Les Nottingham Panthers sont un club de hockey sur glace professionnel basé à Nottingham en Angleterre. L'équipe est officiellement connue sous le nom de GMB Nottingham Panthers à la suite d'un accord de sponsorship avec GMB union. Elle évolue dans le Championnat du Royaume-Uni de hockey sur glace.
Les Panthers ont remporté trois league championships (deux fois titrés en English National League, une fois en British National League), deux championnats, six Autumn Cups et deux Challenge Cups dans leur histoire. Il s'agit de la seule équipe ayant joué toutes les saisons pour lesquelles il y a eu un championnat britannique organisé et du seul membre fondateur de la Premier Division de 1983 continuant à participer au niveau élite. Les Panthers comptent 16 membres au Hall of Fame du hockey sur glace britannique et ont fourni 34 joueurs représentant la Grande-Bretagne aux championnats du monde et aux qualifications olympiques.
Le club a été fondé en 1946 après des tentatives antérieures ajournées pour cause de Seconde Guerre mondiale. Durant leurs huit premières saisons, les Panthers ont joué en English National League. Ils ont rejoint la British National League en 1954 alors nouvellement formée, dans laquelle ils ont été engagés jusqu'à sa dissolution en 1960. Se retrouvant sans aucune ligue pour jouer, le club cessa ses activités. En 1980, des joueurs et des officiels des Sheffield Lancers déménagèrent à Nottingham et firent renaître les Panthers. Tant l'équipe originelle que l'équipe actuelle ont joué leurs matchs à domicile au Ice Stadium jusqu'en 2000 pour jouer ensuite au National Ice Centre.
Les Panthers ont une des plus larges bases de supporteurs du hockey sur glace en Grande-Bretagne. Leurs supporteurs ont partagé de nombreuses rivalités avec d'autres équipes au cours de leur histoire. Il existe une rivalité féroce entre les Panthers et les Sheffield Steelers. Les deux équipes se sont affrontées 150 fois (dont dix finales majeures) depuis 1992.
Historique Ère initiale Une première tentative d'installer une équipe de hockey sur glace professionnelle à Nottingham a eu lieu en 1939 à la suite de l'achèvement du Ice Stadium. Une équipe fut montée puis envoyée depuis le Canada vers le Royaume-Uni pour prendre part à la saison 1939–1940 de l' mais les joueurs furent rapidement rapatriés outre-Atlantique sans avoir joué un seul match à cause du déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Sept ans après, une fois la guerre finie, un second effort fut entrepris pour installer le hockey sur glace dans la ville. Avec une équipe constituée de Canadiens provenant principalement de Winnipeg (Manitoba), les Nottingham Panthers jouèrent leur premier match de compétition le qu'ils conclurent par une victoire à domicile sur le score de 3–2 contre les Wembley Monarchs.
Les Panthers se sont débattus dans les difficultés durant leurs premières années et n'ont fini qu'une seule fois dans la moitié haute du classement lors de leurs quatre premières saisons. Le premier entraineur du club, Alex Archer, quitta Nottingham après deux saisons et fut remplacé par Archibald Stinchcombe qui entraina l'équipe jusqu'en 1955. Malgré le manque de résultats dans les premières années, l'équipe eut un certain nombre de joueurs qui devinrent des héros locaux tels les attaquants Les Strongman et Chick Zamick. Zamick devint l'un des buteurs les prolifiques du championnat et remporta la récompense du (sportif de Nottingham de l'année) à deux reprises, battant des sportifs comme le joueur de Notts County et international anglais de football Tommy Lawton.
Le premier titre majeur du club est décroché lors de la saison 1950–1951. Après s'être classés quatrièmes de l' Autumn Cup, les Panthers remportent le championnat avec 18 victoires sur les 30 matchs de la compétition. L'équipe termine également meilleure attaque et meilleure défense. La saison suivante, Nottingham perd Chick Zamick sur blessure et tombe alors dans le fond du classement. Le succès revient en 1953–1954 lorsque, après avoir fini dernier de l'Autumn Cup, les Panthers assurent leur seconde titre en English League en finissant un point devant Streatham.
À la fin de la saison 1954, les ligues anglaise et écossaise fusionnèrent pour former la «Ligue Britannique». Les Panthers finissent deuxièmes, derrière les Harringay Racers, sur les onze équipes engagées dans la compétition. Après une saison, toutes les équipes écossaises à l'exception des Paisley Pirates, se retirent de la British League réduite alors à cinq équipes. La fin de la saison 1955 voit aussi le départ de Stinchcombe qui est remplacé par Zamick en tant qu'entraineur. La saison 1955–1956 est l'une des saisons les plus fructueuses du club. Nottingham gagne l’Autumn Cup en début d'exercice avant de soulever leur troisième titre en championnat grâce à une meilleure différence de buts que les Wembley Lions. Ils se sont également rendus en Suède où ils remportent la Coupe Ahearne. Ce fut la dernière occasion pour le club initial de remporter des trophées et à ce jour le titre de champion de 1956 demeure le dernier glané par les Nottingham Panthers.
Les quatre années suivantes, Nottingham alterne entre les fonds du classement et la deuxième place du championnat. Après avoir été finalistes en 1959–1960, les Panthers participent à la première finale du championnat britannique en trente ans durant laquelle ils affrontèrent les Brighton Tigers. Nottingham est battu sur le score de 3–2 au match aller mais remporte le match retour sur le même score, menant l'équipe à une prolongation. Les Tigers emportent la rencontre sur le score cumulé de 6–5 après six minutes et 32 secondes de prolongation. À la fin de la saison 1960, la British National League est dissoute et engendre la disparition des Panthers de Nottingham. Le hockey sur glace disparait alors de Nottingham pour les deux décennies suivantes.
