Un ou une centenaire est une personne qui a atteint un âge de cent ans ou plus. Au-delà de , on parle de supercentenaire. Certains démographes utilisent le terme « semi-supercentenaire » pour les personnes âgées de Beaudry-Godin (06-2010)..

On trouve de nombreux centenaires dans les mythes et religions, et la tendance plus ou moins prononcée à l’exagération des âges chez les personnes très âgées se retrouve dans toutes les cultures. Nul ne sait qui a été le premier centenaire ni même la période auquel il ou elle a vécu – les estimations variant du au .

De quelques milliers au début du , le nombre de centenaires dans le monde est passé d'une vingtaine de milliers en 1950, à près d’un demi-million en 2010. Les projections du nombre de centenaires dans le futur dépendent très fortement des hypothèses sur l’évolution de la mortalité future et des quotients de mortalité. Voir espérance de vie.. En France, il pourrait y avoir, selon les hypothèses de 2019, entre en 2060 dans les conditions de mortalité actuelles, soit 0,2 % et 0,5 % de la populationProjections de population 2007-2060 pour la France métropolitaine : méthode et principaux résultats - Documents de travail - F2010/08, Insee, 27 octobre 2010..

Les facteurs expliquant la longue vie sont encore mal compris, et discutés, sur la base de données provenant de différentes sources, et parfois de modélisation démographique. Des méthodes contrôle de la qualité des données statistiques, et de validation des données individuelles, ont été développées. Il est probable que l'accroissement de la mortalité avec l'âge décélère ; le phénomène de surmortalité des hommes âgés, par rapport aux femmes, après avoir augmenté durant environ deux siècles semble s'atténuer. ; mais en septembre 2024, les huit personnes les plus âgées connues dans le monde sont toutes des femmes. Et après Maria Branyas Morera, décédée à 117 ans le 19 août 2024, la « doyenne de l'humanité » est la Japonaise Tomiko Itooka (116 ans en 2024, doyenne de la liste des supercentenaires validée par le Gerontology Research Group).

Il n'y a pas de « secret » des centenaires ; les facteurs associés au statut de centenaire sont ceux associés à la longévité en général. Durant la pandémie de Covid-19 en 2020/2021, plusieurs centenaires ont vaincu le Covid..

Centenaires dans les mythes et les religions On trouve des centenaires dans pratiquement tous les grands mythes et dans les religions, mais on peut souvent se demander si on a affaire à des humains ou à des êtres surnaturels, dont beaucoup sont d’ailleurs éternels. On trouve aussi divers types de saints, anges et morts-vivants qu'on ne peut considérer comme humains.

Dans la liste royale sumérienne, les rois de la première dynastie mouraient à un âge avancé, ayant régné de pour le plus jeune à pour le roi En-men-lu-ana"ETCSL translation: t.2.1.1. The Sumerian king list", The ETCSL project, Faculty of Oriental Studies, University of Oxford, 2006..

Dans la Bible, la personne la plus âgée est Mathusalem qui, selon le chapitre 5 de la Genèse, aurait vécu . Bien d'autres seraient morts à des âges respectables : Yared () ; Noé () ; Adam ()Ève, décédée à , lui aurait survécu une dizaine d'années. ; Seth () ; Kénan () et bien d'autres. Pour certains, ces âges excessifs proviendraient d'une erreur de traduction : les « années » solaires seraient en fait des cycles lunaires. Mathusalem serait ainsi mort à solaires, ou Carol Hill, Making Sense of the Numbers of Genesis, Perspectives on Science and Christian Faith, , 2003.. À moins que les nombres cités dans la Genèse n'aient été multipliés par 10 Etz, Donald V. The Numbers of Genesis V 3–31: A Suggested Conversion and Its Implications, Vetus Testamentum, , , 1994, ..

D'après le Shâh Nâmeh ou Livre des rois, les anciens shahs de Perse vivaient longtemps : Zahhak aurait vécu au moins , Jamshid , Fereydoun , etc.

En Chine, Peng Zu, un saint du taoïsme, aurait vécu .

