, avaient un cou tacheté blanc et noir et ne présentaient pas de tache blanche au-dessus des yeux, mais une ligne grise entre les yeux (cerclés d'un anneau blanc) et s'étendant jusque sous les oreilles.
Les cris du Grand Pingouin comprenaient un petit croassement et un cri rauque. Un pingouin en captivité a été observé émettant des sortes de gargouillis lorsqu'il était stressé. On ne connaît certainement pas l'ensemble des cris de cet animal, mais on peut penser que son appel ressemblait à celui du Petit Pingouin (), peut-être un peu plus profond et plus fort.
Distribution et habitat alt=Grand rocher de forme triangulaire au milieu de l'eau, avec d'autres îles derrière et des fous de bassans le survolant.|vignette|, à Saint-Kilda en Écosse où le Grand Pingouin avait l'habitude de se reproduire.
Le Grand Pingouin vivait dans les eaux côtières de l'Atlantique nord au large du Canada, du nord-est des États-Unis, de la Norvège, du Groenland, de l'Islande, de l'Irlande, de la Grande-Bretagne, de la France et du nord de l'Espagne. Il quittait les eaux de l'Atlantique pour s'installer sur la terre ferme seulement pour se reproduire. Les colonies de Grands Pingouins se situaient de la mer de Baffin au golfe du Saint-Laurent, et du côté européen en Islande, en Norvège ou dans les îles britanniques. Les colonies nécessitaient pour s'installer de trouver des îles rocailleuses avec des rives inclinées, pour permettre aux animaux d'atteindre facilement la mer. Ce facteur limitant réduisait le nombre de colonies à une vingtaine seulement. De plus, les sites de nidification devaient se trouver à proximité d'importantes sources de nourriture et suffisamment loin du continent pour limiter la présence de prédateurs comme l'ours polaire ou l'homme. Seulement sept colonies ont pu clairement être identifiées : à aux Orcades, à Saint-Kilda au large de l'Écosse, aux îles Féroé entre l'Islande et l'Irlande, sur les îles de et au large de l'Islande, sur l'île près de Terre-Neuve-et-Labrador et sur les rochers aux Oiseaux dans le golfe du Saint-Laurent. Des études suggèrent que cette espèce a pu également se reproduire à , dans le . À la fin du et au début du , la répartition du Grand Pingouin se limitait à , , , Saint-Kilda et au golfe du Saint-Laurent. abritait la plus importante colonie.
vignette|gauche|Répartition du Grand Pingouin au .
Une fois que les jeunes quittaient le nid et devenaient autonomes, les Grands Pingouins se dispersaient, puis tendaient à aller vers le sud à la fin de l'automne et au début de l'hiver. Il était fréquent de les rencontrer aux alentours de l'actuelle . On a retrouvé des os appartenant à l'animal jusqu'en Floride, où il a pu être présent durant quatre périodes : vers le , vers le , au . Il a également fréquenté les côtes françaises, espagnoles et même italienne dans la mer Méditerranée, au moment de la dernière glaciation. Le Grand Pingouin ne s'aventurait généralement pas au-delà de la baie du au sud en hiver. D'ailleurs, les os qui ont été retrouvés en Floride ont peut-être fait l'objet d'un commerce entre indigènes.
Écologie et comportement Les Grands Pingouins marchaient lentement, s'aidant parfois de leurs ailes pour avancer dans des terrains rocheux. Quand ils couraient, ils étaient maladroits et faisaient de petits pas en ligne droite. Ils avaient peu de prédateurs naturels, principalement de gros mammifères marins comme les orques, ou bien les pygargues à queue blanche. Les ours polaires s'attaquaient parfois aux colonies de pingouins au moment de la ponte. L'espèce n'avait pas une peur innée de l'homme, et comme le Grand pingouin ne pouvait pas voler et qu'il était plutôt maladroit sur terre, il était particulièrement vulnérable. Ils furent massacrés pour leur chair et leurs plumes, puis plus tard pour fournir des spécimens aux musées et collections privées BirdLife International (2004). Pinguinus impennis. 2006. IUCN Red List of Threatened Species. IUCN 2006. Les Grands Pingouins étaient surtout réactifs au bruit, mais étaient rarement effrayés par la vue de quelque chose. Les pingouins utilisaient leur bec crochu pour se défendre lorsqu'ils étaient menacés. On pense que ces oiseaux pouvaient vivre jusqu'à . Durant l'hiver, le Grand Pingouin migrait plus au sud en couples ou en petits groupes, mais jamais en colonies telles que celles qui se regroupaient pour nicher.
Le Grand Pingouin était généralement un excellent nageur, utilisant ses ailes pour se propulser sous l'eau. Lorsqu'il nageait, il relevait la tête tout en orientant son cou vers le bas. Cette espèce était beaucoup plus habile sous l'eau que sur terre, et pouvait réaliser diverses manœuvres en nageant. Le Grand Pingouin était capable de plonger à des profondeurs pouvant atteindre au moins , bien que les plongeons atteignaient plus communément de profondeur. Toutefois, afin de dépenser moins d'énergie, la plupart des plongées étaient moins profondes. Il pouvait également retenir sa respiration durant , soit plus longtemps qu'un phoque. Le Grand Pingouin était capable de nager rapidement pour prendre de la vitesse, puis surgir hors de l'eau pour accoster sur la rive.
Alimentation alt=Un Grand Pingouin adulte tenant sa tête en arrière, avalant un poisson dans son bec ouvert.|vignette|Grand Pingouin mangeant un poisson, par John Gould.
Cet oiseau se nourrissait principalement dans les eaux plus profondes que celles fréquentées par les autres , bien qu'après la période de reproduction, on pouvait les apercevoir à des terres. On pense qu'il chassait en groupe, pour être plus efficace. Leurs proies étaient surtout des poissons de 12 à de long, pesant entre 40 et , et ils pouvaient parfois capturer des poissons mesurant jusqu'à la moitié de leur propre taille.
Sa capacité à plonger à de grandes profondeurs réduisait la compétition avec les autres espèces d'. D'après des études basées sur les restes associés aux os de Grand Pingouin sur l'île et sur des appréciations morphologiques et écologiques, il semblerait que le menhaden de l'Atlantique et le capelan aient été ses proies favorites. Le lompe, le chaboisseau à épines courtes, la morue, certains crustacés et les ont également pu entrer dans son alimentation. Les jeunes se nourrissaient de plancton, et peut-être aussi de crustacés et de poissons régurgités par les adultes.
Reproduction alt=Grand œuf en forme de poire, de couleur blanche avec des petites taches brunes plus denses du côté le plus large.|vignette|upright|gauche|Œuf, représenté par Adolphe Millot.