Les Ligues majeures de baseball (LMB, en anglais : Major League Baseball, MLB) est une organisation sportive nord-américaine regroupant deux ligues : la Ligue nationale et la Ligue américaine. La compétition qu'elle organise, portant le même nom, constitue le plus haut niveau dans la hiérarchie actuelle du baseball.
La saison régulière qui comprend plus de , soit 162 matchs par équipe, se tient d'avril à la fin septembre. Des séries éliminatoires suivent en octobre et mènent les champions de chaque ligue à la Série mondiale, la finale annuelle du baseball majeur, qui se joue au meilleur de sept parties. Trente franchises (29 aux États-Unis et une au Canada) se disputent le titre. Les équipes dominant le palmarès sont les Yankees de New York (27 titres), les Cardinals de Saint-Louis (11), les Red Sox de Boston (9), les Dodgers de Los Angeles (9), les Athletics (9), et les Giants de San Francisco (8).
Les tenants du titre sont les Dodgers de Los Angeles qui ont remporté la Série mondiale 2025 face aux Blue Jays de Toronto.
Histoire Débuts 240px|thumb|Les Orioles de Baltimore en 1896Le baseball majeur a commencé ses activités en 1876 par le biais de la Ligue nationale. Cette dernière n'est cependant pas la première organisation de baseball professionnel (National Association of Professional Base Ball Players de 1871 à 1875) mais elle est considérée comme la première ligue majeure. Des comités d'experts attribuent cette dénomination à certaines ligues, et pas seulement aux deux composantes des Ligues majeures actuelles : ligue nationale (depuis 1876) et Ligue américaine (depuis 1901). Les autres ligues reconnues comme ligues majeures sont : l'Union Association (1884), la Players League (1890), l'American Association (1882-1891) et la Federal League (1914-1915).
Six équipes issues de la NAPBBP qui cesse ses activités en 1875, cofondent la Ligue nationale 2 février 1876 à New York. Lors de la première saison, huit équipes font partie de la ligue. Les propriétaires des franchises prennent l'ascendant sur les joueurs à la suite des écarts constatés en NAPBBP, affaires de corruption notamment. . Le concept de droits sur un territoire est mis en place dès 1876 également. Il est toujours en usage.
En 1882, l'American Association vient concurrencer la Ligue nationale. L'AA propose des prix de billets plus abordables, prévoit des parties les dimanches, et vend de la bière aux spectateurs. Durant l'existence de cette ligue, plusieurs équipes quittent pour la Ligue nationale jusqu'en 1891, quand l'Association fusionne avec la Ligue nationale, ce qui contribue à augmenter la popularité du baseball majeur.
En 1884, l'Union Association est fondée, mais elle est dissoute après une saison d'existence. En 1890, une autre ligue est fondée, la Players League (la « Ligue des joueurs »), mais elle aussi, ne dure qu'une saison et, en 1892, la Ligue nationale reste la seule ligue majeure.
La Western League, la plus importante des ligues mineures depuis le milieu des années 1890, est renommée Ligue américaine en 1900 puis s'autoproclame ligue majeure le 28 janvier 1901. La Ligue nationale accepte d'affronter les champions de la Ligue américaine en 1903, et la première Série mondiale est disputée après les championnats réguliers cette même année.
De 1914 à 1915, la Federal League est la dernière ligue qui tenta d'atteindre les standards de « ligues majeures » mais sans grands résultats.
Évolution du baseball majeur Contrairement aux autres ligues majeures sportives nord-américaines, la MLB regroupe véritablement deux ligues différentes. Les règlements d'organisation et même de jeu diffèrent en effet entre la Ligue américaine et la Ligue nationale. Ces différences persistent même après la disparition des postes de présidents de ligues au profit du seul commissaire en 1999. La règle du frappeur désigné, introduite en 1973 en Ligue américaine, est jusqu'en 2022 la principale différence entre les deux ligues. Ce n'est pas la seule. À titre d'exemple, un match qui se prolonge ne peut pas se poursuivre après une heure du matin heure locale en Ligue nationale ; en revanche, on peut jouer toute la nuit en Ligue américaine.