Selon les sources, Épiménide, philosophe crétois, aurait vécu 154, 157 ou .

Selon la secte islamique ahmadiyyia, Jésus aurait survécu à la crucifixion et serait mort à .

Selon les évangiles apocryphes, saint Joseph aurait vécu .

Christian Rosenkreutz, fondateur mythique de la Rose-Croix, aurait vécu .

Centenaires avant le Dans la plupart des cas, l'âge des centenaires décédés avant le reste sujet à caution.

La tombe étrusque d'un certain Larth Felnas comporte une épitaphe indiquant que le défunt, témoin de la deuxième guerre punique, serait décédé à l'âge de 106 ans..

D’après Diogène Laërce (début du ), l’astronome, géographe et mathématicien grec, Hipparque de Nicée avait reçu l’assurance que le philosophe Démocrite d’Abdère avait vécu .

L’opuscule Exemples de longévitéEugène Talbot, « Œuvres complètes de Lucien de Samosate », Tome second, , Hachette, Paris, , 1912, 598 pages (lire sur Gallica)., attribué à Lucien de Samosate, affirme plutôt que Démocrite d'Abdère s'est laissé mourir de faim à 104 ans. Il présente un « tableau des hommes qui, selon le témoignage de l’histoire, sont parvenus à une extrême vieillesse en conservant la santé de l’âme dans un corps exempt d’infirmités ». Certaines catégories d’hommes (écrivains sacrés, mages, etc.) vivent longtemps « à cause du régime qu’ils observent ». Il y a « des peuples entiers dont la vie est fort longue » en raison de la nature du sol ou de la nourriture : « on prétend que les Sères (nom donné aux Chinois) vivent jusqu’à trois cents ans » ; « nous lisons, dans l’histoire, que les habitants du mont Athos vivent cent trente ans ». Mais l’opuscule veut montrer que « dans tous les pays, sous toutes les températures, on a vu parvenir à une extrême vieillesse les hommes qui s’adonnaient à des exercices raisonnables et qui observaient le régime le plus propre à entretenir la santé. ». Si la plupart des exemples donnés avaient plus de quatre-vingts ans à leur mort, sans atteindre l'âge de cent ans, plusieurs centenaires sont cités : comme personnalité féminine, Adad-Guppi, mère du roi babylonien Nabonide, reste considérée par les historiens comme étant morte à . ; selon l’historien Hérodote et le poète Anacréon, Arganthonios, roi de Tartessos, mourut à pas moins de ; d’après les Chroniques d’Appolodore, l’historien Ctésibios serait mort à ; le sophiste Gorgias mourut hypothétiquement à ; selon les Saturnales de Macrobe, Xénophile, musicien et philosophe pythagoricien, vécut au moins ; selon Agatharchidès, Hiéronyme vécut ; Cyrus, roi de Perse, vécut cent ans ; parmi les Sept sages de Grèce, il est dit que Solon d’Athènes, Thalès de Milet et Pittacos de Mytilène auraient exactement vécu chacun cent ans (en fait, chacun vécut probablement environ ).

Pour beaucoup de démographes, la plupart ou la totalité de ces centenaires ne sont que le résultat de l'exagération des grands âgesChristensen & Vaupel (1996) .. Certains notent que rien ne prouve qu'il y ait eu ne serait-ce qu'un cas de centenaire avant l'ère moderneJeune (1995), .. D'autres remarquent qu'il n'y a aucune preuve qu'il n'y en ait pas eu, d'autant plus que l'âge maximal au décès n'était pas beaucoup plus bas qu'aujourd'huiHymes (1995).. Même avec une mortalité très élevée, les modèles démographiques montrent que dans une population de plusieurs millions d'individus, il n'est pas impossible que quelques-uns atteignent cent ans.

D'après une étude, le premier centenaire humain aurait pu ainsi apparaître au avant Jésus-Christ, quand la population était de l'ordre de cent millionsWilmoth (1995) ; Drefahl (2005) ..

En France, il apparaît avéré que l'écrivain Bernard de Fontenelle, né le , est mort le , peu avant son centième anniversaire.

