La peinture baroque est liée au mouvement culturel baroque qui marque l'Europe, essentiellement au fil des . Elle est considérée dans l'histoire de l'art comme l'époque tout juste postérieure à la peinture de la Renaissance. Ses représentants les plus fameux viennent d'Italie et des Pays-Bas, comme Caravage ou Rubens, mais parfois aussi d'autres pays européens comme la France ou l'Espagne.
La peinture baroque se caractérise par le mouvement, le trompe-l'œil, le naturalisme et le néo-classicisme. Ses racines et ses origines se situent en Italie à la fin du . La peinture devient de plus en plus fonctionnelle au , soit utilisée par l’Église catholique au service du mouvement de la Contre-Réforme, soit de manière programmatique par les tribunaux absolutistes pour glorifier les monarques. La peinture sur panneau devient un objet de collection de plus en plus populaire auprès des nobles, des rois, des courtisans et de la bourgeoisie en voie d'émancipation.
L'art baroque comme expression du pouvoir
vignette|alt=peinture d'une série de personnages trônant sur des nuages dans le ciel|L'apothéose des Médicis de Luca Giordano (palais Medici-Riccardi, Florence) : l'art baroque de Giordano exprime tout le pouvoir d'une illustre famille, aussi bien d'un point de vue politique que religieux. Le Concile de Trente (1545-1563), au cours duquel l’Église catholique romaine doit répondre à des questions de réforme interne soulevées tant par les protestants que par ses propres membres, encourage la création artistique comme support de dévotion mais également comme outil d'enseignement. Le Concile affirme que les œuvres doivent illustrer la doctrine sans la trahir, tout en reconnaissant l'utilité des représentations imagées d'éléments doctrinaires pour une masse peu instruiteConcile de Trente, « Décret sur l’invocation, la vénération et les reliques des saints, et sur les images saintes » in . L'art de l'époque se concentre donc sur les saints, la Vierge Marie et sur des épisodes bien connus de la Bible : il est affirmé comme devant constituer l'expression du pouvoir religieux, et en l'occurrence du pouvoir catholique romain. Cette conception populiste du rôle de l'art sacré est vue par beaucoup d’historiens d’art comme l’un des éléments ayant conduit aux innovations de Caravage et des frères Carracci qui officient à Rome vers 1600 et qui s'y font concurrence pour obtenir des commandes. La ville se trouve d'ailleurs bouleversée par cette ébullition artistique : plus de la moitié des églises de Rome se trouve restaurée, modifiée ou redécorée entre 1560 et 1660.
En opposition explicite à l'approche protestante de la religiosité, dans une logique doctrinaire souvent qualifiée de , l'Église catholique met en avant une liturgie faite de théâtralité solennelle qui doit s'exprimer à travers toutes les formes artistiques et en particulier la sculpture, l'architecture et la peinture. Le rôle de la peinture, singulièrement, consiste à proposer des effets d'illusion en écho aux deux autres formes artistiques.
Bien que venu de Rome, l'art baroque se répand ensuite partout en Europe, notamment dans les villes et souvent au profit des familles princières qui y voient une occasion d'afficher tout le faste de leur rang ; cet art constitue donc une traduction visuelle de l'idée de pouvoir, aussi bien politique que religieux.
Le terme d' n'est pas contemporain du : il apparaît plus tard chez des théoriciens de l'art qui emploient alors le terme de manière dépréciative.
Caractéristiques
Par opposition à la peinture de la Renaissance qui montre habituellement le moment précédant un événement important, les artistes baroques choisissent le point le plus dramatique, le moment où l'action se produit. L’art baroque est réputé pour évoquer l’émotion et la passion et non la rationalité et le calme qui se dégage de la peinture de la Renaissance.
Au niveau de la composition picturale, la peinture baroque se caractérise tout d'abord par l'utilisation de nombreuses couleurs chaudes et vives qui vont du rose au blanc en passant par le bleu. D'autre part, les contrastes sont très présents, avec des jeux de lumière et d'ombre qui peuvent notamment être utilisés pour mettre en avant la masse musculaire de l’homme. En opposition avec l'approche typique de la Renaissance, qui a un éclairage de la toile uniforme, l’éclairage de la toile baroque se fait par taches. Cette technique attire l'attention sur certaines zones et en laisse d’autres dans la pénombre (utilisation du clair-obscur).
Toujours dans un esprit de contradiction avec la Renaissance, la toile baroque donne des expressions faciales aux personnages présents sur la toile pour faire passer des sentiments. Elle représente aussi principalement une asymétrie (l’action principale n’est pas nécessairement au centre). Les lignes de force de la toile ne sont plus uniquement horizontales ou verticales mais également obliques ou courbes, ce qui a pour effet de donner une position instable aux personnages et une impression de mouvement. Cet effet de mouvement est exprimé par une profusion de vêtements soulevés ou agités par le vent ; le choix des costumes fait souvent référence à l’antiquité. Des étoffes sont également disposées comme des rideaux pour faire une théâtralisation de la scène.
Le baroque s’oppose donc de diverses façons à la Renaissance : c’est une période de rupture qui veut représenter le changement. Les œuvres baroques se différencient par leur intérêt pour le changement, le mouvement, l’instabilité des choses.
