Le Continental Op est un personnage de fiction créé par Dashiell Hammett en 1923. C’est un détective privé salarié de la branche de San Francisco de la Continental Detective Agency. Il ne donne jamais son nom lors de ses enquêtes et n’est identifié que par sa fonction. Son nom vient du fait qu'il est un agent (operator, en anglais) de la Continental. Il s'agit du premier enquêteur majeur qui établit le type du détective (dur-à-cuire). Dans l'histoire du roman noir, le premier roman du genre, dont le héros est le Continental Op, paraît .. Le personnage a été incarné à la télévision en 1978 par James Coburn, puis, en 1995, par Christopher Lloyd.
Biographie fictive du personnage Les récits du Continental Op révèlent fort peu de choses de la vie du personnage antérieure à son entrée dans le métier de détective privé. D'abord à l'emploi de la branche de Boston de son agence, il s'enrôle en 1917 dans l'armée américaine et participe à la Première Guerre mondiale. À la démobilisation, il travaille, toujours pour l'agence de la Continental, à la succursale de Chicago, avant d'être affecté à celle de San Francisco. Limier plein d'expérience, il est en mesure de traiter des affaires les plus diverses, allant de la recherche de personnes disparues à la surveillance d'hôtel. Il est toutefois le plus souvent lancé sur des enquêtes criminelles impliquant des assassinats ou des vols. .
Caractère et fonctions Le Continental Op reçoit ses ordres du « Vieux », le directeur en chef septuagénaire et blasé de l'agence qu'il dirige avec autorité, cherchant à obtenir des résultats dans le respect (relatif) des lois.
., bien qu'à l'occasion il vient en aide à des victimes, par exemple, quand il tente de tirer Gabrielle du cercle vicieux de la drogue dans le roman Sang maudit. C'est pourtant aussi un personnage amoral, il n'hésite pas à transgresser les lois, et, en outre, il apparaît comme un maître de la supercherie dans l’exercice de sa profession. ..
Les nouvelles où le Continental Op apparaît sont publiées dans des pulps, magazines bon marché dédiés à la littérature populaire avant et pendant la Grande Dépression, qui illustrent des tranches de vie sordides et violentes, .. Elles ont souvent comme point de départ les erreurs de jeunesse de fils ou de filles de la bonne société qui se compromettent . En dépit de son statut de détective privé, il entretient des rapports généralement cordiaux avec la police, mais qui . En somme, c'est Préface intitulée Les nouvelles de Dashiell Hammett, une véritable mine d'or par Richard Layman, incluse dans l'intégrale des nouvelles de ..
Des années au contact de la cruauté humaine, de la misère et de la ruine, en plus d’avoir été l’instrument de l’emprisonnement ou de l’envoi à la potence, ont grandement affaibli sa sympathie envers les hommes. Il semble devenir, au fur et à mesure, comme son patron à qui il prête Cité dans . et être, selon le mot de tous ses collègues, comme Ponce Pilate . Le Continental Op possède toutefois .
Le réalisme du Continental Op Une grande part du réalisme et du caractère viril du Continental Op se développe pour marquer l'opposition de Dashiell Hammett aux personnages classiques du détective privé dans les whodunits britanniques et américains de l'entre-deux-guerres, qui se révèlent pour la plupart sophistiqués, ridicules, aristocratiques ou excentriques : Philo Vance, Hercule Poirot, Lord Peter Wimsey, Henry Merrivale. Dans une critique de La Mystérieuse Affaire Benson (1926) de S.S. Van Dine, Hammett exprime son opinion sur le gentleman-détective : Cité dans .. Hammett conteste ainsi le manque de cohérence de l'univers du roman policier qui s'oppose à sa propre expérience. Les enquêtes du Continental Op doivent beaucoup au fait que Hammett a été un agent de la Pinkerton National Detective Agency entre 1915 et , et à la désillusion qu'il ressent lorsque cet employeur tient un rôle notable contre les mouvements syndicaux dans la protection des briseurs de grève embauchés par le patronat.
Même si - coïncidence non négligeable - le Continental Op est entré au service de son agence ., l'écrivain ne s'est pas limité à lui-même pour créer son personnage. Les traits de caractère de son héros, il les trouve, grâce à sa mémoire, . où travaille d'abord le jeune Dashiell. Au retour de la Première Guerre mondiale, Hammett travaille pour la branche de San Francisco de la même agence, ce qui lui servira pour brosser un tableau réaliste de la société de la côte Ouest des États-Unis au fil des aventures de son héros. Certes, l'écrivain n'est pas témoin d'autant de morts violentes que son personnage, et le seul cadavre célèbre de sa carrière est .
Les autres Continental Ops En plus du détective héros de la série, il existe beaucoup d’autres employés de la Continental Detective Agency. Outre que l’entreprise est dirigée par le « Vieux » (The Old Man dans la version originale américaine), les autres détectives sont généralement de la même trempe que le détective sans nom. Ils servent principalement à dédoubler ce dernier lors qu’il a besoin de se trouver à plusieurs endroits au même moment. Les principaux sont Dick Foley (un Canadien d'origine qui a le trait distinctif de parler le moins possible et d'être un as de la filature), Bob Teal et Mickey Lineham.
