Nicole Cooke, née le à Swansea, est une cycliste galloise. Professionnelle de 2002 à 2012, elle a été championne olympique et championne du monde en 2008. Elle a remporté la Coupe du monde sur route en 2003 et 2006, dix titres de championne de Grande-Bretagne sur route, la course en ligne des Jeux du Commonwealth de 2002.
Biographie Jeunesse et carrière amateur Nicole Cooke naît à Swansea, au pays de Galles, et grandit à Wick dans le Vale of Glamorgan. Elle commence le cyclisme à onze ans, à l'Ajax Cycling Club de Cardiff. À 16 ans, elle devient la plus jeune coureuse à décrocher un titre national sénior en remportant le championnat de Grande-Bretagne sur route. Elle gagne également les neuf étapes du , une épreuve hollandaise réservée aux juniors. Elle est ensuite en 2001, à 17 ans, la plus jeune championne de Grande-Bretagne de cyclo-cross. Quelques mois plus tard, elle est pour la deuxième fois championne de Grande-Bretagne sur route. Au niveau international, elle court en catégorie junior. Elle y est quatre fois championne du monde : elle obtient un premier titre en 2000 aux championnats du monde de Plouay, puis réalise l'année suivante un doublé aux championnats du monde sur route de Lisbonne, en gagnant la course en ligne et le contre-la-montre. Elle est également championne du monde junior de cross country VTT cette année-là.
2002-2003 : débuts professionnels et première coupe du monde
Nicole Cooke devient cycliste professionnelle au début de l'année 2002, au sein de l'équipe ukrainienne Deia-Pragma-Colnago. Elle s'installe à Forlì, en Italie. Elle s'impose dès sa deuxième course, le Trofeo Citta Rosignano, en Italie. Parmi d'autres victoires, elle acquiert un nouveau titre de championne de Grande-Bretagne sur route. Elle se rend ensuite aux Jeux du Commonwealth, où elle représente le pays de Galles. Dixième du contre-la-montre sur route et sixième de la course aux points sur piste, elle remporte la course en ligne sur route. L'équipe Deia-Pragma-Colnago rencontre des problèmes financiers. Nicole Cooke, comme plusieurs de ses coéquipières, ne perçoit plus son salaire. L'équipe va jusqu'à confisquer le vélo utilisé par Cooke en équipe nationale, peu avant ses premiers championnats du monde « élite ». À l'issue de cette saison, elle est sélectionnée pour le prix de la personnalité sportive galloise de l'année de la BBC.
Nicole Cooke signe pour la saison 2003 avec l'équipe Acca Due O, dont la leader est l'ancienne championne du monde Diana Žiliūtė. Cependant, un nouveau règlement de l'Union cycliste internationale limite la taille des équipes et contraint Acca-Due-O à se scinder. Cooke intègre alors la nouvelle équipe Ausra Gruodis-Safi, qui accueille les jeunes coureuses d'Acca-Due-O. Elle compte parmi ses coéquipières Rochelle Gilmore, avec qui elle vit à Trévise, et Giorgia Bronzini. En , Nicole Cooke gagne deux manches de la coupe du monde, l'Amstel Gold Race et la Flèche wallonne, et prend la tête du classement individuel. Elle fait alors de la Coupe du monde sa priorité de la saison. En juin, elle accroît son avance en terminant deuxième de la course de Montréal, derrière Geneviève Jeanson. Durant la semaine suivante, elle chute lors de la deuxième étape du Tour du Grand Montréal en heurtant une moto garée sur la bord de la route. Elle tombe à nouveau fin juin au Tour du Trentin. Elle parvient néanmoins à gagner le championnat de Grande-Bretagne, avant d'observer une période de repos. En août, elle remporte le Grand Prix de Plouay, septième manche de la Coupe du monde. En finissant cinquième du Tour de Nuremberg une semaine plus tard, elle s'assure la victoire finale de la Coupe du monde avant la dernière manche. Ayant été cette saison la première Britannique à gagner une course de Coupe du monde, elle est également la première à s'imposer au classement final. Âgée de 20 ans, elle est en outre la plus jeune des lauréates de cette compétition. En octobre, elle prend la troisième place du championnat du monde sur route, à Hamilton au Canada, derrière Susanne Ljungskog et Mirjam Melchers. En fin d'année, elle reçoit le prix de personnalité sportive de l'année de la BBC
