Le Frelon asiatique ou Frelon à pattes jaunes (Vespa velutina) est une espèce d'insectes hyménoptères de la famille des Vespidae (sous-famille des Vespinae). L'espèce est originaire d'Asie, avec une vaste aire de répartition dans des zones au climat tropical ou continental (Afghanistan, Inde, Chine, Indonésie).
Une sous-espèce de couleur noire, Vespa velutina nigrithorax., a été introduite en France vers 2004 et s'est ensuite diffusée dans le reste de l'EuropeJean Haxaire, Jean-Pierre Bouguet et Jean-Philippe Tamisier (2006). « Vespa velutina Lepeletier, 1836, une redoutable nouveauté pour la faune de France (Hym., Vespidae) », Bulletin de la Société entomologique de France, 111(2):194.Claire Villemant, Jean Haxaire, Jean-Claude Streito (2006). Premier bilan de l’invasion de Vespa velutina lepeletier en France (Hymenoptera, Vespidae), Bulletin de la Société entomologique de France, 111(4):535., où elle est désormais considérée comme une espèce envahissante.. En , ce frelon aurait colonisé presque toute la France, et a atteint le Portugal, l'Espagne, l'Italie, l'Allemagne, la Belgique, la Grande-Bretagne, les Pays-Bas. ainsi que la Suisse.
Description vignette|alt=Un ensemble ovale allongé sur la verticale ; des "yeux" très grands ; l'ensemble a plutôt l'aspect d'un casque que d'une figure ; deux antennes sortent du haut.|Tête d'un Vespa velutina. La sous-espèce Vespa velutina nigrithorax est reconnaissable à ses pattes jaunes, ses ailes sombres, son thorax noir, sa couleur sombre et son abdomen sombre cerné d'un anneau jaune-orangé marqué d'un triangle noir.
Reine ou fondatrice La reine mesure entre .. Son espérance de vie est d'un an. Chaque reine fonde sa propre colonie au printemps du mois de mars jusqu'au début du mois août. La colonie se compose alors de larves qui deviendront les premières ouvrières, aussi appelées ouvrières de .
Les fondatrices ne pondent qu'un œuf par jour en début de saison et le développement des larves nécessite entre 33 jours dans les nids secondaires et 53 jours dans les nids primaires (durée liée à la météo et à la quantité de nourriture disponible pour les larves)..
Mi-juin, la colonie ne compte que des ouvrières puis vers la fin de l'été, également des mâles et des femelles sexuées. Les femelles sexuées (gynes), futures reines, passent l'hiver en diapause dans un endroit abrité, souvent enterré, et sortent au printemps pour fonder de nouvelles colonies.
Ouvrières Une ouvrière mesure entre . Les insectes qui émergent/naissent d'une jeune colonie ont été moins nourris à l'état larvaire et sont en moyenne de petite taille (moins de ). La taille moyenne des insectes augmente avec celle de sa colonie. La longévité moyenne d'une ouvrière est de 3 semaines.
Nid
Le nid, ou « guêpier », est fait de fibres de cellulose mâchée, comme chez la majorité des guêpes (certaines, non Vespidae, construisent avec de la boue).
Les frelons asiatiques bâtissent 2 types de nids : un nid primaire (ou embryonnaire) et un nid secondaire (ou nid de relocation).
Le nid primaire est souvent bâti dans un recoin abrité (comme un cabanon de jardin par exemple). Il est bâti par une fondatrice à la sortie de l'hiver et dépasse rarement la taille d'un gros melon. Les frelons quittent généralement ce nid primaire quand la colonie atteint environ 200 individus. Ils sont alors assez nombreux pour bâtir un nid secondaire plus gros dans lequel la fondatrice pourra pondre plus d'oeufs car chaque cellule ne peut accueillir que 2 à 3 naissances par saison.
Le nid secondaire construit au printempsMollet (2007) - Voir reportage photo sur la fabrication du nid.. peut atteindre jusqu'à un mètre de haut et de diamètre. Dans 80% des cas, il est aérien, le plus souvent situé dans des arbres à plusieurs mètres de hauteur. Dans 20% des cas, on le trouve à faible altitude : au ras du sol, sous une charpente ou dans des cheminées..