Dans les années 1770, le journal Histoire et politique des différentes cours d'Europe tenait une rubrique des centenaires, publiant chaque mois quelques noms, notamment, en 1774, celui d'un ouvrier de Brest prétendument âgé de , lequel, marié en 1692 à l'âge de trente ans, pouvait être en réalité âgé de . À l'automne 1789, un grand centenaire originaire du Jura fut exhibé à l'Assemblée nationale. Son acte de naissance portait la date de 1669. Il serait mort quelques mois plus tard dans sa . Xavier Martin raconte cet épisode dans S'approprier l'hommeXavier Martin, S'approprier l'homme, DMM, 2011..

Nombre de centenaires

Monde entier Le nombre de centenaires vivants à travers le monde est mal connu. Les estimations sont fondées sur les données nationales et sur une modélisation de la structure des populations. Or la plupart des données nationales sont incertaines. Certaines estimations nationales du nombre de centenaires, manifestement surestimées, ont été revues à la baisse. D’autres ont été revues à la hausse, En effet, au cours des années récentes, les démographes ont constaté que la mortalité aux très grands âges, bien que très élevée, l’était moins qu’on ne le pensait.

En 1990, Väinö KannistoVaïno Kannisto (1916-2002) est un démographe finlandais, ayant travaillé entre autres pour l'ONU entre 1957 et 1981. Source : Vaupel, James W. (02-2002) estimait à environ le nombre de centenaires dans le monde en 1985, soit six par million d’habitants : trois cents en Afrique du Nord, quatre cents dans le reste de l’Afrique, en Amérique du Nord, dans le reste de l’Amérique, en Chine, au Japon, dans le reste de l’Asie non soviétique, en Europe non soviétique, cinq cents en Océanie et deux mille en URSSKannisto (1990).. Kannisto prévoyait que, « même avec les taux de mortalité actuels, l’effectif dépassera les avant la fin du siècle ».

Tous les ans, la Division de la Population des Nations unies (UNPD) publie des estimations et des projections du nombre de centenaires dans le monde dans son « Rapport sur le vieillissement de la population mondiale ». Ces chiffres ont été progressivement relevés au cours des années, notamment les projections. Le nombre total de centenaires dans le monde serait passé de en 1950 à en 1990, en 1995, en 2000, en 2005 et en 2010Source : United Nations "World Population Prospects: The 2008 Revision"..

L'estimation du nombre de centenaires pour 2050 selon l'UNPD (hypothèse centrale) n'a cessé d'augmenter au cours des projections successives : en 1999United Nations (1999a & b)., en 2001United Nations (02-2001, 2002 & 02-2002)., en 2007United Nations (2007, 03-2007)., en 2009United Nations (12-2009 & 2010), principalement en raison de la baisse des projections de la mortalité aux grands âges..

Le nombre de centenaires vivants ou décédés dans un pays donné ou une région donnée est en général celui des centenaires résidant dans ce pays ou cette région, indépendamment de leur nationalité ou de leur pays ou région d'origine.

Allemagne

Centenaires dans le passé 232 personnes se sont déclarées centenaires au recensement de 1885 ( et ) ; 160 étaient âgées de cent à . La femme la plus âgée avait , l’homme le plus âgé en avait 120The New York Times (05-1887)., chiffres probablement très exagérés. De même, l'analyse des données des recensements de 1970 et 1987 en Allemagne de l'ouest montrent une surestimation du nombre d'hommes extrêmement âgés en 1987Jdanov (11-2005)..

Centenaires aujourd'hui Le nombre de centenaires en Allemagne de l’ouest était estimé à 119 au (2,2 par million d’habitants), à au (quarante par million d’habitants)Kannisto (1994, 1999). et à vers l'an 2000Kestenbaum & Ferguson (07-2006)..

Pour l'ensemble de l'Allemagne, il y aurait eu environ en 1963Lehr (2008)., un millier en 1980Maier & Scholz (2010) ., en 2000 (82 par million d’habitants) et il est prévu qu'ils seront environ en 2025 et en 2050.

Semi-supercentenaires et supercentenaires