2004-2005 : chez Safi-Pasta Zara Manhattan En 2004 et 2005, Nicole Cooke court pour l'équipe Safi-Pasta Zara Manhattan, nouveau nom de l'équipe Acca Due O. N'ayant pas encore récupéré de sa blessure au genou, elle doit renoncer à courir pendant plusieurs mois et ne peut défendre son titre en Coupe du monde. Elle est opérée en mai et reprend la compétition en juin après 8 mois d'arrêt. Elle remporte le championnat de Grande-Bretagne pour la cinquième fois. En juillet, elle dispute le Tour d'Italie, principale course par étapes de l'année en l'absence de Tour de France. À la veille de l'arrivée, Nicole Cooke est quatrième du classement général, la première place étant occupée par sa coéquipière Diana Žiliūtė. Elle remporte l'avant-dernière étape à la Madonna del Ghisallo, et prend la première place. Elle devient ainsi la première Britannique à gagner cette course. Elle devance au classement général Fabiana Luperini, quatre fois vainqueur de 1995 à 1998. Après ce succès, elle est considérée comme une favorite pour les Jeux olympiques d'Athènes. Elle y prend la cinquième place de la course en ligne et la du contre-la-montre. Déçue de ce résultat, qu'elle attribue au manque de préparation qu'a engendré sa blessure, elle décide de ne pas participer aux compétitions sur piste prévues. En fin de saison, elle prend la du championnat du monde sur route à Vérone, en Italie.
Nicole Cooke commence la saison 2005 avec une victoire au Trofeo Citta di Rosignano en mars. Quelques jours plus tard, elle prend la deuxième place de la Primavera Rosa, troisième manche de la Coupe du monde. Elle s'impose la semaine suivante au Trofeo Alfredo Binda-Comune di Cittiglio. En avril, au Tour des Flandres, elle fait partie d'un groupe qui fait une erreur de parcours en suivant un véhicule de contrôle et n'est pas classé. Elle remporte ensuite le Grand Prix de Wallonie et la Flèche wallonne, cinquième manche de la Coupe du monde. Elle fait du Tour d'Italie, couru en juillet, le principal objectif de la saison. Elle ne peut cependant y défendre son titre : en conflit avec la Fédération cycliste italienne, le directeur de l'équipe Safi-Pasta Zara Maurizio Fabretto décide de boycotter les courses de cette dernière, dont le Tour d'Italie. En juin, Cooke est pour la sixième fois championne de Grande-Bretagne. Souffrant à nouveau du genou, elle n'est pas en mesure de disputer la manche de Coupe du monde qui a lieu au pays de Galles et subit une nouvelle opération. Fin septembre, elle est deuxième du championnat du monde sur route, à Madrid, où elle est battue au sprint par Regina Schleicher.
2006 : deuxième coupe du monde et numéro 1 mondiale En 2006, Nicole Cooke rejoint l'équipe suisse Univega. Les Jeux du Commonwealth, qui ont lieu en mars, sont son principal objectif en début d'année. Sa préparation est perturbée par une fracture de la clavicule, due à une chute en décembre, et par une autre chute trois semaines avant l'évènement lors de la Coupe du monde de Wellington. Elle obtient néanmoins la médaille de bronze, derrière les Australiennes Natalie Bates et Oenone Wood.
En janvier, elle a commencé la Coupe du monde par une huitième place à la Geelong World Cup. En avril, elle se classe sixième du Tour des Flandres puis remporte pour la troisième fois la Flèche wallonne. En se classant cinquième du Tour de Berne, elle prend la première place du classement de la Coupe du monde. Après s'être imposée au Souvenir Magali Pache, elle remporte le Grand Prix de Castille-et-León, septième manche de la Coupe du monde. Fin mai, elle est deuxième de la manche suivante, à Montréal.