Ce frelon étant opportuniste, son nid est retrouvé aussi bien dans des habitations que sur du mobilier urbain.
Le nid est généralement de forme sphérique et possède un orifice de sortie latéral.
Un nid peut abriter jusqu'à 2 000 frelons à la période la plus active (septembre), dont 500 gynes et 500 mâles (qui ne chassent pas) et 1000 ouvrières. Sur une saison complète, un nid peut produire jusqu'à 25000 frelons.
Les gynes peuvent, l'année suivante, nidifier si elles sont fécondées. Cependant, un grand nombre de ces reines ne passeront pas l'hiver.
Le nid est abandonné pendant l'hiver. Durant cette période, il a été observé en France que certains oiseaux ravageaient le nid., par exemple la Mésange charbonnière qui se nourrit des restes du couvain. Ce comportement n'a aucune conséquence sur la pérennité de l'espèce puisque le nid est vide.
Le rayon d'action moyen d'une jeune ouvrière est estimé à . En vieillissant et si nécessaire, ce rayon moyen est estimé à avec un maximum estimé à de son nid..
Densité des nids et territorialité Dans les secteurs fortement colonisés, la densité de nids de frelon asiatique peut atteindre ou dépasser une vingtaine de nids par kilomètre carré : une étude menée dans le sud-ouest de la France a estimé une densité potentielle de 10,64 nids/km², avec un intervalle allant jusqu’à 22,63 nids/km², tandis que des estimations locales font état de valeurs de l’ordre de 16 à 23 nids/km².
Cette forte densité indique que l’espèce n’est pas territoriale au sens strict : les colonies défendent surtout les abords immédiats de leur nid lorsqu’elles sont dérangées, mais n’excluent pas systématiquement d’autres colonies des zones de chasse, de collecte ou de nidification voisines. Dans un emplacement particulièrement favorable en ressources alimentaires (rucher, zone urbaine), calme et abrité, plusieurs nids actifs peuvent donc être établis à faible distance, y compris au sein d’un même bâtiment. Il peut arriver par exemple qu'on trouve 2 nids actifs dans un même cabanon de jardin à moins de 2 m l'un de l'autre.
Confusions possibles Vespa crabro Vespa crabro (le frelon d'Europe) est plus grand et plus coloré. Ses teintes rouges et jaunes contrastent avec l'aspect plus sombre de Vespa velutina.Frelons européens..
Son nid est moins volumineux que celui de Vespa velutina et toujours ouvert vers le bas (celui de Vespa velutina s'ouvre sur le côté). Il est construit dans un tronc creux ou sous un abri, parfois dans le sol, mais jamais en haut des grands arbres.
Regiscolia maculata Regiscolia maculata (la scolie des jardins ou scolie à front jaune) dispose de larges taches jaunes sur la tête et l'abdomen. La femelle peut mesurer jusqu'à , soit près d' de plus que Vespa velutina.
La scolie ne construit pas de nid mais forme une loge nymphéale autour des larves de coléoptères dans lesquelles les femelles pondent leurs œufs..
Régime alimentaire thumb|Frelon asiatique cherchant des chenilles de pyrales du buis. gauche|vignette|Frelon asiatique (vue de dessus). Le frelon adulte se nourrit de fruits mûrs et de nectar..
Pour nourrir ses larves, il capture différents insectes (40 % d'abeilles, 30 % de mouches et 20 % de guêpes, le reste étant constitué de plus de d'insectes d'où l'impact important sur la biodiversité.). Au total, un nid peut consommer plus de d'insectes par an.
Les frelons sont plus actifs tôt le matin et en fin d’après-midi. Observer la direction de leurs vols à ces moments permet de tenter de localiser le nid pour l'éliminer.