1980 - aujourd’hui: l’ère moderne Années à l'Ice Stadium Les Panthers ressuscitent en grande partie grâce aux efforts de Gary Keward. En 1980, les directeurs de l’Ice Stadium, menés par Charles Walker, accèdent à la requête de Keward de donner une autre chance au hockey sur glace. Les Sheffield Lancers, une équipe que Keward a aidé à fonctionner, déménagent à Nottingham puis reprennent le nom de l’équipe qui occupait ces mêmes locaux 20 ans auparavant. Le , les Panthers nouvellement reformés jouent leur premier match à l'Ice Stadium et battent les Solihull Barons sur le score de 7–4.
Lors de leurs trois premières saisons, les Panthers jouent dans les ligues régionales, tout d’abord dans l’English League South puis dans la Section B de la British Hockey League. En 1983, la British Hockey League se reconstitue devenant ainsi le premier championnat national de hockey sur glace en 23 années. Nottingham fait partie des neuf membres fondateurs du championnat de première division. Les Panthers sont alors l’une des équipes les plus supportées de la ligue. Leurs matchs se jouent régulièrement à guichets fermés mais le manque de résultats sur la glace fait passer cette popularité au second plan, Nottingham affrontant des équipes davantage établies comme les Durham Wasps ou les Murrayfield Racers. Il faut attendre l’arrivée d’Alex Dampier en tant qu’entraîneur en 1985 pour que les choses changent. Dès sa première saison au club, Dampier mène Nottingham jusqu’aux séries éliminatoires pour la première fois depuis la reformation de l’équipe. Les Panthers perdent leurs quatre matchs de quarts-de finale et ne peuvent ainsi rejoindre les finales à la Wembley Arena.
En 1986, Nottingham assure son premier trophée depuis la reformation et le premier en trente ans en battant les Fife Flyers sur le score de 5 buts à 4 après prolongation. Ils soulèvent ainsi le Norwich Union Trophy sur la glace du National Exhibition Centre de Birmingham devant . Layton Eratt marque le but victorieux après une minute et 53 secondes en prolongation, concluant un match ayant vu aussi bien les Panthers que les Flyers mener par deux fois Now for the top four, Nottingham Evening Post, 1986-11-17. En championnat, Nottingham arrive de nouveau à se qualifier pour les séries éliminatoires mais n’engrange aucune victoire. L’équipe répète l’expérience la saison suivante et porte de ce fait son nombre de défaites consécutives à douze.
La saison 1988–1989 est une des meilleures réalisées par les Panthers. Ils finissent troisièmes du championnat, remportent pour la première fois un match de playoffs et rejoignent pour la première fois les phases finales qui se tiennent à Wembley. Nottingham rencontre les Whitley Warriors en demi-finale et remporte le match 8–6. Le lendemain, les Panthers affrontent les Ayr Bruins en finale, qu’ils battent sur le score de 6–3 ce qui leur permet de soulever leur premier titre de champion. Une autre Autumn Cup suit en 1991 mais Dampier quitte le club lors de la saison 1992–1993 pour rejoindre les Sheffield Steelers qui viennent de se former. Il est alors remplacé par Kevin Murphy qui entraine l’équipe jusqu’au terme de la saison. Murphy est à son tour remplacé par Mike Blaisdell à la fin de cette même saison.
Blaisdell monte une bonne équipe pour la saison 1994–1995 et fait décrocher aux Panthers la Benson & Hedges Cup grâce à une victoire sur le score de 7–2 contre les Cardiff Devils en finale. Nottingham ouvre son championnat avec une série de 21 matchs sans défaite. mais quatre matchs perdus lors des deux derniers week-end de la saison régulière, dont une défaite à domicile sur le score de 8–6 contre le plus proche rival et champion en titre Sheffield, empêchent le club de décrocher leur premier championnat en 39 ans. Lors de la saison 1995–1996 les Panthers atteignent et la finale de la coupe Benson & Hedges et la finale des playoffs, mais sont défaits par les Steelers à deux reprises.
En 1996, les Panthers deviennent un des membres fondateurs de la nouvelle Ice Hockey Superleague. Cette nouvelle ligue abolit le cap salarial et les restrictions sur le nombre de joueurs non-formés au Royaume-Uni par équipe. De nombreux joueurs britanniques de Nottingham qui furent formés au club, sont remerciés au profit de joueurs nord-américains. Parmi le contingent de joueurs formés à Nottingham, seuls Randall Weber, Ashley Tait et Simon Hunt sont reconduits. Les Panthers commencent la saison en atteignant la finale de la Benson & Hedges Cup pour la troisième fois d’affilée, après avoir battu le grand rival Sheffield sur un score cumulé de 6–3 en demi-finale. En finale, ils battent les Ayr Scottish Eagles 5–3, prenant la tête dès la seconde pour ne pas la lâcher jusqu’à la fin du match. Les Panthers finissent quatrièmes de la ligue et se qualifient pour les playoffs après avoir fini en tête de leur groupe avec cinq victoires et une défaite en prolongation sur un total de six matchs. Leur demi-finale contre les Ayr Scottish Eagles devint la plus longue rencontre de l’histoire du hockey sur glace britannique. Le score est de 5–5 après le temps réglementaire et chacune des cinq prolongations de dix minutes s’achevent sans le moindre but marqué. C’est seulement au cours de la sixième prolongation, alors que l’on s’approche des deux heures de match, que Jeff Hoad inscrit le but de la victoire pour Nottingham. Ainsi le match s’achève après 115 minutes et 49 secondes de jeu. En finale, les Panthers rencontrent Sheffield qu’ils ne parviennent pas à vaincre. Ils s’inclinent sur le score de 3–1 malgré une ouverture du score précoce.