Les propriétaires des franchises restent longtemps tout puissants face aux joueurs qui tentent bien de réagir en mettant sur pied des syndicats afin de protéger leurs intérêts, sans grands effets. Il faut attendre 1966, et l'arrivée du syndicaliste Marvin Miller à la tête de la MLPMA, pour voir les choses lentement évoluer. Depuis le milieu des années 1990, la situation bascule clairement en faveur des joueurs, qui, après s'être libéré de la fameuse clause de réserve, les liant à vie à leur club, obtiennent désormais des arbitrages financiers plus avantageux. Dans les années 2000, un équilibre est trouvé entre joueurs et propriétaires. En 2011, le salaire minimum annuel est de pour un joueur contre un an plus tôt « Minimum salary rises to $414,000 », le 15 décembre 2010, sur espn.go.com..
Les mauvaises conditions financières offertes aux joueurs expliquent les tentatives de corruption. En 1919, le scandale des Black Sox ébranle le monde du sport. Certains joueurs des White Sox de Chicago ont volontairement perdu les Séries mondiales contre de l'argent de riches parieurs. Cette affaire amène la Ligue à se doter d'un commissaire omnipotent. Le premier d'entre eux est le juge Kenesaw Mountain Landis dont la première décision est de bannir à vie les huit joueurs impliqués dans le scandale des Black Sox.
La ségrégation se met en place aux États-Unis dès la fin du , dans le baseball comme dans le reste de la société américaine. Les propriétaires des franchises se mettent d'accord pour interdire l'accès aux joueurs noirs après des tentatives isolées en 1878 et 1884. Embauché par le gérant général Branch Rickey, Jackie Robinson brise cette barrière le 15 avril 1947 en faisant ses débuts avec les Dodgers de Brooklyn ; cette date du est désormais célébrée par la MLB comme le Jackie Robinson Day. Jackie Robinson dénonça jusqu'à sa mort, en 1972, l'absence de manager noir en ligues majeures. En 1975 Frank Robinson devient joueur-gérant des Indians de Cleveland. Il entame sa carrière de manager le 8 avril 1975 à l'occasion d'une victoire 5-3 face aux Yankees de New York au Cleveland Stadium devant 59 spectateurs. . Rachel Robinson, la veuve de Jackie Robinson effectue à cette occasion le lancer symbolique d'ouverture de la saison. Frank Robinson était également sur le terrain comme frappeur désigné. Il frappa un coup de circuit lors de sa première présence au bâton. gauche|vignette|Alex Rodriguez Longtemps considérée comme l'entité sportive américaine par excellence, la MLB s'enrichit désormais de talents venus de nombreux pays étrangers. La République dominicaine (pays de 8,4 millions d'habitants) fournit un nombre impressionnant de vedettes : Albert Pujols, David Ortiz, Miguel Tejada et Vladimir Guerrero cumulent les titres de champions et les trophées de MVP (Most Valuable Player). Le Venezuela compte des joueurs tels que Dave Concepción, Andrés Galarraga, Ozzie Guillén, Omar Vizquel, Bobby Abreu et Johan Santana. Le Japon suit avec Daisuke Matsuzaka, des Red Sox de Boston, Ichirō Suzuki des Mariners de Seattle ou Hideki Matsui des Los Angeles Angels. Au début de la saison 2007, les 750 joueurs des effectifs actifs se répartissaient ainsi : 565 (75 %) nés aux États-Unis (Porto Rico inclus) et 185 (25 %) nés en dehors des États-Unis dont 149 (20 %) nés en Amérique latine (75 en République dominicaine, 47 au Venezuela, 10 au Mexique, 6 au Panama, 2 en Colombie, 2 aux Antilles néerlandaises et 1 au Nicaragua), 18 (2,5 %) nés en Asie (14 au Japon, 3 en Corée du Sud et 1 à Taïwan) et 18 (2,5 %) nés ailleurs (15 au Canada et 3 en Allemagne).