La lumière, traversant la lentille et impressionnant l’émulsion sur la pellicule, ne parvient à reproduire qu’un aspect du mouvement. Mais le mouvement est une suite ininterrompue d’attitudes : le cinéma au ralenti l’a révélé. L’esprit de l’artiste baroque saisit ces aspects successifs et les condense en une seule image
Les peintres baroques abordent généralement des thèmes artistiques tirés des légendes et contes bibliques ou mythologiques. Cependant, bien que la peinture religieuse, la peinture d'histoire, les allégories et les portraits soient considérés comme les sujets les plus nobles, le paysage et les scènes de genre sont également très répandus.
En Italie Des précurseurs importants datent du et sont actifs à Venise : Titien anticipe le style baroque avec une composition diagonale et des effets de lumière en mouvement dès 1520 dans sa Madonna di Ca' Pesaro, et Paul Véronèse le goût baroque pour le spectaculaire avec ses compositions avec de nombreuses figures.
Vers 1600, Le Caravage et Annibale Carracci initient à Rome deux tendances opposées qui vont dominer la peinture baroque italienne du siècle à venir : le Caravage, un naturalisme provocateur en clair-obscur et en vision rapprochée, et Carracci, un classicisme baroque, notamment avec les fresques de la galerie Farnèse. Dans les années 1630, à la suite de Carracci, une fête « classique » d'Andrea Sacchi et une fête « baroque » explosive de Pierre de Cortone se font face dans les fresques du palais Barberini.
À la fin du , l'illusionnisme atteint son paroxysme dans la peinture du plafond de l'église Saint-Ignace-de-Loyola (Rome) d'Andrea Pozzo: l'architecture se poursuit en perspective dans la fresque et s'ouvre sur le ciel ouvert, peuplé de nombreux personnages.
Parmi les caravagesques de la première moitié du siècle, la peintre Artemisia Gentileschi se distingue particulièrement par sa représentation radicale de Judith décapitant Holopherne (musée de Capodimonte). José de Ribera, originaire d'Espagne, connait un grand succès à Naples avec des représentations tout aussi sanguinaires et d'une grande force. Adam Elsheimer décède à l’âge de trente-deux ans à Rome en 1610, la même année que le Caravage, dont les représentations nocturnes tendent vers le « romantisme ». L'héritage du clair-obscur naturaliste du Caravage nait au tournant du , transformé en un style plus plaisant dans la variazione di maniera du napolitain influant Francesco Solimena.
Guido Reni est le maître le plus célèbre de la tendance classique de la peinture sur panneau, responsable de la « sentimentalisation de la religion » aux . La période est importante et, rétrospectivement, peut être interprétée à tort comme kitsch. Raphaël a une influence importante sur Reni, qui vit également à la fin du , inspirant Carlo Maratta.
Sebastiano Ricci remet Venise au centre des attentions vers 1700 avec les débuts de la peinture rococo. Giambattista Tiepolo, probablement le plus grand représentant de la peinture décorative du , y travaille. Après que la peinture de paysage et le védutisme aient longtemps été secondaires en Italie, ce dernier trouve un représentant de premier plan en Canaletto, qui peint des vues de la ville lagunaire ainsi que de Rome et de Londres.
En Flandres
La séparation politique des Pays-Bas en Flandre catholique et Hollande protestante se reflète dans des tendances stylistiques différentes. La peinture baroque flamande à partir de Pierre Paul Rubens se caractérise par un contenu d'images en mouvement représenté dans une peinture fluide ; chez Rubens, le mouvement affecte non seulement la composition et la « puissante torsion des figures », mais aussi la « structure du dessin interne formé dans la spontanéité immédiate ». Les peintures d'histoire et de genre de Jacob Jordaens sont remplies de « joie de vivre et de narration ». Antoine van Dyck devient un portraitiste de renommée internationale.
La répartition des tâches est typique de la peinture baroque flamande : l'exécution des paysages, des animaux ou des fruits dans les peintures de Rubens est réalisée par des spécialistes. Frans Snyders demeure inégalé dans la vivacité des représentations animales et Jan Fyt pour la reproduction naturelle de la fourrure et des plumes ; Jan Davidszoon de Heem excelle pour ses vases, ses plats et ses fruits.
En Hollande La peinture de paysage hollandaise devient populaire au . La manière autrefois dominante consistant à représenter un paysage universel (Weltlandschaft) vu d'en haut, qui figurait la grandeur de la création en réunissant des motifs souvent sublimes, est remplacée par des procédés plus réalistes : le point de vue panoramique est abaissé et le résultat tient dans le détail ; le pionnier de cette tendance est Esaias van de Velde l'Ancien.
Dans les années 1630, une préférence pour les couleurs brun-vert et la composition diagonale domine, par exemple, chez le paysagiste Jan van Goyen, ainsi que dans les natures mortes de Pieter Claesz et Willem Claeszoon Heda, qui rejoignent l'idée souvent véhiculée de la vanité. L'apogée de la reproduction réaliste de motifs est atteinte vers le milieu du siècle. La tendance à la spécialisation se reflète dans une différenciation des genres : Aernout van der Neer peint des paysages nocturnes d'hiver ; l'aspiration au sud s'exprime dans les paysages à l'italienne d'un groupe de peintres, dont certains ne sont jamais allés en Italie comme Albert Cuyp. Des difficultés particulières doivent être surmontées lors de la représentation de l'eau et des navires dans les marines, dont Willem van de Velde le Jeune peut être considéré comme l'aboutissement. Le plus grand paysagiste est probablement Jacob van Ruisdael, qui élève le genre grâce à ses qualités métaphysiques.