La série Continental Op Le Continental Op fait son apparition dans L'Incendiaire (Arson Plus), nouvelle parue dans le numéro d’octobre 1923 de Black Mask, ce qui fait de lui l'un des premiers et des plus influents détectives durs à cuire présents dans les pulp magazines au début du . Le personnage devient d'ailleurs . où il est né. Sa popularité est très grande. Ainsi, quand la longue nouvelle Le Sac de Couffignal n'est pas jugée digne par des éditeurs d'une publication en volume, sa parution en feuilleton, ordonné par William Randolph Hearst, le magnat de la presse américaine, est une ..
Au total, le Continental Op apparaît dans trente-six nouvelles : vingt-huit nouvelles isolées et deux séries de quatre nouvelles qui constitueront ultérieurement les romans La Moisson rouge et Sang maudit.
Liste complète de ses aventures Tous les titres français ci-dessous sont ceux de l'édition intégrale des nouvelles intitulée Coups de feu dans la nuit, Paris, Éditions Omnibus, 2011. Nouvelles Arson Plus (Black Mask, Oct. 1923) (paru sous le pseudonyme de Peter Collinson) Crooked Souls, aussi paru sous le titre The Gatewood Caper (Black Mask, Oct.1923) Slippery Fingers (Black Mask, Oct. 1923) (paru sous le pseudonyme de Peter Collinson) It, aussi paru sous le titre The Black Hat That Wasn't There (Black Mask, ) Bodies Piled Up, aussi paru sous titre House Dick (Black Mask, ) The Tenth Clew (Black Mask, ) Night Shots (Black Mask, ) Zigzags of Treachery (Black Mask, ) One Hour (Black Mask, ) The House in Turk Street (Black Mask, ) The Girl with Silver Eyes (Black Mask, ) Women, Politics and Murder, aussi paru sous le titre Death on Pine Street (Black Mask, ) Who Killed Bob Teal? (True Detective Stories, ) The Golden Horseshoe (Black Mask, ) Mike, Alec or Rufus?, aussi paru sous le titre Tom, Dick or Harry (Black Mask, ) The Whosis Kid (Black Mask, ) The Scorched Face (Black Mask, ) Corkscrew (Black Mask, ) Dead Yellow Women (Black Mask, ) The Gutting of Couffignal (Black Mask, ) The Creeping Siamese (Black Mask, ) The Big Knockover (Black Mask, ) Blood Money (Black Mask, ) The Main Death (Black Mask, ) This King Business (Mystery Stories, ) Fly Paper (Black Mask, ) The Farewell Murder (Black Mask, ) Death and Company (Black Mask, )
Nouvelles ultérieurement réunies pour constituer le roman La Moisson rouge (1929) The Cleansing of Poisonville (Black Mask, ) Crime Wanted - Male or Female (Black Mask, ) Dynamite (Black Mask, ) The Murder (Black Mask, )
Nouvelles ultérieurement réunies pour constituer le roman Sang maudit (1929) Black Lives (Black Mask, ) The Hollow Temple (Black Mask, ) Black Honeymoon (Black Mask, ) Black Riddle (Black Mask, )
Influences Par sa rupture avec les codes du roman policier et du modèle de détective d'alors, le Continental Op est considéré comme l'un des précurseurs des enquêteurs dits hardboiled. Dashiell Hammett s'inspire lui-même de ses travaux pour imaginer le personnage de Sam Spade présent dans Le Faucon de Malte publié en 1930 et qui coïncide avec la parution de la dernière aventure du Continental Op. D'autres auteurs se sont inspirés du Continental Op par la suite, notamment Bill Pronzini qui a nommé son détective The Nameless. Peuvent être également cités comme successeur les personnages de Lew Archer (Ross Macdonald), Philip Marlowe (Raymond Chandler) ou Mike Hammer (Mickey Spillane).
Adaptations Au cinéma 1930 : (aussi intitulé The River Inn), film américain réalisé par Hobart Henley sur un scénario (crédité comme original) de Ben Hecht, très librement inspiré du roman La Moisson rouge. 2002 : Sans motif apparent (No Good Deed), film germano-américain réalisé par Bob Rafelson, très librement adapté de la nouvelle La Maison de Turk Street (The House in Turk Street, 1924), avec Samuel L. Jackson dans le rôle du héros, devenu un policier, et baptisé Jack Friar.
À la télévision 1978 : Un privé dans la nuit (The Dain Curse), mini-série américaine en six épisodes, adaptée du roman Sang maudit, avec James Coburn (le personnage du Continental Op est baptisé Hamilton Nash). 1995 : Fallen Angels (Série TV) - Saison 2, épisode 7 (épisode 2 en France) : Un poison qui fait mouche (Fly Paper), réalisé par Tim Hunter, scénario de Donald E. Westlake, d'après la nouvelle Papier tue-mouches (Fly Paper, 1929), avec Christopher Lloyd dans le rôle du Continental Op, et Darren McGavin dans le rôle du « Vieux ».
Notes et références
Voir aussi Bibliographie . . Préface intitulée Les nouvelles de Dashiell Hammett, une véritable mine d'or par Richard Layman, incluse dans l'intégrale des nouvelles de . .
Liens externes Article sur le personnage du Continental Op Article sur Dashiell Hammett et ses personnages, dont le Continental Op
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