Les premières accusations liées à l'utilisation de stéroïdes apparaissent durant les années 2000. Le dopage n'est pas un phénomène nouveau, mais l'omerta est longtemps la règle. L'association des joueurs est de plus défavorable aux tests de dépistage car cela pourrait nuire aux revenus des joueurs, directement liés à leurs performances. Des joueurs vedettes comme Barry Bonds, Roger Clemens, Sammy Sosa, Iván Rodríguez et Mark McGwire sont accusés. José Canseco avoue qu'il a pris des stéroïdes pendant sa carrière et accuse ses coéquipiers comme McGwire et Palmeiro. Barry Bonds est le joueur le plus important de ce débat car il s'attaque alors au record d'Hank Aaron pour le plus grand nombre de coups de circuit en carrière. Des prélèvements anonymes sont effectués, et plus de 100 joueurs sont positifs aux tests. La liste des joueurs n'est pas rendue publique, mais le gouvernement américain exige d'en avoir une copie. Le 7 août 2007, Bonds dépasse la marque de Hank Aaron en frappant son en carrière. Cette performance est assombrie par de très forts soupçons de dopage, sujet qui intéresse désormais les fans, les journalistes et les dirigeants. En 2009, les révélations de Sports Illustrated à propos d'Alex Rodriguez, joueur vedette des New York Yankees le démontrent. Deux jours après la publication de SI, Rodriguez admet avoir fait usage de stéroïdes quand il évoluait chez les Rangers du Texas « A-Rod admits steroid use in Texas », le 9 février 2009, sur le site officiel de la MLB..
Franchises de la Ligue
À sa fondation en 1876, la Ligue nationale compte huit formations basées à New York, Philadelphie, Boston, Chicago, Saint-Louis, Cincinnati, Louisville et Hartford. Sur les huit franchises fondatrices, seulement deux sont encore actives : les Red Stockings de Boston (aujourd'hui les Braves d'Atlanta) et les White Stockings de Chicago (aujourd'hui les Cubs de Chicago). Les six autres ont abandonné pour des raisons financières. De nouvelles franchises sont régulièrement créées depuis 1878 pour compenser les abandons et augmenter leur nombre. Les franchises sont de plus autorisées à changer de ville. Localisées exclusivement dans le quart nord-est du pays jusqu'à la fin des années 1950, la Ligue franchit le Mississippi vers l'Ouest en 1958 en installant deux franchises à San Francisco et Los Angeles. Houston (1962), Atlanta (1966) puis Miami (1993) marquent la progression de l'avancée vers le Sud. Montréal (1969-2004) et Toronto (depuis 1977) sont les deux seules franchises de la MLB localisées en dehors des États-Unis. Cette expansion territoriale a été rendue possible par le développement du transport aérien. Le premier déplacement en avion est effectué par les Reds de Cincinnati le 7 juin 1934.
Depuis la dernière expansion de 1998, la Ligue nationale compte 16 franchises et la Ligue américaine 14. Elles sont réparties dans des groupes géographiques de quatre à six équipes. La division centrale de la Ligue nationale compte ainsi six formations tandis que la division ouest de la Ligue américaine n'en compte que quatre. Les autres divisions comptent cinq équipes. Cependant, depuis 2013, il y a 15 équipes dans les deux ligues et cinq équipes dans chacune des six divisions du baseball majeur. C'est la première fois dans l'histoire du baseball majeur que le nombre d'équipes dans les deux ligues est impair.
Villes hébergeant ou ayant hébergé des franchises de ligues majeures depuis 1876
Altoona (Pennsylvanie) (1884) Anaheim (Californie), banlieue de Los Angeles (depuis 1965) Arlington (Texas), banlieue de Dallas (depuis 1972) Atlanta (Géorgie) (depuis 1966) Baltimore (Maryland) (1882-1891, 1901-1902, depuis 1954) Boston (Massachusetts) (depuis 1876) Brooklyn (New York) (1884-1957) Buffalo (New York) (1879-1885, 1890, 1914-1915) Chicago (Illinois) (depuis 1876) Cincinnati (Ohio) (1876-1880, depuis 1882) Cleveland (Ohio) (1879-1884, 1887-1899, depuis 1901) Columbus (Ohio) (1883-1884) Denver (Colorado) (depuis 1993) Détroit (Michigan) (1881-1888, depuis 1901) Hartford (Connecticut) (1876-1877) Houston (Texas) (depuis 1962) Indianapolis (Indiana) (1878, 1884, 1887-1889, 1914)