Le Sirius est le premier navire transatlantique à propulsion mixte lancé en 1837. Ce petit navire, gréé en brick, effectua la première traversée de l'Atlantique entièrement à la vapeur. Il relia Cork (Irlande) à New York (États-Unis) en , le , battu dès le lendemain par son concurrent au titre de premier vapeur transatlantique, le Great Western. Mais trop petit, le Sirius n'effectua pas d'autre voyage transatlantique après son retour en Europe.

Selon la presse, cette traversée fut mouvementée car, en raison du manque de charbon, on dut brûler tout le matériel combustible du bord, y compris les mâts. Cet épisode digne d'une fiction a été repris par Jules Verne dans son livre Le Tour du monde en quatre-vingts jours, et par Jean-Jacques Antier dans La Plus Belle Course transatlantique.

Contexte des traversées océaniques La traversée des océans était alors l'apanage de vastes voiliers, puis des clippers. Les voiliers étaient néanmoins contraints à suivre les zones de vents, situées plus au sud. Etant sujets à la météo, la durée de leurs traversées n'était pas régulière. Les navires à vapeur, indépendants du vent, partent et arrivent au jour dit après un voyage en ligne directe. Ils étaient cependant limités au transport fluvial ou côtier, car l'utilisation de l'eau salée les obligeait à arrêter périodiquement leurs chaudières pour en nettoyer le sel accumulé.

L'invention du condenseur permet d'alimenter la machine à vapeur en eau pure, et par conséquent d'envisager des voyages au long cours. Néanmoins, cela entraîne également une forte consommation de charbon. Le charbon encombre donc la cale au détriment du fret.

Conception Le Sirius avait une longueur de la proue à la poupe et un maître-bau de . Son tirant d'eau était de et sa profondeur de cale de . Le navire avait une capacité de 412 tonnes de charge et une jauge brute de .

Le navire était équipé d'une machine à vapeur à deux cylindres construite par Wingate & Co., entraînant deux roues à aubes. Ses chaudières fournissaient de la vapeur à la machine à une pression de service d'environ . Le moteur développait une puissance totale de et le navire avait une vitesse maximale de . Le navire pouvait transporter un maximum de de charbon, assez pour parcourir à une vitesse moyenne de .

Le Sirius fut l'un des premiers navires à vapeur construits avec un condenseur.

Carrière Le Sirius, le plus grand des vapeurs de la compagnie St George, a été conçu pour leur prestigieux service Cork-Londres, sur lequel il a commencé en .

La traversée Cork - New York Au moment où le Sirius est achevé, deux autres compagnies construisent des navires à vapeur pour des services transatlantiques de passagers. La locomotive britannique Queen a pris du retard lorsque l'entreprise qui construisait ses moteurs a fait faillite. La construction du Great Western, navire rival, s'est poursuivie sans interruption et celui-ci était prêt pour son premier voyage en . L'un des directeurs a suggéré que la compagnie affrète le Sirius pour battre le Great Western. Surchargé de charbon et avec , le Sirius, sous le commandement du capitaine Roberts , quitte Cork, en Irlande, le et arrive à New York après un voyage de à une vitesse de . Le trajet classique vers l'ouest par paquebot était alors de .

Selon les journaux, lorsque le charbon vint à manquer, l'équipage aurait été contraint, de brûler le mobilier de la cabine, les vergues de rechange et un mât, inspirant la séquence similaire dans Le Tour du monde en quatre-vingts jours de Jules Verne. En réalité, l'équipage a pu gérer et conserver les stocks de charbon en brûlant quatre barils de résine à la place, et il lui restait encore de charbon à son arrivée à New York. Le Great Western quitte Avonmouth quatre jours après le Sirius et il ne lui manque qu'une journée pour le rattraper.

Ces deux traversées et leurs durées sont si courtes qu'elles marquent le début d'une nouvelle ère dans la navigation :

Après la traversée historique Comme le Sirius était manifestement trop petit pour la traversée Cork-New York, il n'a effectué qu'un seul voyage aller-retour supplémentaire avant d'être rendu à ses propriétaires et, après un voyage à Saint-Pétersbourg en , il a repris son service régulier de la compagnie St George, mais sur la ligne Cork-Glasgow.

En 1839, l'Amirauté britannique a lancé des appels d'offres pour un service postal transatlantique vers Halifax. La St. George Steam Packet Company a proposé un service mensuel Cork-Halifax incluant le Sirius au prix de annuel et un service mensuel Cork-Halifax-New York pour annuels. La Great Western a également proposé un service mensuel Bristol-Halifax-New York pour annuels. Cependant, l'Amirauté a rejeté les deux offres car aucune des deux compagnies n'a proposé un service bimensuel dans sa réponse à l'offre et le contrat a finalement été attribué à Cunard.

À la fin de 1840, le Sirius est envoyé au chantier naval Gibson de Hull pour de nouvelles chaudières, mais il y reste plus de deux ans, car le chantier naval dut être spécialement allongé. Face aux difficultés financières, la compagnie St George Steam Ship Company est refinancée en 1843 et prend le nom de City of Cork Steam Ship Company, avec laquelle le Sirius continue son emploi régulier sur la mer d'Irlande.

Naufrage droite|vignette| Figure de proue de Sirius (étoile du chien) récupérée de l'épave et désormais exposée au musée maritime de Hull. droite|vignette| L'arbre d'hélice du Sirius, récupéré de l'épave, est exposé à côté du ferry transportuaire de Cork, près de Passage West, ville natale du capitaine Roberts. Le Sirius fait naufrage en 1847. Le , lors d'un voyage de Glasgow à Cork via Dublin avec du fret et des passagers, il heurte des rochers dans un épais brouillard dans la baie de Ballycotton, en Irlande. Bien qu'il soit renfloué, on constate qu'il prend l'eau de façon importante et, en faisant route vers la côte, il s'échoue sur les rochers de Smith, à un demi-mille de Ballycotton. Le seul canot de sauvetage mis à l'eau était surchargé ; submergé par une mer déchaînée, les douze passagers et les deux membres d'équipage se noient. La plupart des à bord ont été secourues grâce à des cordes passées jusqu'au rivage, mais vingt personnes ont perdu la vie au total. Suite à la disparition du Sirius, la nécessité de construire un phare entre Old Head Kinsale et Hook Head, sur la côte sud de l'Irlande, a été reconnue. Le phare de Ballycotton, sur l'île de Ballycotton, est construit au cours des années suivantes et allumé en 1851.

Voir aussi Articles connexes Bateau à vapeur Paquebot Paquebot transatlantique Ruban bleu British and American Steam Navigation Company Les Maîtres de la mer, film de 1939, sur le premier voyage en bateau à vapeur à travers l'Océan Atlantique

Notes

Références

Bibliographie

Jean Hazard fut le chef officier mécanicien de mise au point du Normandie et Maurice Coquin chef-mécanicien à bord du Normandie ayant effectué tous les voyages du paquebot.

Liens externes Fiche du Sirius sur Theshiplist.com

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