Toujours championne de Grande-Bretagne en juin, elle remporte en juillet deux étapes, dont celle arrivant en haut du mont Ventoux, et le classement général de la Grande Boucle Féminine Internationale puis quatre étapes et le classement général du Tour de Thuringe. À la fin de ce mois, elle dispute deux manches de Coupe du monde : elle est deuxième de l'Open de Suède Vårgårda puis remporte avec ses coéquipières d'Univega l'Heure d'or féminine, un contre-la-montre par équipes. Après ces résultats, elle accède à la première place du classement UCI. Troisième du Grand Prix de Plouay, quatrième du Rotterdam Tour et cinquième du Tour de Nuremberg, elle gagne pour la deuxième fois la Coupe du monde. Fin septembre, aux championnats du monde, elle est cinquième du contre-la-montre et médaillée de bronze de la course en ligne, derrière Marianne Vos et Trixi Worrack.
2007 En 2007, l'équipe Univega devient Raleigh-Lifeforce et Nicole Cooke y poursuit sa carrière. Elle commence la saison 2007 en Australie avec une victoire au Geelong Tour, puis à la Geelong World Cup, première manche de la Coupe du monde. De retour en Europe, elle gagne le Grand Prix Costa Etrusca et le Trophée Alfredo Binda, puis le Tour des Flandres, deuxième manche de la Coupe du monde.
Elle conserve la première place de la Coupe du monde après les quatre manches suivantes où elle obtient des places d'honneur : elle est septième du Tour de Drenthe, deuxième de la Flèche wallonne, quatrième du Tour de Berne et cinquième à Montréal. Fin juin, elle remporte à nouveau la Grande Boucle féminine, en s'adjugeant l'étape contre-la-montre, puis en s'échappant avec sa coéquipière Priska Doppmann lors de la dernière étape dans les Pyrénées. Bien que douzième de l'Open de Suède Vårgårda en août, elle reste en tête de la coupe du monde. À la fin du mois, elle est pour la huitième fois championne de Grande-Bretagne sur route. Deuxième du Grand Prix de Plouay deux semaines plus tard, elle compte 80 points d'avance sur Marianne Vos au classement de la coupe du monde avant la dernière épreuve, le Tour de Nuremberg. Elle souffre cependant de nouveau au genou et ne peut préparer convenablement cette course. Elle en prend la , tandis que Vos s'impose au sprint. Le Tour de Nuremberg délivrant le double de points des autres courses, Marianne Vos remporte cette Coupe du monde avec 70 points d'avance sur Nicole Cooke. L'équipe Raleigh gagne néanmoins le classement par équipes. Devant subir une intervention chirurgicale au genou, Cooke renonce à participer aux championnats du monde sur route.
2008 : championne olympique et championne du monde
En 2008, la fédération britannique de cyclisme crée une équipe féminine professionnelle, nommée Halford's Bikehut, dont Nicole Cooke est leader. Dave Brailsford, directeur de la performance au sein de la fédération, voit dans le lancement de cette équipe un grand pas en avant pour le cyclisme féminin britannique, et une étape avant la création du équipe professionnelle masculine. Pour Nicole Cooke, les Jeux olympiques de Pékin sont le principal objectif de l'année. Vingtième du Trofeo Alfredo Binda, sa première course de l'année, seizième du Tour des Flandres et huitième de la Flèche wallonne, trois manches de coupe du monde, elle se dit satisfaite de la préparation effectuée par l'équipe de Grande-Bretagne à cette occasion.
En mai, elle est quatrième du Tour de l'Aude et y obtient sa première victoire de l'année en gagnant une étape. Le mois suivant, elle est troisième de la Grand Boucle féminine après avoir fini deuxième de l'étape reine, puis s'adjuge un neuvième titre de championne de Grande-Bretagne. Bien qu'elle n'ait pas obtenu d'aussi bons résultats que les années précédentes, elle se déclare optimiste à l'approche des Jeux.