Abeilles Un frelon asiatique peut capturer entre deux et cinq abeilles par jour, selon la saison et les besoins du nid soit un maximum de pendant ses deux à trois semaines de vie. Pour capturer les abeilles domestiques, il se place en vol stationnaire à l'entrée d'une ruche ou patrouille au-dessus des fleurs fréquentées par les abeilles. Sa taille plus importante et ses grandes pattes lui permettent de saisir une abeille et de l'emporter avec lui. Il ne gardera de l'abeille que le thorax et en fera une boulette qu'il emportera pour nourrir les larves de sa colonie. C'est un nouveau facteur d'affaiblissement des ruches.
Répartition En Asie thumb|Répartition en Asie des morphismes de couleurs de Vespa velutina. Cette espèce est originaire d'Asie avec une vaste aire de répartition dans des zones au climat tropical ou continental : Afghanistan, nord de l'Inde, péninsule indochinoise, Chine (et Hong Kong), îles indonésiennes.
Elle a été signalée pour la première fois en Corée en 2006Kim, Jeong-Kyu, Munbo Choi, and Tae-Young Moon. “Occurrence of Vespa Velutina Lepeletier from Korea, and a Revised Key for Korean Vespa Species (Hymenoptera: Vespidae).” Entomological Research 36 (2006): 112.Choi, Moon Bo, Jeong Kyu Kim, and Jong Wook Lee. “Checklist and Distribution of Korean Vespidae Revisited.” Korean Journal of Applied Entomology 52, ( juin 2013): 85–91. doi:10.5656/KSAE.2013.02.1.072., soit bien plus au nord que son aire de répartition naturelle.
En Europe La sous-espèce de couleur noire (V. v. nigrithorax) est indigène en Asie continentale, avec un climat comparable à celui de la France ; ceci explique que cette sous-espèce ait pu non seulement s'établir en France mais aussi coloniser de nouveaux territoires en EuropeVillemant, C., Barbet-Massin, M., Perrard, A., Muller, F., Gargominy, O., Jiguet, F., Rome, Q., 2011. « Predicting the invasion risk by the alien bee-hawking yellow-legged hornet Vespa velutina nigrithorax across Europe and other continents with niche models. », Biological Conservation 144, 2142–2150..
En 2020, le frelon aurait colonisé presque toute la France et en partie le Portugal, l'Espagne, l'Italie, l'Allemagne, la Belgique, la Grande-Bretagne, les Pays-Bas, la Suisse. et le LuxembourgRies, C. & M. Pfeiffenschneider (Eds.), 2020. Vespa velutina nigrithorax de Buysson, 1905. In: neobiota.lu - Invasive Alien Species in Luxembourg. National Museum of Natural History, Luxembourg. URL: https://neobiota.lu/vespa-velutina/ [Accessed 2020-09-15]..
En Europe, le frelon asiatique est inscrit depuis 2016 dans la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne.. Cela signifie que cette espèce ne peut pas être importée, élevée, transportée, commercialisée, ou libérée intentionnellement dans la nature, et ce nulle part dans l’Union européenne.. Par ailleurs, les États membres ont l’obligation de surveiller et éradiquer les populations présentes dans la nature, ou si c’est irréalisable, de mettre en place des mesures de gestion efficaces pour limiter leur dispersion et réduire au minimum leurs effets néfastes.
En France
thumb|Signalements de la présence du frelon asiatique en France de 2004 à 2016. vignette|Tête de frelon asiatique. Vespa velutina a été observé pour la première fois en France en 2004 en Lot-et-Garonne, provenant probablement de conteneurs de poteries chinoises importées via le port du Havre. La première détermination de l'espèce fut réalisée à la suite d'un prélèvement effectué en sur un fruit de kaki, commune de Nérac, (Lot-et-Garonne). En , trois autres individus sont prélevés à Villeton (Lot-et-Garonne). Le signalement officiel de l'insecte est alors effectué dans le Bulletin de la Société entomologique de France ainsi que le démarrage de son inventaireFormulaire de signalement MNHN. Cette année-là, l'Aquitaine est vraisemblablement colonisée.. Il s'agit de la sous-espèce Vespa velutina nigrithorax. Il n'a habituellement aucune agressivité envers l'homme, mais les apiculteurs s'en inquiètent car il se nourrit d'abeilles.